Идёт десятый день в Академии, и мне кажется странным, что ни один из Чемпионов до сих пор не прибыл сюда для расследования убийства. Мин‐Дже предполагает, что они могут быть заняты поддержанием барьера для сдерживания возможного убийцы, попутно выступая в роли стражей, чтобы не пропустить внутрь других Чемпионов. Геополитическая обстановка сейчас, скорее всего, крайне нестабильна.

Кроме того, поскольку Академия не принадлежит ни одному государству, Чемпионам одной страны вряд ли позволят войти и угрожать важным фигурам из других стран. Либо же они просто боятся того, что убило того Чемпиона‐селари, как предполагаем мы с Майей.

Ещё одна причина может крыться в том, что сеттинг этого этажа, в отличие от предыдущих, охватывавших целые миры, ограничен конкретным регионом: самой Академией, парой соседних городов да несколькими деревнями.

Несмотря на всё это, учёба продолжается. Когда у этих студентов появятся собственные дети, они наверняка смогут сказать: «Ты не хочешь учиться, потому что из‐за какого‐то снежка не можешь дойти до школы? В моё время мы учились даже тогда, когда убили Чемпиона и нависла угроза мировой войны!»

Или что‐то в этом роде. Настоящий козырь в рукаве.

Разумеется, поиски продолжаются вместе с общим сканированием Академии. То и дело вежливые стражи в униформе останавливают кого‐то для пары вопросов, а иногда забирают на допрос. Я уверен, что некоторые комнаты тоже обыскивают.

Если придут с обыском ко мне, надеюсь, не найдут термоядерную боеголовку, которую я спрятал под одеялом, небрежно накинув сверху пару вещей.

Тем не менее, день выдался приятным, а моё настроение сильно улучшает щенок Бисквит, которого я несу на руках. Он всё ещё спит, оставаясь таким же милым и пушистым, как и всегда. Время от времени он рычит во сне, хотя это вполне может урчать его живот. Как и говорила Тесс, он просыпается всего на час в день, после чего снова впадает в жуткую пищевую кому. Видимо, поедание особого экспериментального Детёныша Мимика‐Прародителя, созданного Мимиком‐Прародителем, вызывает те же проблемы, что и поедание того жуткого ослабленного Чемпиона‐оленя.

Часть меня задаётся вопросом – не вызвана ли его гига‐форма поеданием того мимика, и если да, то что именно он перенял от него и от оленя? Тесс всё знает, но отказывается нам рассказывать. Со своей всезнающей улыбкой она лишь велит нам подождать, вероятно, чтобы насладиться нашим удивлением.

Вот же засранка.

Я бы поступил точно так же.

С Бисквитом на руках я добираюсь до здания, где у меня проходит занятие с Ари и Кейсом. Они оба уже ждут там, вместе с рыжеволосым телохранителем, Мело.

"Ты опоздал," — сразу же начинает возмущаться Кейс.

"Меня остановили и допросили детективы," — отвечаю я.

"Что? Серьёзно? Они тебя подозревают?" — переспрашивает Кейс.

"Нет, я соврал. Я просто чуть не забыл про наше занятие," — говорю я.

"Какого хуя!" — кричит Кейс в своей привычной манере.

"Так что у нас сегодня? После прошлого раза я понял, что к занятиям с вами двумя готовиться не нужно, и сейчас знаю лишь то, что это как‐то связано с камерой сенсорной депривации."

"Мело, пожалуйста, скажи мне, что ты тоже слышишь эту хуйню," — обращается Кейс к телохранителю.

"Слышу, господин Кейс," — отвечает тот.

"Может, донесём на него?"

"Если донесёте, я завалю вас на экзаменах или, может, заявлю, что видел, как вы шныряли вокруг дворца, где умер Чемпион, ещё до его смерти. Или что‐то в этом роде," — говорю я.

Я оттаскиваю Бисквита подальше от Ари, которая тянется к нему тремя из своих шести рук.

"Я хочу его погладить!" — жалуется она.

"А я хочу утроить свою ману. И что?" — говорю я.

Я делаю ещё один шаг назад и направляюсь внутрь огромного здания. Оно имеет форму большого чёрного куба. В нём нет окон, а стены, кажется, состоят из сотен тысяч крошечных шестиугольных фрагментов.

Троица следует за мной, и как только мы входим, дверь за нами закрывается. В это мгновение мир снаружи будто перестаёт существовать. Окружающая мана, массивы над Академией, мана, просачивающаяся от окружающих или от начертаний, все звуки и запахи – всё это исчезает.

Служащий за пультом бросает взгляд на Бисквита, прежде чем посмотреть на меня. Даже когда я протягиваю ему документ, подтверждающий нашу бронь, он продолжает коситься на Бисквита, а не в бумагу.

Как только всё подтверждается, он показывает нам дорогу, и я направляюсь к комнате под номером 3. Не желая отпускать корги или тревожить его сон, я создаю руки из маны, с их помощью открываю дверь и вхожу.

