Идёт четвёртый день, и чтобы на этом этаже всё шло гладко, я следую своему расписанию. А значит, делаю, как просил профессор Элиан, и отправляюсь на занятие с Ари и Кейсом.

Поправив одежду, я прибываю как раз вовремя, и моё появление обрывает разговор. Ари, Кейс и Мело поворачиваются ко мне, пока я иду к столу. Я останавливаюсь и поворачиваюсь к ним.

"Меня зовут Натаниэль Гвин, помощник профессора под началом профессора Элиана. Полагаю, очень приятно," — говорю я, копируя формальное представление, которое когда‐то наблюдал у того невыносимо самоуверенного светловолосого профессора.

Я продолжаю.

"Сегодняшнее занятие посвящено базов… продвинутым темам."

Мой костюм безупречен, как и причёска, которую я уложил ранее. Мой тон спокоен, хотя я нарочно стараюсь звучать властно. Я намеренно высвобождаю немного маны, ровно столько, чтобы похвастаться.

Я делаю несколько шагов и останавливаюсь перед Кейсом.

"Ваше имя, если позволите."

"К‐Кейс," — заикается он.

"Отлично. А теперь, Кейс, ты полное ничтожество."

"Что?!" — выкрикивает он.

Затем он быстро понижает голос.

"Что?"

"С того самого момента, как я вошёл в эту комнату, я вмешиваюсь в твою ману, а ты этого даже не заметил. И я даже не особо напрягался," — говорю я.

Я понижаю голос и прищуриваюсь, глядя на него.

"В реальном бою ты бы уже был мёртв."

Любые его жалобы испаряются. Я делаю драматичную паузу, пытаясь придумать ещё какой‐нибудь бред, чтобы развлечься, попутно вспоминая, как Кейс обращался со мной в первом цикле.

Следующие двадцать минут я заставляю его пытаться обнаружить, как именно я нарушаю его ману, пока он не начинает обливаться потом. Всё это время я удивляюсь тому, насколько его поведение отличается от первого цикла. Единственное объяснение тому, что могло на это повлиять – моё эффектное появление и фальшивая уверенность в себе.

Полагаю, первое впечатление и правда имеет значение.

Когда я оставляю его в покое, он садится, запыхавшись, с явным облегчением от того, что от него отстали.

Я останавливаюсь перед Ари, которая наблюдает за мной с мерцающим в глазах интересом.

"У вас красивые глаза, помощник профессора Гвин. Это Особенность?" — спрашивает она, улыбаясь ещё шире.

"Да. Это позволяет мне видеть чужую чушь насквозь," — отвечаю я всё тем же властным тоном, который использую с самого начала.

Затем ещё двадцать минут я проделываю с ней то же самое, что и с Кейсом. Я использую это как возможность лучше оценить общий уровень сил и таланты студентов.

Я также пытаюсь заставить её оступиться на случай, если она тоже во временной петле. К сожалению, я ничего не замечаю. Либо она не в петле, либо её маска безупречна.

Когда занятие заканчивается, они уходят первыми. Я остаюсь сидеть за столом, глядя в окно, думая и планируя. Сегодня должна быть украдена термоядерная боеголовка. Я позволю этому случиться и даже не стану наблюдать или пытаться всё остановить. Я уже принял это решение.

Завтра занятие, на котором Элиан попросит меня высвободить ману. Я мог бы высвободить чуть больше или поиграться с ней, чтобы проверить реакцию профессора и студентов. На следующий день я, возможно, схожу в библиотеку на встречу с Мин‐Дже и, вероятно, Тайвеном, который, по словам Мин‐Дже, должен быть там.

А на следующий день прибудет Чемпион. Мне нужно решить, что с этим делать.

Закончив размышления, я встаю и выхожу наружу. Я уже почувствовал её сигнатуру, поэтому не удивляюсь, обнаружив Ари, которая ждёт у двери, прислонившись к стене.

"Помощник профессора Гвин, разве не грубо заставлять юную леди так долго ждать?"

Я снова переключаюсь в режим профессора и награждаю её своим лучшим взглядом раздражённого преподавателя.

"Чем могу помочь?"

Она хихикает, прикрывая рот двумя из своих шести рук. Всё это время в её глазах пляшут радостные огоньки.

