"Мы вернулись во времени?" — спрашивает Майя, когда мы собираемся обратно в комнате, которая теперь закрыта, заперта, и вокруг которой мы установили несколько барьеров.

"Таймер не отмотался назад, он продолжает идти. Что бы ни случилось, похоже, это сбросило только сам этаж и наш статус."

Как он обычно и делает, когда думает, Мин‐Дже касается губ. При этом он смотрит в пустоту перед собой.

Я почти слышу, как его мозг пытается всё это переварить.

Тем временем я сижу на своём манолитовом стуле, который превращаю в кресло‐качалку, и начинаю раскачиваться взад‐вперёд, держа Бисквита на коленях.

Майя обводит нас взглядом.

"Так что, за пределами Обучения эта оригинальная планета, Академия, или что там ещё, тоже обращалась вспять?"

"Мы не знаем, повторится ли это. Возможно, это был единственный сброс, и теперь этаж продолжит работу в обычном режиме," — отвечает Мин‐Дже.

"Это сделал Кандидат в Правители? Абсолют? Правитель?" — спрашивает Аарон.

"Не думаю, что путешествия во времени возможны, Аарон. Я даже не верю, что Правители на такое способны. Что думаешь, Нат?" — спокойно говорит Тесс.

"Ага, согласен," — отвечаю я.

Денис коротко смеётся, и в этом смехе почти слышится замешательство.

"То есть, возможно, это фальшивый этаж Кандидата в Правители и фальшивое путешествие во времени? Но даже наши характеристики сброшены к тому моменту, когда мы вошли на этот этаж, так как это возможно?"

Я чешу Бисквита за ушком и поворачиваюсь к более смелому из близнецов.

"А почему бы и нет? Во время турнира нас тоже сбрасывало к исходному состоянию каждый раз, когда мы умирали. Да, это изначальное, здоровое состояние датировалось лишь моментом перед началом испытания, но это всё равно доказывает, что такое осуществимо. И да, уровни наших навыков оставались неизменными в ходе Обучения, но это лишь показывает, что должно быть возможно внести модификации, позволяющие сделать нечто подобное," — говорю я.

Денис поворачивается ко мне.

"Ладно. Допустим, это случится снова, и время «сбросится» или типа того. Наши характеристики вернутся к началу этажа, но знания останутся, и вернуть уровни навыков будет легче. Однако, если мы прокачались, убивая монстров, нам придётся убивать их заново."

"Возможно," — отвечаю я.

"Разве это не полное дерьмо?" — спрашивает Денис.

"Почему?" — спрашиваю я.

"Я прокачал свои навыки за время пребывания здесь, а теперь мне нужно делать это заново?" — возмущается он.

Я фыркаю.

"Не тупи. Мы выясним, как это возможно. К тому же ты восстановишь их быстрее. Но Денис, друг мой, приятель, братан, неужели ты не надеешься, что это повторится? Каждый из вас получил по миллиону осколков после прошлого этажа. Так почему бы не поэкспериментировать? Если сброс повторится, ты сможешь при каждом сбросе покупать разные пассивки и тестировать их. Может быть, ты сможешь скомбинировать разные активные навыки, если у тебя есть жетон комбинации активных навыков, как у некоторых других. Может, ты купишь жетон улучшения навыка, прокачаешь навык, потренируешь улучшенную часть, а когда произойдёт сброс, сможешь делать это даже без улучшения, если у тебя хватит способностей."

Я чувствую, как растёт моё воодушевление при мысли о том, насколько сильно этим можно злоупотреблять, если сбросов будет больше. Кого волнует необходимость заново прокачивать навыки и всё такое.

Глядя на Дениса, я продолжаю.

"Ты мог бы потратить все осколки, а затем получить их обратно во время сброса и потратить снова, чтобы выжать из них максимум. Или, скажем, теперь ты знаешь, что произойдёт в ближайшие несколько дней. Не говори мне, что ты не сможешь придумать, как использовать это в своих интересах, хотя бы просто ради забавы."

