< ◇ >

Ваши успехи до этого момента были оценены, и ваша роль на 8‐м этаже была выбрана. Вы были назначены помощником профессора Элиана.

< ◇ >

И на этом всё. Уведомление исчезает, и больше нет никакой информации. Ни чёртовой карты, ни дополнительных деталей и тому подобного. Единственное, что меняется, – это моя одежда, которая из удобной белой рубашки и спортивных штанов превращается в чёрный костюм с чёрной рубашкой, пиджаком и брюками в сочетании со светло‐голубым галстуком.

Прежде чем начать жаловаться, я оглядываюсь. Все остальные одеты в другую одежду и либо перечитывают сообщение, либо сканируют местность, либо привыкают к ощущениям.

"Тоже помощник профессора?"

Софи останавливается рядом со мной.

Она тоже одета в чёрное, только её свитер бледно‐голубого цвета. Поняв её логику, я оглядываюсь, и, похоже, только мы двое носим такое сочетание цветов.

Когда мы начинаем делиться информацией, всё становится более очевидным.

Мы с Софи – помощники профессора.

Тесс и Майя служат охранницами для каких‐то более важных благородных студентов, посещающих академию, и одеты в более простую одежду, чем мы с Софи. Их наряды похожи по стилю, но менее роскошны, с преобладанием серого цвета.

Близнецы, Иззи, Мин‐Дже и Лили – все как студенты академии, каждый одет в белую куртку и штаны с чёрной рубашкой или свитером под ними. Какое великое оскорбление, нет, пощёчина – Бисквит вообще без одежды. Лучший пёсель 7‐го, нет, 8‐го этажа не получает ни милого костюмчика, ни галстука.

И я спрашиваю себя: что это, чёрт возьми, за сеттинг?

◯

После часа планирования и всего такого мы, наконец, покидаем комнату, забирая с собой все наши вещи, да, даже термоядерные боеголовки. Наверное, здесь можно было бы пошутить о том, чтобы принести оружие в школу, но я слишком вымотан одними лишь мыслями об этом сеттинге.

Из комнаты мы выходим в огромный, красивый сад. Здесь есть фруктовые деревья, прекрасные цветы и множество фонтанов, на создание которых, я уверен, ушло больше времени, чем на некоторые земные небоскрёбы. Искусность исполнения и начертания, направляющие потоки воды, просто вызывают головокружение.

Повсюду бродят небольшие группы студентов, все одетые в ту же одежду, что и студенты из group 4. Большинство из них – люди, но я вижу нескольких тиларинов и представителей расы, к которой раньше принадлежали Беатриса и её отец, Архонт, – с розовыми волосами, розовой кожей, белыми веснушками и глазами, в которых смешались зелёный и синий.

Увидев их, мы также замечаем существенное отличие от предыдущих этажей: ни у кого над головой нет текста, указывающего их уровень или класс.

Мы решили отказаться от постоянного широкого сканирования, какая‐то версия которого есть почти у каждого в нашей группе. Высока вероятность, что, как и на 2‐м этаже, подобное сочли бы грубостью в «цивилизованной» нации. Поэтому все ограничиваются поверхностными наблюдениями.

Оглядываясь вокруг, я пытаюсь сравнить это место со 2‐м этажом, Эладором Лиссандры. Уровень кажется отчасти похожим в плане начертаний, но на 2‐м этаже мы так и не посетили столицу, чтобы провести нормальное сравнение. Тем не менее, сейчас я склоняюсь к мысли, что они в чём‐то схожи, особенно после воспоминаний о текущем задании этажа. Как вообще может существовать нечто настолько нелепое, как Кандидат в Правители?

Постепенно все расходятся в разные стороны, поглядывая на таймер обратного отсчёта, чтобы снова встретиться в назначенное время позже. Сейчас между нами нет связи, так как в столь развитой зоне кто‐нибудь мог бы легко её засечь, что вызвало бы вопросы. Странное чувство после того, как за столько месяцев мы к ней привыкли.

Я смотрю вниз на две огромные коробки с подарком от сестры и кое‐какими другими вещами и вздыхаю – что теперь?