Опустив руки, она ухмыляется.

"В твоём первом цикле ты нравился мне больше."

В мгновение ока в моей голове проносятся десятки мыслей.

Может, стоит притвориться, что я ничего не понимаю. Может, прикинуться идиотом, как делают некоторые местные с системными штуками. Может, стоит и дальше играть роль сварливого профессора.

Ни один из этих вариантов мне не подходит.

"Давай поговорим в другом месте," — говорю я.

"Не могу," — отвечает она, качая головой с лёгкой улыбкой.

"Но держу пари, вам любопытно, помощник профессора Гвин. Я отвечу на один ваш вопрос бесплатно, так что смело спрашивайте."

"Сколько циклов?" — спрашиваю я.

Этот вопрос, кажется, забавляет её, и она передразнивает мою манеру речи.

"Это многое о вас говорит. Вы предпочитаете потакать своему любопытству прежде всего остального. Должно быть, вы исключительно пытливый человек."

Она серьёзно кивает, но при этом выглядит весьма игриво. Затем она переходит на полушёпот.

"Больше сотни."

Ох, чёрт.

Она продолжает в том же духе.

"Удивлены? Поговорим позже. А сейчас я вынуждена откланяться. После нашего следующего занятия мы продолжим этот разговор."

"Ты снова это сказала. Почему тебе нужно идти?"

Она поворачивается, чтобы уйти, и на её лицо возвращается то самое озорное выражение. Я чувствую, что она собирается выдать нечто грандиозное.

"Если я нарушу своё расписание, остальные найдут меня."

Она ловит мой взгляд.

"Надеюсь, вы не думали, что я единственная, кто застрял в петле."

А затем она исчезает, и я остаюсь с ещё большим количеством вопросов, дико крутящихся в голове. На данном этапе я уже вообще не понимаю, какого хрена происходит.

Обожаю, блять, этот этаж.

◯

Когда я пытаюсь поделиться только что полученной информацией в Сообществе, большая её часть подвергается цензуре. Такого раньше никогда не случалось, и на то, вероятно, есть только одна причина. Кто‐то ещё из пятого потока, должно быть, зачистил седьмой этаж и перешёл на восьмой.

Хорошее никогда не длится долго.

Я кидаю парочку оскорблений в Сообщество, в основном адресованных Саванту, который, как я подозреваю, и добрался сюда. Конечно же, он молчит. Затем я выхожу из комнаты, чтобы термоядерную боеголовку могли украсть без помех.

По пути я сталкиваюсь с близнецами. Я делюсь с ними всем, чтобы они передали остальным. Информацией, теориями и кучей вопросов. Я также прошу их незаметно привлечь других к отслеживанию расписания Ари, но подчёркиваю, что они должны избегать привлечения излишнего внимания к себе или к самой Ари. Я повторяю это до тех пор, пока не убеждаюсь, что они будут предельно осторожны.

Позже, когда опускается ночь, я, вероятно, нарушаю правило Имперской Академии о запрете полётов и забираюсь на вершину одной из самых высоких башен.

Её крыша открыта и предназначена для наблюдений, здесь есть несколько приборов для изучения ночного неба. Я забираюсь на стену, свешиваю ноги за край и смотрю, как по всей Академии медленно зажигается мягкий свет, освещая дорожки и комнаты, в которых всё ещё кипит жизнь.

Вокруг царит покой, в отличие от моего разума и всех мыслей, что в нём роятся.

В компании одной из злых сфер я сижу там и продолжаю любоваться видом, пока ночь вступает в свои права, а огни берут на себя роль, которую когда‐то играло солнце. Даже сейчас внизу бродят обитатели – из тех, кто, как и я, мало спит. Но словно уважая ночь, они ведут себя тихо, в отличие от дневного времени.

От скуки я быстро прикидываю, как долго Ари могла находиться во временной петле. Если предположить, что каждый цикл длится в среднем десять дней, по моим грубым подсчётам выходит около трёх лет.

О многом хочется её расспросить.

Как и всегда, в последующие дни предстоит много дел. Посещать занятия, эксплуатировать механики этажа, тратить Осколки, изучать комбинации навыков, разгадывать тайны.

Бросить вызов профессору‐демону. Исследовать библиотеку. Заглянуть в Ремесленную Зону.

