После ещё нескольких стычек мы останавливаемся на короткий привал. К этому моменту мы убили уже достаточно скрытней, поэтому привлекли к себе массу внимания. Как и раньше, скрытней притягивает к тем, кто убил многих из их сородичей. И всё же этаж огромен, так что всегда проходит пара минут, прежде чем мы натыкаемся на очередную стаю.

Могли бы мы продвигаться, не убивая так много? Вполне возможно, но даже если мы наткнёмся на скрытня вроде Белоснежки, не думаю, что это доставит нам особых проблем.

Окружённые кольцом деревьев, мы делаем перевал, чтобы немного поесть и попить, предварительно развернув вокруг несколько защитных массивов и паутин. В этот момент Луна подходит ближе и обнюхивает мою руку, касаясь носом её тыльной стороны.

Она открывает пасть, и из неё доносится голос:

"Эта метка, этот запах стал сильнее, человек."

"Вполне возможно."

"Почему ты не привёл сюда того, кто оставил метку?"

"Он сейчас притворяется спящим. И я не уверен, смог бы он отправиться в Запределье."

"С чего бы ему..."

Луна качает головой и рычит, когда Летиция дёргает её за хвост и присоединяется к нам.

"Не будь грубой, Луна."

Луна решает, что отвечать не стоит, просто закрывает пасть и садится.

"Почему Бисквит не разговаривает?" — с любопытством спрашивает Лили.

"То есть, он говорит, но далеко не так много, как Луна."

Я пожимаю плечами.

"Если хочешь, можешь сама у него спросить. Я не стану ничего рассказывать без его согласия."

"Так ты знаешь?!"

"Очевидно."

Забавно наблюдать за выражением лица Лили. Интересно, о чём она сейчас думает.

"Прошу прощения, но я пойду поговорю с Соф. Она сделала со своей паутиной несколько по-настоящему классных модификаций, и мне стало любопытно!" — извиняется Летиция.

Она отходит, а Луна следует за ней с крайне покровительственным видом – так собака делает каждый раз, когда Летиция приближается к Софи.

Вместо неё ко мне подходит Тесс, закончив о чём-то беседовать с Жаном.

"Ещё полдня в таком темпе, и мы доберёмся до безопасной зоны."

"Удалось вытянуть из них что-нибудь ещё?" — спрашиваю я.

"Немного. Первый этаж имеет форму огромного круга – и ключевое слово здесь «огромного». Одновременно проходят тысячи, а то и гораздо больше, Обучений, и считается, что в любой момент времени здесь находятся десятки тысяч участников Запределья – а может, и сотни тысяч. Если кто-то и знает точные цифры, то они ими не делятся."

"Не слишком ли это... много?"

Лили удивлённо переводит взгляд с меня на Тесс.

"Ну, если учесть, что все Обучения подключены к этому единственному Запределью, я бы так не сказала. Разве это не потрясающе?"

Тесс улыбается.

"Тысячи и тысячи исследователей Запределья. Из каждого Обучения может выйти максимум 100, а значит, одновременно идут тысячи Обучений. Каждое Обучение длится всего пять лет, и к тому же сюда входят и те, что уже завершились."

"Скорее всего, это означает... что в Системе уже находится множество планет," — отвечаю я.

Тесс кивает и с улыбкой задаёт вопрос:

"Система колоссальна и очень стара. Разве это не усмиряет твою гордыню, Нат?"

"С чего бы?"

"С того, что существует так много, которые куда сильнее тебя."

"И какое мне до этого дело? Просто дай мне немного времени."

"Скучно," — жалуется Тесс.

Она поворачивается к Лили.

"А ты что думаешь?"

Лили бросает взгляд на меня, а затем снова на Тесс.

"С моими навыками я, вероятно, переживу большинство из них, так что мне просто нужно научиться помогать другим делать то же самое."

"Иногда ты бываешь такой милой, Лили."

