Чем больше я играюсь с [Каркасом], тем больше он мне нравится. Навык помогает со структурой мана‐творений, включая магические массивы и начертания. В нём также присутствует ментальный компонент, который позволяет мне эффективнее хранить каркасы массивов в уме.

Будет сложно сделать выбор между ним и [Первородной Линией], а также, вероятно, ещё несколькими навыками, которые я изучу позже, но это проблема будущего меня. Пошёл он к чёрту.

Что касается заработанных мной драхов – все ушли, капут. Главный бухгалтер, за свою долю, разумеется, смог организовать мне уроки у одного из пяти магов в Академии, которые, по слухам, либо близки к четырёхсотому уровню, либо чуть выше.

Всё происходит на удивление быстро, но когда я слышу, кто именно согласился, то всё понимаю, ведь я уже имел дело с этим человеком в предыдущей петле. Требование, которое было выдвинуто для проведения этих уроков, тоже многое объясняет. Оно простое, но говорит о многом.

Приведи своего связанного на урок.

Все эти деньги покупают мне три урока. Всего три урока за средний арканный предмет. То есть, ну не безумие ли? С моей стороны это крайне скверное финансовое решение. Логически я понимаю, что даже если этот человек столь высокого уровня, такой предмет имеет колоссальную ценность. Но, по большому счёту, мне плевать. В следующей петле я верну свои Осколки. И да, давайте не будем рассматривать вариант, при котором эта петля – последняя.

Хе‐хе.

Чёрт. Пожалуйста, пусть это будет не последняя петля.

В итоге, на второй день этой петли я встречаюсь с вице‐директором на одной из частных тренировочных площадок, куда не пускают слуг. В Академии пять таких высокоуровневых площадок, и все они сильно отличаются друг от друга.

Например, одна из них находится под землёй, и она огромная, то есть прямо огроменная. Судя по тому, что я слышал, это огромная кубическая дыра под землёй со стенами, укреплёнными Чемпионом. Эта «пещера» имеет форму куба и, по‐видимому, практически неразрушима. Иногда там даже проводятся дуэли.

Но я направляюсь не туда. Это полусферический купол на поверхности, его стены покрыты маленькими чёрными шестиугольными пластинами, похожими на те, что внутри камеры сенсорной депривации. Купол тоже довольно большой, и чтобы он не мозолил глаза, к нему добавлены элементы, улучшающие внешний вид. Несколько цветовых акцентов, огромное дерево поблизости, чьи ветви специально сформированы так, чтобы нависать над куполом, и тому подобные детали. В конечном счёте, выглядит довольно приятно.

На входе нет никакой стражи; вместо этого я попадаю внутрь только после того, как прикладываю руку к стоящей рядом панели и посылаю в неё свою сигнатуру маны. Как только моя бронь подтверждается, меня пускают внутрь.

Бисквит в редком порыве энергии решает покинуть мои руки и плывёт по воздуху, словно крошечный дирижабль в форме буррито. В последнее время он почти всё время остаётся в форме щенка, и часть меня сильно подозревает, что это потому, что так он получает больше еды и поглаживаний.

А ещё одна часть меня надеется, что он не осознаёт: в своей гига‐форме он, вероятно, смог бы сожрать ещё больше. Но кто знает. Даже в форме щенка мы так и не нащупали предела его голода.

Внутри тренировочная площадка выглядит весьма симпатично. Пол вымощен простым белым камнем, а на стенах сферы отображается нечто вроде иллюзии или проекции – облака и ярко‐синее небо, причём ракурс такой, словно ты летишь сквозь них.

Там стоит вице‐директор, щеголяя в своей большой остроконечной шляпе с широкими полями, высокой, словно из старой сказки про волшебников, и в мантии. Её крошечная сова сидит у неё на плече, переводя взгляд с меня на парящего Бисквита. По какой‐то причине она даже ухает и пару раз клюёт селари в щёку.

Как я уже видел ранее, вице‐директор позволяет ей это делать, даже не пытаясь защищаться.

"Приветствую, помощник профессора Гвин."

"Приветствую, вице‐директор."

"Приветствую, великий связанный," — здоровается она и с Бисквитом, причём, как мне кажется, с куда большим энтузиазмом, чем со мной.

Корги быстро и озадаченно склоняет голову набок, отчего его уши забавно повисают.

Крошечная сова вскрикивает и трижды клюёт селари в ответ на что‐то.

"Помощник профессора Гвин," — произносит вице‐директор.

"Нет," — отвечаю я.

"Еда?"