Коллега‐Усилитель маны и её питомец со смехотворно милым именем Лулу. Разве на данном этапе мы не лучшие друзья? Два гениальных ума, мыслящих одинаково?

Я откидываюсь назад, смотрю прямо вверх и использую ману для улучшения зрения, как учила меня Тесс, наблюдая за ночным небом. Забавно видеть его таким, особенно зная, что оно фальшивое, и что всего в нескольких километрах над головой наверняка есть барьер, отмечающий границу этажа.

Поразительно, что кому‐то удалось это создать. Мне плевать, Правитель ли это или кто‐то, использовавший ограниченный доступ к Системе для взлома частей её механизмов. Это всё равно невероятно. Одно лишь количество маны или другой энергии, необходимое для поддержания всего этого, вызывает изумление.

А ещё есть сама Система, с Обучением, которое включает в себя целые планеты и таких существ, как Абсолюты. На определённом этапе эти силы становятся поистине богоподобными.

Я хочу их. Я тоже хочу уметь делать все эти вещи.

И однажды я смогу.

◯

Земля

В баре раздаётся несколько криков, и разговоры смолкают, когда большинство посетителей поворачивается к телевизору, а бармен прибавляет звук.

На экране идёт прямой эфир. Девушка‐репортёр, сидя в вертолёте, говорит прямо в камеру. Ветер бьёт в борт машины, но её голос пробивается сквозь шум, слегка дрожа.

"В данный момент мы пролетаем над тем, что раньше было отдалённым участком саванны на севере Кении," — говорит она.

Камера переключается на окно рядом с ней. Внизу бесконечно простираются равнины, усеянные массивными строениями.

Земля усыпана муравейниками.

Это не те маленькие холмики из грязи, которые вы привыкли видеть. Эти возвышаются подобно деревьям, некоторые достигают высоты двух или трёх этажей. Их поверхность затвердела и по текстуре напоминает древнюю глину, испещрённую извилистыми входами.

Гигантские муравьи движутся по саванне бесконечными вереницами. Каждый размером с небольшую собаку или кошку, их тёмно‐коричневые хитиновые панцири блестят на солнце. Тысячи маршируют вместе текучими линиями, двигаясь с координацией, которая выглядит почти неестественно.

Раненая зебра пытается перебежать открытое пространство, и камера приближает изображение как раз в тот момент, когда группа муравьёв замечает её. В считанные секунды они вырываются из строя и бросаются в погоню. Усилия зебры жалки; муравьи настигают её и берут в кольцо. Спустя мгновение они уже ползают по ней, погребая под массой шевелящихся лапок и кусающих жвал.

Зебра кричит в последний раз, а затем остаётся только шорох щёлкающих конечностей насекомых.

Голос репортёра возвращается, теперь напряжённый.

"Должна признаться... я плохо себя чувствую. У меня не было проблем с едой или водой, но со мной что‐то не так. С тех пор, как я приехала сюда, мне мерещатся всякие вещи. Передо мной появляются экраны, почти как всплывающие окна в видеоиграх. То же самое произошло и со всей нашей съёмочной группой."

Её руки заметно дрожат. Она прижимает пальцы к вискам.

Она делает паузу, чтобы перевести дух. Камера ненадолго показывает пилота, его выражение лица холодное и сосредоточенное, пока он управляет вертолётом. Свет проливается в кабину, прежде чем оператор снова поворачивается к репортёру.

"Мы видим больше движения на юге," — продолжает она.

"Открывается ещё один муравейник. Их выползает всё больше. На данный момент, по нашим оценкам, здесь тысячи муравьёв, и их число продолжает расти. Нет никаких признаков остановки, и уже ходят слухи о планируемых бомбардировках. Границы региона были сильно милитаризованы, получено разрешение на применение оружия на поражение для предотвращения любого распространения. По неподтверждённым данным, несколько союзных крупных держав оказывают спутниковую поддержку, используя свои военные ресурсы для отслеживания передвижения Колонии."

Её голос падает.