Тесс обнимает её и тихо произносит:

"Напомни-ка, сколько тебе лет?"

Лили снова переводит взгляд с меня на Тесс.

"Восемнадцать, и уже скоро девятнадцать!"

От этого я едва не закатываю глаза, и Тесс, я уверен, это прекрасно замечает.

"А мне чуть больше двадцати," — подмечает она.

"Всё равно трудно поверить, что Софи старше тебя на два года, сколько бы раз я это ни слышала."

"Это грубо, Лили. Посмотри, к примеру, на Ната. Он на три года старше меня, но если судить по нашему поведению, кому бы ты дала больше лет?"

В ответ на это наш целитель решает благоразумно промолчать, к большому удовольствию Тесс.

"Мин-Дже исполнится восемнадцать где-то после второго турнира, так что не забудь начать подыскивать подходящий подарок," — снова напоминает мне она.

Затем Тесс спешит к Софи, которая жестами показывает ей, что в наших поисковых массивах что-то сработало.

Спустя минуту мы снова в пути.

◯

Первый этаж действительно огромен, как и говорила Тесс. Даже на нашей повышенной скорости приходится бежать несколько дней, и всё это лишь ради того, чтобы добраться до первой безопасной зоны. После этого ты углубляешься ещё дальше, направляясь ко второй безопасной зоне. Она находится ближе, но и опасность там выше; скрытней становится меньше, зато они сильнее, и именно там ты впервые сталкиваешься с настоящими монстрами этого этажа.

Судя по информации, в основном это тысячелетние ожившие скелеты монстров, обитавших здесь, когда исследователи впервые ступили на 1-й этаж – прежде чем их постигла та же участь, что и скрытней, и они были возвращены к жизни.

Что-то, или кто-то, стоит за всем этим процессом. И даже если кто-нибудь знает правду, местная цензура работает безупречно, не позволяя поделиться подробностями.

Так как же тогда пробиться на второй этаж?

Всё довольно просто.

Сначала ты добираешься до первой безопасной зоны. Затем направляешься ко второй. И когда ты оказываешься там, перед тобой открываются три способа зачистить этот этаж и перейти на второй.

Первый – искать ожившего скрытня или монстра, внутри тела которого крайне редко может сформироваться особый кристалл. Эти кристаллы служат чем-то вроде координат и, при наличии определённых предметов и должных усилиях, способны создать временный проход на второй этаж. Их также можно купить, но они одноразовые и продаются за огромные суммы Осколков.

Второй – найти один из постоянных проходов на второй этаж. Все они тщательно спрятаны и зачастую охраняются кем-то вроде рейдового босса – монстром, превосходящим по силе даже скрытня. Обычно требуются сотни участников, чтобы убить его или хотя бы отвлечь на время, достаточное для прохода на второй этаж.

Третий – направиться к центру 1-го этажа, где тебя нечто поджидает, скорее всего, именно то существо, которое и стоит за воскрешением скрытней и монстров. По всей видимости, эта тварь тоже возрождается после смерти, и ходят слухи, что её не могли убить для прохождения этажа уже многие сотни лет. Именно по этой причине многие с нижних этажей Запределья иногда возвращаются на первый, чтобы убить её в надежде на лучшую награду – и зачастую гибнут в процессе.

Из-за одних только колоссальных размеров этажа любой из этих вариантов отнимет какое-то время, но при доле везения этот этаж можно зачистить всего за пару дней.

Врать не стану, один из вариантов мне прямо-таки по душе. Это тайна и вызов в одном флаконе, и как я могу перед таким устоять? Я уверен, что в какой-то момент попытаюсь это провернуть – если не в этот раз, то когда-нибудь в будущем. Один только тот факт, что участники четвёртого и пятого года Обучения могут погибнуть при попытке добраться до центра первого этажа...

Тот факт, что существуют тысячи или десятки тысяч участников Запределья – лучших представителей своих планет, – и всё же они испытывают с этим трудности, просто непреодолимо манит.