Бисквит подлетает ко мне и трижды тыкается носом мне в щёку, словно передразнивая клевки связанной совы.

"вице‐директор, могу я спросить, какова ваша специализация?" — спрашиваю я, удерживая Бисквита, чтобы он не сбежал, и трижды тыкаюсь носом ему в щёку.

В ужасающем акте мести он начинает вилять хвостом, взлетает чуть выше, впивается зубами в волосы у моего виска и принимается дёргать за них, оставляя слюну и даже вырывая несколько волосков.

Крошечная сова пять раз клюёт вице‐директора.

Лишь после этого селари отвечает:

"Редко кто предлагает столько драхов тому, чьей специализации даже не знает. Очень хорошо. Я нечасто преподаю, но до того, как я присоединилась к Академии, моей специализацией было Разрушение Континентальной Инфраструктуры и Крупномасштабные Операции по Сдерживанию."

"Вы служили в армии?"

"Я возглавляла подразделение, которое действовало в прямом подчинении у одного из наших Чемпионов, Ангара. Наша работа, как я уже упомянула, заключалась либо в самостоятельных операциях, либо в создании протоколов и магических массивов, которые могли бы применяться в массовых масштабах с привлечением дополнительного персонала или же запитываться от самого Чемпиона."

"Звучит важно. Чемпион Ангар – это тот, кто скоро посетит Академию с лекцией?"

"Чемпион Ангар мёртв. Он был ведущим кандидатом на то, чтобы стать Абсолютом, но в конечном итоге погиб от руки того, кто стал нашим нынешним Абсолютом. Нам же, как его подчинённым, предоставили выбор: умереть или служить."

"Именно так вы и оказались в Академии?"

"Верно. А теперь, помощник профессора Гвин, могу я поинтересоваться, какова ваша специализация, чтобы мы могли приступить?"

"Сложно сказать. Я бы назвал крупномасштабные атаки, которые могут потребовать определённой подготовки. А также направление больших объёмов маны. Ещё я неплох в искажении маны. У меня есть первородная энергия и…"

"Две энергии. Нет нужды мне лгать. Итак, звучит как Грандиозные Разрушительные Штурмы, судя по вашему уровню маны, а также Высокоёмкое Направление Маны и Широкозонное Искажение Маны."

"Обязательно давать всему такие пафосные названия?"

"Прошу прощения, но я к этому привыкла из‐за армейских протоколов и жаргона. Что касается урока, то, как я часто замечала, моим студентам больше всего помогает, когда я указываю на совершаемые ими ошибки и способы, которыми я бы им противостояла. В этом я очень хороша, что подтверждается моим опытом руководства подразделением в прямом подчинении у Чемпиона. Как насчёт того, чтобы вы продемонстрировали свои возможности в меньшем масштабе, а я укажу, как бы я противодействовала им в бою, чтобы вы могли поработать над этими аспектами?"

"Звучит неплохо."

"Очень хорошо."

Она поворачивает голову вбок, чтобы взглянуть прямо на крошечную сову, и шепчет очень нежным голосом: "Лулу, не могла бы ты перестать ограничивать мою ману, пожалуйста?"

Я не вижу никаких внешних изменений, но мгновенно их ощущаю. Давление вокруг селари возрастает многократно, до такой степени, что мана, излучаемая вокруг неё, формирует огромные пульсации, которые ритмично расходятся по округе.

"Итак, помощник профессора Гвин, как товарищу Усилителю, я могу показать вам многое. В отличие от вас, я никогда не отличалась особым умением обращаться с тем объёмом маны, которым владею, и мне всегда приходилось полагаться на мою связанную или другие методы. Поэтому прошу: пожалуйста, будьте очень осторожны и постарайтесь не умереть, если я рефлекторно ударю в ответ. Пожалуйста, начните с искажения маны."

Бросив на неё взгляд, я активирую свои глаза и в тот же миг деактивирую их, заметив мгновенную реакцию её маны и то, как она начинает флуктуировать.

Она только что попыталась заставить меня потерять сознание от информационной перегрузки в ту самую секунду, как заметила мои глаза. Должно быть, она либо знает об этой Особенности, либо подозревает о ней.

Как же бесит; это значит, что подобное может случаться и в будущем. Лисс уже использовала это против меня во время пятого испытания, затем мой новый навык, а теперь ещё и она. С этим нужно будет что‐то сделать.

Я тоже привожу ману в движение и начинаю её наращивать. Цвета вокруг начинают меняться по мере того, как я активирую [Затмение] и постепенно его усиливаю.