"Не думаю, что это всё ещё локальный феномен. Со всего мира поступают сообщения о странных животных. Лось размером с небольшой дом замечен близ Юкона, волки в Карпатах в два раза больше, чем должны быть, а крокодилы в Ниле утаскивают под воду целые лодки. Стада слонов в центральной Индии ведут себя с военной координацией. Что‐то меняется, и мне даже не нужно говорить обо всех видах новых металлов или невероятных деревьях, которые мы обнаружили буквально за последние несколько недель, и..."

На последнем слове её голос срывается. Трансляция задерживается на её лице на секунду дольше, чем следовало бы, а затем переключается обратно в студию. Спустя мгновение сеть переходит на статичное изображение африканских равнин с кратким сообщением внизу:

Трансляция скоро возобновится.

Какое‐то время в баре никто не произносит ни слова. Звенит стакан о стойку. Кто‐то прочищает горло.

Затем звуки возвращаются. Разговоры возобновляются, чуть тише, чем раньше.

◯

Земля

"Полковник Джонатан Кейн, мы закончили тестирование, и я принёс вам отчёт."

"Вольно," — говорит полковник, забирая толстую папку.

Она тяжела от распечатанной документации, в основном фотографий, тепловизионных сканирований, данных с датчиков, графиков и наспех написанного анализа. Он начинает перелистывать страницы, не поднимая глаз.

"К каким выводам вы пришли? Говорите свободно и кратко."

"Личность под кодовым именем Channeler продемонстрировала впечатляющие способности. Удивительно, но он не возражал ни против одной из частей процесса тестирования."

Полковник приподнимает бровь.

"Ещё бы он возражал. Он прекрасно знает, что собой представляет. Чем больше мы видим, тем больше впечатляемся, и это работает в его пользу. Он проницателен, в этом нет сомнений."

"Согласен, сэр. Он был бы очень сильным кандидатом для контролируемого показа общественности, если мы решим дистанцировать армию от происходящего."

Кейн закрывает папку и постукивает пальцем по обложке.

"К сожалению, я подозреваю, что он уже занят. А теперь скажите, как он в сравнении с теми вернувшимися, чьи профили мы уже составили?"

Офицер слегка выпрямляется перед ответом.

"Он намного превосходит всё, что мы видели до сих пор. Его броня полностью питается от маны и безупречно интегрируется с его телом. Мы не встречали ни одного другого вернувшегося, чья экипировка была бы настолько специализированной или стабильной. С точки зрения скорости, силы и защиты он превосходит каждого известного нам вернувшегося до такой степени, что это даже не смешно. Такими темпами мы ожидаем, что это преимущество сохранится по крайней мере год, возможно, два."

Он делает короткую паузу.

"Мы зафиксировали, как он бежал со скоростью почти сто километров в час по ровной местности без какого‐либо напряжения, и не похоже, что это был его предел. В рамках стресс‐теста он перевернул десятитонный транспортный автомобиль. Наши научные наблюдатели подозревают, что производительность брони автоматически подстраивается в зависимости от намерения пользователя."

Полковник Кейн несколько мгновений молчит, переваривая информацию.

"А слабости?"

"Никаких, которые мы могли бы подтвердить, по крайней мере, физических и пока он носит броню."

Кейн откидывается на спинку кресла и откладывает отчёт, бормоча себе под нос:

"Создать такую броню всего после двух из пяти лет Обучения..."

"Сэр?"

"Не берите в голову. Вы свободны. И проверьте мисс Талию Гвин. Убедитесь, что она..."

Он замолкает, затем качает головой.

"Забудьте. Я лучше разберусь с этим лично."

◯

Channeler

"Рафаэль, ты уверен в этом? Армии это может не понравиться."

Анна поворачивается ко мне с тем обеспокоенным выражением лица, которое у неё всегда бывает.

Я улыбаюсь ей так, как, я знаю, её успокоит.

"Всё в порядке. Я всё продумал. Из других стран уже поступает слишком много отчётов. Скрывать это становится невозможным. Нам следует начать сейчас. Позже это всё упростит."

Она кивает.

"Если ты так считаешь."

Затем она берёт свой ноутбук и уходит, чтобы загрузить ещё одну порцию видео на различные платформы. Большинство из них, конечно, удаляют, но мы наняли людей, чтобы помочь с этим справиться. Друзья, члены семей нашей группы и ещё несколько полезных контактов помогают со стороны.