Но не так давно я уже усвоил свой урок. У меня впереди слишком много всего захватывающего, чтобы просто... На этом я обрываю мысль. Попытки запудрить себе мозги подобными рассуждениями никогда не работали.

◯

Время от времени появляется Тасита, и зачастую спустя пару минут следом за ней увязывается крупная стая скрытней. На данном этапе я даже знать не хочу, скольких она перебила, бросив большинство из них прямо на нашем пути, чтобы мы собрали лут – она ведёт себя как мама-кошка, оставляющая еду для своих котят.

Уж не знаю, расценивать ли это как жест доброй воли, или они ей просто без надобности, и она оставляет их там, где убила.

А может, это просто плата за более крупные стаи скрытней, с которыми она не может справиться и которых сбрасывает на нас.

Но одно я для себя уяснил точно: Тасита, её билд с экстремально высокой Ловкостью и это маскировочное поле воистину ужасают, причём куда сильнее, чем во время турнира. И хотя её набор навыков не слишком хорош против гигантских или летающих монстров, она крайне эффективна против любого противника примерно её размеров.

Иногда я выдвигаюсь чуть вперёд, чтобы добить убегающих или готовящих мощную атаку скрытней, и в такие моменты могу наблюдать за её стилем боя. Порой скрытни уровня выше 300-го даже не успевают её заметить, прежде чем их головы слетают с плеч. Оружие в её руках невероятно острое, а по всему её телу распихано множество кинжалов, каждый из которых, судя по всему, обладает совершенно разными эффектами. Она то и дело переключается между ними.

После одной из таких стычек я добиваю двух скрытней, готовивших масштабную атаку.

Покончив со своей целью, она подбирается чуть ближе. Усевшись на ветке ближайшего дерева, она наблюдает за тем, как я разрубаю на куски скрытня-гиганта. У этого парня был какой-то странный способ перемещать ману по своему телу, так что я проверяю, не похоже ли это на мои Контуры Маны или на что-то ещё, что я мог бы использовать для вдохновения.

Маленький камешек ударяется мне в затылок, и я поднимаю на неё взгляд.

Она беззастенчиво машет рукой, а на кончике её пальца вспыхивает крупица маны. Невероятно быстрым движением руки она вырисовывает в воздухе смайлик.

ლ(¯ロ¯"ლ)

"Я тут кое-что изучаю."

(￢_￢)

"Ага, конечно. И какого хрена ты вообще здесь забыла? Шпионила за Сообществом Запределья и присоединилась одновременно с нами?"

|･ω･)

"Так скрытно. Уверен, было невыносимо трудно шпионить за нами, пока мы болтали в открытом чате."

Очередной мелкий камешек прилетает мне в макушку.

(ಠ o ಠ)¤=[]:::::>

"Можешь попытаться в любой момент."

В её глазах вспыхивает интерес, и она подаётся вперёд. Мышцы на её теле подрагивают от жажды сорваться с места, броситься в атаку.

Мана и кинетическая энергия внутри моего тела реагируют точно так же. Мои глаза активируются, бросая ей недвусмысленный вызов.

Вызов, который, как я надеюсь, она примет.

(╯°益°)╯彡┻━┻

Тасита исчезает.

Моё тело приходит в движение, и меня окутывает поле Потока Резонанса. Оно замедляет всё, что движется в его пределах, поглощая кинетическую энергию объекта. Оказавшись внутри, Тасита замедляется, но благодаря диким звериным инстинктам, а не осознанному владению навыками, её поле адаптируется, и к её движениям возвращается прежняя невероятная скорость.

Я ещё сильнее ускоряю собственные движения, вместо того чтобы полагаться на зрение, отслеживающее возмущения воздуха вокруг меня.