Затем у меня за спиной раздаётся голос:

"Помощник профессора Гвин, могу я узнать, где вы были всё это время?"

Я оборачиваюсь и сразу понимаю, что буду ненавидеть этого парня.

Он немного выше меня, со светлыми волосами, которые ещё светлее и длиннее, чем у Тесс сейчас. У него фиолетовые глаза, а вокруг зрачков сияет золотой круг – явный признак Радужки Мана‐Волн, той же Особенности, которой обладаю и я.

Мужчина одет в костюм, по стилю не сильно отличающийся от моего. В отличие от моего полностью чёрного наряда с бледно‐голубым галстуком, на нём серые брюки и жилет, а на лацкане пиджака виднеется круглая золотая булавка.

"Это ваш первый день, а вы уже опаздываете и прохлаждаетесь где‐то в садах. И, смею спросить, что это за мусор?"

Указав жестом на мои вещи, он продолжает извергать поток весьма интересных и порой слегка завуалированно оскорбительных слов, и я замечаю, что он делает это ровно настолько громко, чтобы звук не разносился далеко, и только после того, как убедился, что его никто не видит и не слышит. Вокруг нас даже мерцает слабый барьер.

Он ещё больше понижает голос, когда мимо проходит группа студентов, и приветствует их ослепительной улыбкой. Несколько девушек в группе краснеют и начинают хихикать, а какой‐то парень слегка кланяется, глядя на него с явным восхищением.

Эта улыбка остаётся на его лице ровно до тех пор, пока они не уходят, после чего он поворачивается ко мне.

"Вы что, не умеете разговаривать?"

Я качаю головой.

"Прошу прощения, я заблудился."

Он качает головой и щёлкает пальцами, создавая флуктуацию очень низкой частоты, которая расходится по округе. Всего через несколько секунд появляется мужчина, который кланяется, едва отрывая голову от земли.

Вероятно, это слуга.

"Чем могу помочь, профессор Элиан?" — вежливо спрашивает он.

"Собери все эти вещи и отнеси их в кабинет помощника профессора Гвина."

Он поворачивается ко мне.

"А с вами мы увидимся позже."

С этими словами он уходит.

Я позволяю себе понаблюдать за слугами, которые появляются рядом с первым, пока они деловито собирают весь багаж, чтобы отнести его в кабинет, который, как оказалось, у меня есть.

И я снова спрашиваю себя: что это, чёрт возьми, за сеттинг?

◯

Земля

Мужчина в герметичном костюме входит в стеклянную комнату. В центре на столе из нержавеющей стали лежит труп животного. Необычайно крупного бурого волка.

"Итак, что у вас есть на данный момент?" — спрашивает мужчина.

Двое других мужчин в комнате отрываются от своих дел и поднимают взгляды. Рядом с ними стоит ещё один стол, заваленный разнообразными инструментами: сломанными скальпелями, пилами, ножами и электрической пилой.

"Да, мы сломали почти все пилы, ножи и инструменты, что у нас были. Шкура гораздо прочнее, чем должна быть, а кости просто невероятные. Мышечная ткань намного плотнее, а внутренние органы не похожи ни на что из того, что я когда‐либо видел," — говорит один из них.

"У вас есть результаты сканирования, которое мы проводили ранее?"

"Пока нет. Кстати, сэр, как вообще кому‐то удалось убить эту тварь?"

"Эту? Они отравили тушу лося и оставили её неподалёку, чтобы волк её съел. Судя по всему, они использовали достаточно яда, чтобы мгновенно убить слона, а может, и больше, и всё равно на это ушли часы. Но не берите в голову. Завтра у нас для вас будет кое‐что ещё."

"Да? И что на этот раз?"

"Один из тех огромных муравьёв, которые начали распространяться по Африке."

"Что ж, я не жалуюсь, сэр, но мне понадобится больший бюджет, лучшее оборудование и больше персонала."

"Вы получите всё, что нужно. Бюджет не ограничен."

◯

Земля

"Ты видел? Ни с того ни с сего Монстролуна начала шевелиться и дёргаться, словно умирала."

"Не думаю, что есть хоть кто‐то, кто этого не видел; на этого паука круглосуточно наведены телескопы с прямыми трансляциями. Разве у неё не было этих спазмов на протяжении нескольких дней?"