Оказавшись внутри без посторонних, я осматриваюсь, прежде чем подойти к панели управления в центре. В самой комнате нет мебели, только тысячи шестиугольных узоров на стенах, и всё это выкрашено в матовый чёрный цвет.

Я даже не спрашиваю, что мы должны делать – слишком уж мне любопытно. Я быстро нахожу на панели управления множество настроек и активирую первую опцию. После этого мир погружается во тьму. Зрение, обоняние, вкус и даже слух – всё исчезает разом, как только я позволяю эффекту подействовать.

С помощью кинетического чутья я замечаю удивлённые подёргивания и движения Ари и Кейса, которые оглядываются по сторонам в состоянии, похожем на панику. Мело просто продолжает стоять на месте, но я уверен, что он изучает обстановку, так как его тело остаётся повёрнутым в мою сторону, даже когда я расхаживаю по комнате.

Крайне странно ходить, даже не чувствуя, как ноги касаются пола, и не ощущая вибраций, проходящих по телу. Без своих кинетических чувств я бы даже не понял, что на самом деле двигаюсь.

Наконец, я наблюдаю за Ари, для которой это, по идее, первый раз в камере сенсорной депривации. Её реакция ничем не отличается от реакции Кейса: первоначальное замешательство, за которым следует прощупывание пространства с помощью чувств. Я не могу выделить ничего выдающегося. Никакого мгновенного проявления экстраординарного восприятия. Однако меня сильно беспокоит одна вещь: её действия слишком похожи на действия Кейса, словно она ограничивает себя его уровнем или просто имитирует его после краткого наблюдения.

Я делаю несколько шагов и останавливаюсь перед Кейсом, под бдительным взглядом его телохранителя. Кейсу требуется несколько секунд, чтобы почувствовать моё присутствие, прежде чем он делает шаг назад. Я протягиваю к нему руку и хлопаю по макушке. Он ничего не чувствует, но на этот раз реагирует быстрее и тянет руку к моей, вот только слишком поздно.

Затем я проделываю то же самое с Ари. Она замечает меня быстрее и даже пытается уклониться, но в итоге я всё равно хлопаю её по макушке.

Сделав ещё несколько шагов, я останавливаюсь рядом с Мело, чья голова продолжает следовать за мной. С такого расстояния я создаю две сферы маны размером с кулак не слишком высокой плотности и поворачиваюсь к нему с немым вопросом.

Хотя он не может ни видеть, ни слышать меня, а я не могу почувствовать его ману, он понимает всё без слов, и я ощущаю, как он кивает.

Затем я запускаю сферу в Ари и Кейса, ударяя их по ногам с силой брошенного теннисного мяча. Конечно, они не чувствуют боли, да и силы я приложил немного, но уверен: чем больше ударов я нанесу им сейчас, тем больнее им будет, когда к ним вернутся чувства.

В идеале я бы предпочёл что‐то вроде стрелы, чтобы обострить их чувство опасности и ускорить прогресс. Возможно, позже я приведу сюда близняшек или ещё кого‐нибудь. Мне весьма нравится эта комната, и, вероятно, придётся изучить её получше, чтобы в будущем соорудить нечто подобное.

После того как мои сферы поражают их ещё несколько раз, Кейс и Ари, похоже, всё понимают и изо всех сил стараются уворачиваться.

Каждый раз, когда кажется, что они адаптировались, я усложняю обнаружение сферы и продолжаю обстрел. Когда они пытаются схитрить и вычислить моё местоположение, я создаю свои фальшивые мана‐сигнатуры по всей комнате. Этому я научился у близняшек; пусть я и не на их уровне, но этого достаточно, чтобы обмануть менее проницательных противников.

В то же время тренируюсь и я сам. Я постоянно переключаюсь между восприятием тепла, кинетической энергии и маны, изучая их различия и преимущества. А ещё я без конца пытаюсь пробить экранирование комнаты, чтобы засечь сигнатуры снаружи, но это кажется почти невозможным – я даже не приближаюсь к успеху.

Я также корректирую свою Циркуляцию Маны и пытаюсь использовать другие навыки. Без возможности чувствовать боль или собственное тело вообще это вызывает определённые опасения. Я мог допустить ошибку во время Циркуляции Маны, и моё тело могло пострадать от вышедшей из‐под контроля энергии, чего я попросту не замечу из‐за отсутствия боли и прочих чувств.

Спустя какое‐то время мне становится скучно, и я снова касаюсь панели управления, мгновенно возвращая все чувства.

Ари и Кейс стонут от боли, держась за те места, куда я бил их снова и снова, когда их прогресс оказывался недостаточно быстрым. Звучат обвинения в жестоком обращении, пара угроз, и в ход идёт даже редкая карта под названием «Я всё расскажу папе!».