Это заставляет блондина умолкнуть, и я вижу, как он задумывается. Остальные делают то же самое.

Но тут Тесс всё портит.

"Я бы порекомендовала не слишком торопиться, на случай, если это не повторится. Даже если это произойдёт несколько раз, мы не можем быть уверены, что оно не прекратится из ниоткуда. Поэтому я очень, очень настоятельно советую всегда выбирать вариант, который можно будет исправить позже, или о котором вы не пожалеете в будущем."

"Мы знаем, что Чемпион умрёт на девятый день. Стоит ли нам его спасать?" — внезапно спрашивает Мин‐Дже.

"А ведь это не так уж и глупо, верно? Если мы поможем ему, то сможем получить действительно хорошие награды."

Майя кажется воодушевлённой этой мыслью.

Тесс снова портит настроение.

"Мы точно хотим связываться с тем, кто убил существо, несравненно более сильное, чем мы, и особенно когда он сделал это, не уничтожив при этом половину континента?"

Окружающие вновь погружаются в глубокие раздумья.

Софи тоже приходит к определённому выводу.

"Вопрос: давайте пока забудем, что мы не знаем причину сброса. Если нас сбросило, сбросился ли и Кандидат в Правители, или только мы, участники? Другой вопрос: это настройка Обучения, и сброс зависит от задания 8‐го этажа и был добавлен из‐за Обучения, или же это часть оригинальной Академии, где кто‐то, по‐видимому, сбросил время?"

К этому моменту некоторым бойцам, похоже, становится больно думать. Слишком много вариантов, никакой информации, одни лишь догадки. И главная догадка – это сам сброс. Мне нравится, как быстро все начинают подозревать, что он повторится. Возможно, это потому, что они надеются на его повторение. Нечто подобное было бы слишком хорошим подарком, чтобы на него не надеяться. Но в то же время это может быть опасно.

Ещё один вопрос, о котором я задумываюсь, это то, что упомянула Софи. Если мы действительно возвращаемся во времени, и это может случиться снова, сбрасывается ли при этом и Кандидат? Если да, то только ли Кандидат и никто другой? Если да, то от чего нам нужно его защищать, если это происходит только с ним? Если да, то это настройка этажа? Если нет, то это сделал Абсолют или Правитель за пределами Обучения? Как такое вообще возможно?

Я абстрагируюсь от остальных и думаю. Допустим, это похоже на то, как Обучение может сохранять и восстанавливать наши тела, когда мы умираем во время турнира, за исключением того, что здесь условием срабатывания сброса является нечто иное, нежели смерть. В таком случае я бы сказал, что это дело рук Правителя, так как не думаю, что Абсолют был бы способен имитировать или использовать структуру чего‐то, что делает Система.

Особенно когда это затрагивает всю планету и… Я обрываю свои мысли.

Всю ли планету вообще? Не знаю, насколько полезной будет эта информация, но если это касается всей планеты, я бы заподозрил, что это дополнительный механизм Обучения. Если же это меньшая область, то вполне возможно, что какой‐то Правитель проделал это с оригинальной Академией, которую Система позже скопировала для использования на этаже.

Кто‐то другой приходит к аналогичному выводу.

"Как насчёт того, чтобы в этот раз действовать так же осторожно, как и раньше, и лишь усилить наши попытки найти Кандидата? Я бы также хотела, чтобы кто‐то из нас проверил, насколько далеко мы можем зайти на этом этаже," — предлагает Тесс.

"Я сделаю это. Я могу уволиться. В худшем случае меня уволят раньше, чем я успею это сделать. И я заберу Бисквита с собой," — говорю я.

"А как же твои ядерки?" — спрашивает Майя.

"Не знаю. Пусть украдут их снова или типа того," — отвечаю я.

"Иногда ты говоришь вещи, из‐за которых мне хочется тебе врезать, Нат."

"Звучит разумно. Почему бы тебе не попробовать?"

"Не‐а, ты надерёшь мне задницу. Я в это дерьмо не полезу."

"Понятно."

"Да."

Она кивает.