"Ага, бедная малышка."

"Хе‐хе, конечно, так что ты хотел сказать? Какую теорию заговора ты слышал на этот раз?"

"Ничего подобного в этот раз! Я получил уведомление всего пару часов назад, и, похоже, сейчас с ней всё в порядке, и она начала плести какую‐то паутину вокруг."

"С ней?"

"Ну, Луна, теперь Монстролуна, все называют её «она»."

"Чёрт возьми, чувак. Кстати, ты видел эти сгенерированные ИИ видео? Люди летают, стреляют пламенем, молниями и всё такое?"

"Да, но их постоянно удаляют. И разве эти парни не говорят, что всё на видео реально?"

"Говорят. Некоторые клипы просто безумные."

"...Чувак, я просто хотел посмотреть видео с котиками."

"То же самое. А теперь я сижу тут и ставлю под сомнение реальность, потому что какой‐то парень загорелся, как лампочка, и взлетел в небо."

"И в новостях об этом никто не говорит."

"Конечно, нет. Они всё ещё заняты освещением того, как сенатор изменяет своей жене, и этой огромной карстовой воронкой в Техасе."

"Приоритеты, чувак."

◯

Земля

Группа парней сидит за столом в доме у друга. Настроение лёгкое, они постоянно шутят – просто компания друзей со схожими интересами и чувством юмора.

Один из них кашляет и выпрямляется, принимая более серьёзный вид. Остальные тоже следуют его примеру, напуская на себя максимально серьёзные лица.

"Мои братья с развитым вкусом, с удовольствием сообщаю вам, что мы стали ближе к одной из конечных целей человеческой расы," — говорит он очень серьёзно.

У одного из парней дёргается бровь, он едва сдерживает смех, но берёт себя в руки, и первый парень продолжает.

"После десятилетий лишений и жизни, лишённой всякого смысла, мы теперь на один шаг ближе к этой конечной цели."

Он делает драматичную паузу, затягивает её до неприличия долго и в повисшей тишине произносит глубоким голосом с фанатичным блеском в глазах.

"Кошкодевочки. Да, друзья мои, вы не ослышались. Возможно, это не просто далёкая мечта, не то, что доведётся увидеть только нашим потомкам, а то, до чего мы сами сможем дожить."

Кто‐то издаёт смешок, но быстро замолкает, когда остальные смотрят на него. Первый парень берёт со стола планшет и разблокирует его, чтобы открыть сохранённую ссылку. Начинает воспроизводиться видео.

Молодая девушка на видео широко улыбается, снимая себя в стиле селфи на ходу по городу. Архитектура вокруг неё сильно отличается от всего, что есть на Земле, и выглядит слишком реалистично для дешёвой графики.

Она говорит:

"Итак, это пока точно мой любимый этаж! Вирелия такая красивая, и только посмотрите!"

Она поворачивает камеру, и мимо проходит высокая женщина, на несколько голов выше снимающей девушки, с чёрными волосами, такими же кошачьими ушками и длинным хвостом.

Высокая женщина с кошачьими ушками даже останавливается и смотрит на девушку.

"Что ты держишь в руках, человек?" — с любопытством спрашивает она.

Женщина‐человек ярко улыбается и вытягивает руку дальше, чтобы они обе поместились в кадр.

"Это смартфон! Улыбнись для моих друзей, я хочу показать им, что я сняла!"

Высокая женщина с кошачьими ушками лишь пожимает плечами и беззаботно улыбается.

"Даже к‐клыки!" — выпаливает один из парней, не в силах сдержаться.

Видео заканчивается, и начинает воспроизводиться другое; все парни смотрят, пока тот, кто держит планшет, широко ухмыляется.

◯

Земля, Рафаэль Вон (Channeler)

Прошло уже два дня с тех пор, как я вернулся на Землю, и всё это время я не снимал броню, которую мне дал Натаниэль. Часть меня хочет беспокоиться из‐за пушек, которые держат солдаты вокруг нас, но в то же время я знаю, что броня способна им противостоять. И всё же я ожидаю гораздо больше скрытого оружия.

Пока что у меня нет причин действовать агрессивно, и я следую протоколам.