Поэтому, чтобы их порадовать, следующий раунд посвящается тому, чтобы они попытались обнаружить и атаковать меня. Я уже собираюсь сделать предложение – награду, если им удастся задеть меня хотя бы раз, но они этого не слышат, слишком воодушевлённые возможностью наконец‐то причинить мне вред.

Что за мерзкие создания…

В итоге ни один из них так и не может по мне попасть, и ни один не замечает маленькую сферу, которой я непрерывно бью их по спинам в одно и то же место. Когда мы заканчиваем, это вызывает очередной шквал жалоб на нарушение правил – хотя никаких правил и не было – и обвинений в издевательствах над студентами.

И это они называют издевательствами?

На этом занятие заканчивается, и я отправляюсь на встречу с остальными в компании лучшего пёселя Академии.

◯

На одиннадцатый день мы решаем, что никто из нас не поедет на экскурсию, предложенную Академией. Хотя в ней есть свои плюсы, она также налагает обязательства. Несмотря на всё происходящее, некоторые студенты всё же решают отправиться в поездку, но мы предпочитаем остаться здесь, на всякий случай.

Если представится возможность, я поеду в следующий раз. Есть два варианта: путешествие на магическом поезде или магическом дирижабле, и оба варианта, безусловно, интригуют. Возможно, мне просто не хватает Смертоловки. Эта старая ржавая развалюха тоже была по‐своему крута, не так ли?

Погружённый в мысли во время прогулки по коридору, я моргаю – и внезапно оказываюсь совершенно в другом месте. Я не использовал телепортацию и не чувствовал, чтобы кто‐то меня перемещал, но из ниоткуда я вдруг оказываюсь в той же самой комнате, в которой мы появились в начале этажа.

Все члены group 4 тоже здесь и в замешательстве оглядываются по сторонам.

"Что сейчас произошло? Я же охраняла этого мелкого засранца," — первой нарушает тишину Майя.

Остальные быстро обмениваются репликами, пока я молчу и начинаю сканировать пространство вокруг нас и саму комнату на наличие маны, массивов и начертаний. Я активирую свои глаза и ищу следы принудительной телепортации. Включаю пассивный навык [Тиран Мана‐Волн] и так далее.

Я даже использую чёрную ману, чтобы ускорить своё восприятие, но ничего не нахожу. Нет ни единого следа, за который я мог бы зацепиться, что оставляет лишь два варианта: либо это сделал кто‐то невероятно могущественный и переместил нас сюда, либо это дело рук самой Системы.

Но какой смысл переносить нас сюда? Просто смеха ради?

Я оглядываю комнату и находящиеся в ней вещи. Затем проверяю свой статус. И то, и другое приводит меня в ещё большее замешательство.

Оставив остальных разговаривать, я позволяю Софи добавить меня в свою сеть и, игнорируя их протесты, направляюсь наружу.

Комната, из которой я выхожу, ведёт в тот же прекрасный сад, что и раньше: фруктовые деревья, цветы, фонтаны. Вокруг разбросаны небольшие группки студентов, все в такой же одежде, как и члены group 4. Они ведут себя так, словно то, что только что произошло с нами, их совершенно не коснулось.

Всё выглядит нормальным. Я не чувствую никакой угрозы, не идёт никакого широкомасштабного сканирования.

"Помощник профессора Гвин, могу я узнать, где вы пропадали всё это время?" — окликает меня чей‐то голос со спины.

Я оборачиваюсь и вижу профессора Элиана.

"Отчего у вас такой растерянный вид? Это ваш первый день, а вы уже опаздываете и прохлаждаетесь где‐то в садах," — говорит он.

Он продолжает выдавать поток интригующих, а порой и тонко оскорбительных замечаний, произнесённых ровно с той громкостью, чтобы их не было слышно издалека, и только после того, как убеждается, что за нами никто не наблюдает и не подслушивает. Вокруг нас даже мерцает слабый барьер.

Когда мимо проходит группа студентов, он ещё больше понижает голос и приветствует их ослепительной улыбкой. Несколько девушек в группе краснеют и начинают хихикать, а один из парней слегка кланяется, явно восхищаясь им.

Эта улыбка держится ровно до тех пор, пока они не проходят мимо, после чего он снова поворачивается ко мне.

"Вы что, разучились говорить?"

"Не разучился. Прошу прощения, я просто заблудился," — отвечаю я.

Он качает головой.

"Увидимся позже. Надеюсь, вам удастся стать более пунктуальным, чем сейчас."

С этими словами он уходит.

Не утруждая себя дальнейшими разбирательствами, я возвращаюсь в комнату. Ещё раз осмотрев наши вещи, я понимаю, что все они на месте – точно так же, как и в самом начале этажа. Даже обе термоядерные боеголовки.

Наконец, я открываю окно статуса, подтверждая, что мой новейший навык исчез, а жетон снова лежит в инвентаре.

В остальном мои характеристики точно такие же, какими были на момент начала этажа.