Затем она делает нечто интересное. Лучше всего это можно описать так: она создаёт «жертвенные» структуры, которые модифицирует и направляет против моего навыка. Ни одна из них не содержит много маны, но каждая достаточно сложна и материальна, чтобы мой навык атаковал их в первую очередь. Эти структуры развёртываются по несколько раз в секунду с минимальными затратами маны и усилий. Пусть она и принижает свои способности, но демонстрирует поразительный контроль над собственной маной.

Пока я наращиваю ману, она наращивает свою, и впервые за долгое время передо мной оказывается кто‐то с бо́льшим резервом маны, чем у меня – если не считать тех, кто находится на уровне Чемпиона и выше.

Она, вероятно, «всего лишь» уровней на семьдесят‐девяносто выше меня, но её мана полностью подавляет мою – чего, как мне кажется, было бы невозможно достичь, не вкладывайся она в неё так же целенаправленно, как я.

И если я справляюсь со своей маной благодаря таланту к направлению, сдерживанию и использованию Циркуляции Маны, то ей помогает её связанная и другие методы, которые я пока не способен воспринять.

Мы стоим лицом к лицу, поднимая ману до абсолютного предела.

Поначалу изменения едва заметны. Воздух становится гуще – не от давления, а от чистой насыщенности маны, просачивающейся в пространство. Цвета тускнеют. Звуки становятся приглушёнными, словно под водой. Пыль на полу начинает дрожать и подниматься в воздух. Моя мана скользит по её мане, их края сталкиваются на пересекающихся частотах в лёгком рассинхроне.

Постепенно всё доходит до точки, когда мне приходится направить весь свой [Фокус] на то, чтобы справиться с этой мощью и обрушить её на её ману.

Словно по негласному уговору, я отменяю [Затмение], а она тоже перестаёт возиться с жертвенными структурами; теперь только её связанная помогает ей справляться со всей этой маной.

В этот момент мы оба забываем обо всём остальном, и всё это превращается в состязание по измерению маны.

Впервые на её лице появляется лёгкая улыбка, пока её мантия и остроконечная шляпа трепещут от чистого давления её маны.

Воистину, Усилитель и товарищ по увлечению маной.

А затем она забывает сдержаться; её мана подавляет мою, и меня швыряет в одну из стен, при этом большинство костей в моём теле с хрустом ломается.

Её давление исчезает, и на её лице мелькает выражение внезапной тревоги, ясно давая понять, что в её намерения это не входило.

Пока я сползаю по стене, оставляя за собой кровавый след, я активирую несколько исцеляющих меток, оставленных на мне Лили, восстанавливаюсь и на мгновение осознаю, насколько близок я был к смерти.

Затем моя мана снова взмывает вверх. Я направляю её куда быстрее, чем она успевает снова поднять свою. Она сама сказала, что не может направлять её так же быстро, как я.

Моя мана обрушивается на её ману и сбивает её на землю, по которой она скользит, пока не врезается в стену. Её шляпа слетает с головы, а её связанная взмывает вверх, делает круг в воздухе и снова приземляется ей на плечо.

Но даже во время этого давление её маны продолжает расти – не так мгновенно, а более плавно, чем у меня, но она полностью подавляет меня и заставляет отшатнуться назад, пока я не лишаюсь возможности двигаться, прижатый к стене её маной, которая непрерывно разрушает мои попытки сопротивления.

вице‐директор поднимается, подбирает и отряхивает свою шляпу, затем медленно водружает её на голову и поворачивается ко мне.

Она широко ухмыляется.

Затем я начинаю чувствовать стеснение в груди; голова кружится, и меня начинает мутить. Забавно, но это напоминает мне тот урок, который я преподал классу студентов, будучи с Элианом. Но я не сдаюсь. Я сопротивляюсь так долго, как только могу, изо всех сил, используя всю ману, которую способен собрать и направить. К этому моменту её в комнате скапливается невероятное количество.

Я использую пассивный навык [Тиран Мана‐Волн], полагаюсь на Телосложение Маны, использую свой резервуар и ослабляю свои конструкты только ради того, чтобы высвободить всю свою ману без остатка. Я до предела разгоняю свои ментальные пассивки.

Но разрыв в уровне мастерства, в самих уровнях и резервах маны слишком велик.

В конце концов меня рвёт, и я теряю сознание. За миг до того, как мир окончательно погружается во тьму, я чувствую, как моя голова ударяется о пол.

Отличная выдалась тренировка, — с удовлетворением думаю я.