Когда моя группа из 10 человек вернулась, нас уже ждали солдаты, которые связались с вышестоящим офицером, прилетевшим к нам на вертолёте за тридцать минут. Мы находились в небольшом поле на окраине маленького городка, где снимали сцены для телесериала; большинство из нас были массовкой, малоизвестными актёрами, операторами и тому подобным.

Конечно, они попытались занизить цену своего предложения, сразу же надеясь взять нас под контроль, так как я уверен, что у них есть протоколы на этот счёт. Было бы странно, если бы после рассказов вернувшихся людей они не смогли бы найти места, откуда исчезли десятки или сотни человек, и не стали бы ждать там.

Чтобы убедиться, что с нами заговорит кто‐то из начальства, я поделился кое‐какой информацией. Я отдал им одну из USB‐флешек, которые мы принесли с собой. На ней записано несколько собранных нами видео, включая кадры разрушений во время турнира, записи с разных этажей и сообщения от людей, подтверждающих, что они с нами. Сообщение Натаниэля, в частности, должно иметь наибольший вес.

Записи его выступления включают в себя то, как он расплавил город и уничтожил тысячи участников, выжил после падения плавучего острова ему на голову, двигался с белыми волосами на такой скорости, что камеры едва успевали за ним следить, и сталкивался со всеми этими могущественными монстрами. Я даже попросил одного из участников, который раньше был профессиональным монтажёром, сделать для нас правильную нарезку.

После этого там есть ещё и видео, которое записала Иззи. Я до сих пор помню, что был рядом, когда она это делала.

На нём Натаниэль просто поворачивается к камере и говорит:

"Что? Сообщение от меня для людей с Земли?"

"Да! Для солдат или для президента!" — звучит молодой голос Иззи из‐за камеры, которую она держит.

Натаниэль пожимает плечами и смотрит прямо в камеру:

"Channeler, тот чувак в этой вычурной броне с бесполезно смазливым личиком, он со мной и представляет меня и, отчасти, мою сестру."

"И это всё?" — с удивлением спрашивает Иззи.

"А что ещё тут скажешь? Если они не тупые мудаки, они поймут подтекст."

"О, это правда, разбомбить их и всё такое," — радостно кричит она.

"Зачем мне создавать себе проблемы, причиняя вред невинным людям? Я просто найду того, кто отдал приказ, и убью его. Не думаю, что кто‐то сможет меня остановить, даже если это будет президент или кто‐то в этом роде."

То, как он это сказал, даже не было задумано как угроза, и он, вероятно, даже не осознавал этого. Но эти слова на видео, которое Иззи снимала со своей высоты, произнесённые его спокойным голосом, несут в себе более чем пугающий подтекст.

"Это умно!" — говорит Иззи своим юным голосом, и её согласие придаёт словам ещё больше веса.

Так что я сохраняю уверенность и жду, отклоняя каждое предложение, которое они нам подбрасывают. Я игнорирую эмоциональный шантаж, намёки на то, что мы герои страны, на нашу ответственность и всё в таком духе.

Затем, чуть позже, появляется новый вертолёт; он полностью чёрный и очень тихий. Выглядит почти как что‐то из научно‐фантастического фильма. Человек в форме выходит и уверенным шагом направляется к нам, а после пары слов, перекинутых с лидером группы солдат, подходит ближе.

Он не выказывает никакого беспокойства, а его лицо остаётся спокойным.

"Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Джонатан Кейн, я полковник армии США и уполномочен вести с вами переговоры. Я внимательно посмотрел видео и прочитал файлы, которыми вы с нами поделились, а расквартированные здесь солдаты передали мне ваши требования."

Он говорит гладко и, в отличие почти от каждого здешнего солдата, совершенно не кажется нервным – либо он хорошо это скрывает, либо уверен, что мы не предпримем ничего слишком непредсказуемого.

"В качестве демонстрации нашей доброй воли на этих переговорах мы готовы поделиться информацией о местонахождении упомянутых вами лиц. Я хочу внести полную ясность и особо подчеркнуть, что мы ни коим образом не будем использовать их для влияния, давления или манипулирования ситуацией."