Кинжал играючи устремляется к моей шее. Я поглощаю собственную инерцию, смещаюсь, вновь поглощаю её и совершаю ещё один рывок. За полсекунды я повторяю эту последовательность несколько раз – нечто подобное разорвало бы обычное тело на куски. Люди просто не созданы для того, чтобы так двигаться.

Когда кинжал проносится мимо, моя рука выстреливает в её сторону. Кинетическая энергия течёт сквозь моё тело, а от ступней в землю уходит мощный импульс, смещающий меня в сторону.

Я промахиваюсь, как и её атака по моей шее.

Она отступает, а я совершаю рывок вперёд в стремительном порыве, преследуя её.

Я подныриваю под её взмах и использую Танец Призрака, чтобы отскочить назад, в то время как её кинжал трижды распарывает воздух там, где я только что стоял.

Тасита возникает прямо передо мной, используя движение, поразительно похожее на Танец Призрака. Её глаза сверкают из-под растрёпанных каштановых волос, а губы растянуты в улыбке. Её кинжал с лязгом врезается в мой, сотканный из маны. Я меняю его форму: лезвие изгибается спиралью, захватывая её оружие.

Я ускоряюсь и дёргаю на себя, пытаясь вывести её из равновесия.

Но она отпускает рукоять прежде, чем я успеваю это сделать. Её фигура размывается и исчезает, но я отслеживаю её движение и...

Я высвобождаю импульс кинетической энергии, отталкивающий меня назад, затем ещё один – в сторону, а следом применяю Шаг Призрака, чтобы разорвать дистанцию ещё сильнее.

Очередной всплеск опасности заставляет волоски у меня на затылке встать дыбом. Я пригибаюсь и бью ногой назад, попутно сплетая ману вокруг предплечья. Я блокирую пробившуюся сквозь защиту атаку кинжала, который пускает мне кровь и заносит яд.

В этом месте концентрируется тепловая энергия, и я позволяю ей выжечь плоть. Золотое пламя на мгновение охватывает предплечье, сжигая часть заражённой ткани.

Тасита появляется снова, и приём, которым она сбивала с толку мои чувства кинетического движения, тоже спадает. Её улыбка становится ещё шире, и она радостно машет кинжалом, на лезвии которого блестит моя кровь.

Ничего себе.

Значит, вот как мы играем?

Я позволяю своему сердцу бешено колотиться, даже не пытаясь его успокоить. Броня покрывает моё левое предплечье, а в правой руке формируется кинжал.

Ослабленная версия Начертаний Усиления Бремени растворяется, и кинетическая энергия тут же начинает протекать по моему телу в разы легче.

На этот раз я позволяю ей затопить меня в куда больших объёмах, почти полностью опустошая ⌠Вихревое Ядро⌡. Я принимаю стойку, деактивирую Радужку Мана-Волн и полагаюсь исключительно на чувства кинетической и тепловой энергии – не для того, чтобы выследить её, а чтобы отслеживать малейшие изменения в воздухе.

ʕ •̀ o •́ ʔ

Тасита берёт по кинжалу в каждую руку. Лезвие одного из них прозрачное, выточенное из кристалла, а второго – из чёрного металла, испещрённого синими прожилками. Она пригибается к земле. Её поза больше напоминает стойку дикого зверя перед броском, нежели человеческую.

Я понимаю, что она тоже становится серьёзнее и сдерживается всё меньше.

Но прежде чем кто-то из нас успевает атаковать, местность накрывает мощная ударная волна, а за ней, одна за другой, следуют ещё три.

"Нат, кажется, нам тут нужна помощь," — по мысленной связи сообщает Софи.

"Да вы издеваетесь."

Тасита замечает мою заминку, и её кинжалы исчезают обратно в складках одежды. Она закатывает рукав и напрягает бицепс, победоносно демонстрируя небольшой бугорок мышцы.

"Дело не в этом," — пытаюсь оправдаться я.

Но её уже и след простыл.

Несколько секунд я стою на месте совершенно без движения.

Не имея других вариантов, я направляюсь к источнику взрывов.