Затем я остаюсь ещё немного, чтобы послушать остальных и их планы, а после делюсь некоторыми своими идеями и ухожу.

Прихватив с собой кое‐какие вещи, я комбинирую свои навыки так же, как и раньше, на случай, если «сброс» не повторится, и возвращаю себе [Первородную Линию]. Затем я направляюсь туда, где, как я полагаю, находится штаб‐квартира профессоров, и, объяснив свои намерения, встречаюсь с Вице‐директором Академии.

Войдя в огромный круглый кабинет на вершине башни с окнами от пола до потолка, занимающими половину помещения и открывающими невероятный вид, я останавливаюсь и жду.

Вице‐директор – знакомая мне женщина‐селари в остроконечной шляпе, мантии и с этой милой совой на плече.

Вместо приветствия или чего‐либо ещё она спрашивает:

"Могу я погладить твоего фамильяра?"

Крошечная сова ухает рядом с ней и клюёт женщину в плечо своим маленьким милым клювом.

"Нет," — отвечаю я.

"Понимаю. Помощник профессора Гвин, могу я узнать, почему вы хотите покинуть Академию всего через несколько часов после того, как ступили на её территорию?" — спрашивает она.

"Профессор Элиан – мудак. Не думаю, что смогу с ним работать," — заявляю я.

"Вполне объяснимо. Известно ли вам о штрафе за расторжение контракта, который вы подписали с Академией?"

"Не особо," — отвечаю я.

"Если я правильно помню, штраф составляет один годовой оклад, что в сумме равняется трём драхам из слоновой кости и восьмидесяти трём обсидиановым драхам."

"Звучит как‐то много," — замечаю я.

"Именно так, не правда ли? Вы передумали?"

"Когда я должен его выплатить?" — спрашиваю я.

"Какой необычный вопрос. Как и в случае со всеми юридическими документами, вы обязаны выплатить штраф в течение тридцати дней с момента его начисления, после чего он будет увеличиваться на сто процентов каждую неделю до тех пор, пока не пройдёт ещё один месяц, и об этом не уведомят власти," — объясняет она.

"Звучит неплохо. Я всё равно увольняюсь," — говорю я.

"Вас поняла. Но прежде чем вы уйдёте, я должна сказать, что готова оплатить пятьдесят процентов вашего штрафа из своего кармана, если вы позволите мне подержать и погладить вашего фамильяра в течение пяти минут."

"Нет," — отказываюсь я.

"Что ж, было приятно с вами познакомиться, мистер Натаниэль Гвин."

"До свидания."

◯

В течение следующих семи дней я путешествую по региону. Я передвигаюсь пешком, летаю, когда это возможно, а иногда пользуюсь местными поездами или дирижаблями.

Конечно, у меня нет местной валюты, поэтому я всегда расплачиваюсь предметами, какими‐нибудь начертанными мной техниками или вещами, купленными в системном магазине.

Дважды я отказываюсь продать Бисквита.

Бисквит, просыпаясь раз в день, наотрез отказывается летать или вообще двигаться; вместо этого он заставляет меня таскать его на руках и постоянно просит есть.

На этом этаже пока наблюдается острая нехватка высококачественного вяленого мяса оленя, поэтому я предлагаю ему другое мясо, которое покупаю или краду, чтобы утолить его голод. Это дешёвая цена за то, чтобы удержать его от пожирания этого мира.

"Еда?"

"Нет, эта огромная ящерица, тянущая повозку – не еда."

"Еда!"

"В этом нет смысла. Что значит «почему тогда она в форме еды»? Где ты этого нахватался? Ты провёл немного времени с близнецами, и они тебя испортили?"

"Друг!"

"Да, я знаю, что ты был с Тесс. Отличная работа, кстати. Она рассказала мне об обещаниях, которые дала тебе, и при первой же возможности я позабочусь о том, чтобы выполнить их все."

"Мудак."

"Да, я знаю, что ты сделал бы это и без них, но разве ты собираешься отказываться?"

Корги, кажется, всерьёз о чём‐то задумывается, но ответ оказывается ожидаемым.