"Сэр, как..." — подаёт голос солдат рядом с ним, но полковник лишь поднимает руку, и солдат замолкает.

"Сержант, пожалуйста, не прерывайте переговоры. Я разговариваю с мистером Рафаэлем Воном?"

"Да, приятно познакомиться, полковник Джонатан Кейн," — говорю я.

"Так каковы требования вашей стороны?"

"Я бы предпочёл, чтобы это была наша общая сторона, по крайней мере пока. Как вы наверняка понимаете, последующие годы не будут простыми. На данный момент мы, честно говоря, не уверены и ещё не решили, как справляться с этой ситуацией, и мы создаём новые протоколы на ходу. До сих пор мы прибегали к тактике закидывания деньгами вернувшихся вроде вас или предложения им чего‐то аналогичной ценности."

"Могу представить, что это хорошо работает."

"В большинстве случаев."

"А что происходит, когда это не работает?"

"Мне жаль, но я не могу делиться такой информацией с гражданским."

"Понимаю. Я принимаю ваше проявление доброй воли и хотел бы связаться со всеми людьми из моего списка, чтобы сообщить им об их семьях и убедиться, что они в безопасности. После этого мы готовы вести переговоры."

Полковник улыбается.

"«Переговоры» — весьма забавное слово. Текущая ситуация такова, что, честно говоря, вы получите почти всё, что попросите."

"Очень хорошо. Первое имя в списке – Талия Гвин. Вы видели файлы на Натаниэля Гвина и Викторию Гвин, и я хочу убедиться, что она в безопасности. Её сын также велел мне попросить вас перевести ей... и я цитирую: «Отправьте моей маме хотя бы 50 миллионов долларов на счёт или типа того, и скажите ей не покупать акции или прочую херню. О, и убедитесь, что с этого не возьмут налоги и всё такое. Ей нужно потратить их быстро, пока экономика не пошла по пизде. Может, она могла бы построить бункер. Мин‐Дже, сколько может стоить какой‐нибудь крутой бункер? Хотя нет, забудь. Channeler, скажи им сделать как минимум 100 лямов и помочь ей обзавестись бункером где‐нибудь на острове с хорошей погодой»."

Я одёргиваю себя и смотрю на полковника.

"Я... я уже знаком с мисс Талией Гвин," — говорит он.

"Хорошо, тогда ещё есть кот по кличке Грампи; это очень важно..."

Я продолжаю называть им имена наших людей и даже делюсь предполагаемым местоположением. Всё это по памяти. Всё это время полковник слушает, пока стоящий рядом с ним мужчина всё записывает. Всё идёт очень гладко, и сейчас они кажутся вполне благоразумными, чего я более или менее ожидал. Отчаяние придёт позже, когда начнут появляться те, кто посильнее.

◯

???

"Мы узнали больше о планете, с которой нас связало Слияние, мой Господин. Похоже, самые первые участники уже начинают возвращаться, и процесс пробуждения идёт полным ходом. Позже я поделюсь с вами более подробной информацией. Как вы и приказывали, мы также попытались выяснить, как столь молодая планета могла оказаться связана с нами Слиянием, пока она всё ещё находится в фазе ненападения. До сих пор мы не нашли этому объяснения. Насколько нам известно, подобное Слияние должно быть невозможным. Я проконсультировался с нашими историками, и идея о выборе планеты без Абсолюта является крайне редкой. Это почти идёт вразрез с самим замыслом Системы. Что ещё интереснее, мы подтвердили, что один из сосудов Правителя Зависти был размещён на луне, вращающейся вокруг планеты."

"Значит ли это, что она находится под его защитой?"

"Пока мы не можем сказать наверняка, но размещённый там сосуд сам по себе имеет ранг Чемпиона."

"Интересно. Сначала Правитель Жадности вмешивается в Слияния, а теперь Правитель Зависти проявляет интерес к недавно добавленной планете. Ходят даже слухи, что Правитель Гордыни выходит из уединения и начинает вмешиваться. Это вызывает глубокую тревогу. Отправляйся во Дворец. Скажи им раскопать как можно больше, даже если для этого придётся потребовать должки, которые нам причитаются."

"Я немедленно займусь этим, мой господин."