"Еда!"

"Я так и думал. Мне нравится такой подход. Кстати, я заметил, как пристально ты наблюдаешь за той огромной ящерицей. Я серьёзно, пожалуйста, не ешь её."

Чтобы избежать ответа, он начинает моргать, зевает и притворяется, что медленно впадает в очередную пищевую кому. Как и многое на этом этаже, даже эта пищевая кома – всего лишь подделка.

И мы продолжаем путешествовать ещё семь дней.

За это время мы минуем одиннадцатый день, когда ранее произошёл сброс, и он не повторяется.

В это время я наслаждаюсь путешествиями. Я посещаю множество мест, провожу несколько дней за тренировками или просто гуляю по небольшим деревням. Я провожу несколько дней на дирижабле и путешествую на поезде низшего класса, работающем на чём‐то, чего я до сих пор не понимаю.

Территория вокруг Академии приятна, а погода настолько стабильно хороша, что я начинаю задумываться, не установлены ли вокруг региона какие‐нибудь паутины для её поддержания. Должно быть возможно создать массивы управления погодой, создать Логические Ядра, следующие определённым правилам, и вызывать дождь, когда он нужен, или блокировать солнечный свет, когда должно быть прохладнее, или разгонять облака ради хорошего солнечного дня.

Я полагаю, что кто‐то умный и располагающий достаточным количеством времени смог бы даже создавать штормы, ветра и всё остальное при желании.

В конце концов я также обнаруживаю, что края региона образуют почти идеальный круг вдоль границы, включающей Академию и её окрестности.

Никто из аборигенов этого не понимает, и никто из аборигенов, насколько я могу судить, не въезжает и не выезжает из региона, где находится Академия.

Этот регион простирается на несколько десятков километров в ширину. Прямо в центре находится Академия, рядом – небольшой город и шесть деревень.

И это всё.

На границе установлен барьер. Он существовал задолго до того, как Чемпион‐селари снова умер, и двое прибывших Чемпионов якобы возвели барьер вокруг региона.

Несколько раз я расспрашиваю аборигенов о местах за пределами этого региона, они рассказывают о них и обладают обширными знаниями на этот счёт. Но кем бы они ни были, они понятия не имеют о поле, которое воспринимаю я.

Я даже предлагаю пять низших арканных предметов, купленных в системном магазине, небольшой группе аборигенов, чтобы они покинули регион. Они соглашаются, но когда дело доходит до ухода, они просто останавливаются за несколько шагов до начала барьера, а затем возвращаются с пустыми лицами, ничего не помня. Это, скорее всего, подтверждает мои подозрения о том, что регион, затронутый «сбросами» – это только Академия и её окрестности, а не весь мир. Это также более или менее подтверждает, что это дело рук Правителя, который использовал какие‐то системные механизмы для его создания, а не «просто» настройка этажа.

Это также на 90% убеждает меня в том, что сброс повторится снова, даже если сейчас он немного задерживается.

Вместе с этим возникает вопрос: откуда взялся Чемпион‐селари? Если моя теория верна, он не мог прийти снаружи, а значит, он находился в регионе с самого начала «сброса» и пришёл в Академию только на девятый день.

Я подумываю о том, чтобы самому исследовать барьер, но этот барьер, или «вырез» из мира, за гранью моего понимания, и явно установлен кем‐то куда более могущественным, чем я.

Честно говоря, мне кажется, я умру, если попытаюсь пройти сквозь него. Нет, я почти уверен в этом. Настолько он пугающий.

Ещё несколько дней я разбиваю возле него лагерь, наблюдаю и тестирую разные штуки. Это удивительно приятные и спокойные дни, и я получаю огромное удовольствие, проводя их с Бисквитом.

Однажды, наблюдая за барьером, я моргаю и обнаруживаю себя обратно в комнате в окружении group 4.

Я бросаю взгляд на улицу, и парк, который я вспоминал ранее, выглядит точно так же. На этот раз я даже вижу вдалеке профессора Элиана, разговаривающего с другим профессором.

Второй сброс произошёл.