Я встаю, беру из холодильника напиток и направляюсь в гостиную. Плюхнувшись на диван, я ставлю ноутбук на колени.

В углу комнаты на подставке покоится моя броня. Какое‐то время я смотрю на неё.

Разве он не мог сделать её хоть чуточку красивее?

Я вздыхаю, разблокирую ноутбук, и начинает воспроизводиться одно из коротких видео Изабеллы. Оно одно из её лучших. Сомневаюсь, что остальные уже заметили, но у неё есть скрытая, коварная жилка. Я мог сказать, как сильно она веселилась, лишь по едва уловимым изменениям выражения её лица во время монтажа.

Видео начинается с молодого человека, над головой которого парит бледно‐голубая корона, а два разноцветных глаза слабо светятся. В том, как он стоит, чувствуется уверенность и высокомерие. Его окружает эта уверенная, властная аура, и каждое его движение излучает её.

В первой склейке он бросает взгляд в камеру, словно смотрит прямо вам в душу. Кадр приближается, когда вокруг его зрачков формируются золотые кольца. Экран сбоит, затем начинает трястись, и включается одна из тех хайповых песен с тяжёлыми басами.

С каждым ударом бита экран мерцает и переключается на новую сцену. На следующем общем плане он тяжело приземляется на выжженную землю, золотое пламя мерцает вокруг него, испаряя воздух с каждым шагом. Другая склейка показывает, как он поднимается в небо в той нервирующе стабильной манере, из‐за которой кажется, будто это мир сдвигается вокруг него, а не он сам летит. Позади него формируется и устремляется вперёд шквал синих снарядов, каждый запуск создаёт ударную волну, которая шевелит его волосы.

За этим следует ещё несколько быстрых нарезок. Некоторые общие, другие сняты издалека и показывают масштаб наносимого им ущерба, третьи фокусируются на нём или на монстрах, с которыми он сталкивается.

Затем всё завершается финальным кадром.

Он стоит совершенно неподвижно, закрыв глаза. Его волосы медленно выцветают до белого, а музыка продолжает нарастать. На крещендо его глаза распахиваются, на этот раз кроваво‐красного цвета, и впервые за всё видео он улыбается. На этом ролик заканчивается.

Я нажимаю на повтор. Наверное, уже в десятый раз за сегодня.

Натаниэль возненавидит это. И тем более комментарии, которые это видео уже собрало:

@maddiek47:

Это

компьютерная графика, верно? Не может быть, чтобы это было взаправду

@burner_acc99:

Плевать, фейк или нет, он горяч

@realist2345:

странные понты, ну ок. и это фейк

@sm1le4mepls:

ЭТА УЛЫБКА В КОНЦЕ??? Я умерла

@himbo_spotted:

это я ставлю на паузу каждый раз, когда он ухмыляется... спасите‐помогите

@jadedpilot22:

лол, сплошная фальшь, но монтаж неплох

@bloodcrow:

напомните мне никогда не злить парня с разноцветными глазами

@thirst_trap_division:

Я доброволец. Для чего угодно. Вообще всего.

@hisoka:

вы тут все симпите на военное преступление, которое вот‐вот произойдёт

@true_returnee69:

Noname с ума сойдёт от этого, лол, земля пухом тому, кто это сделал

@pixelforgeFX:

Высокобюджетный фанатский фильм? Визуал чистый, но не, фейк

@brickenthusiast94:

фейк, кринж, перегруженный эффектами мусор

@reel_truth_now:

Вы, стадо, всё ещё думаете, что это графика? Откройте глаза.

@ufowatcher666:

Видел какую‐то странную дичь в Бразилии на прошлой неделе. Говорю вам, всё началось

@hotnconfused:

плевать, фейк он или нет. он может разрушить мою жизнь, и я скажу ему спасибо

@bunkersoonpls:

правительство определённо что‐то скрывает

@catgirlcentral:

я могу его исправить

@staticdancer:

это не графика. я работаю в cgi. это нечто другое.

@burnallphantoms:

скажите мне, почему здесь сюжета больше, чем в половине сериалов Netflix

@midnight404:

не фейк. моя кузина вернулась домой спустя два года и подтвердила. сейчас она отказывается об этом говорить.

Он будет так сильно это ненавидеть.

Я делаю ещё один глоток своего напитка, бросаю взгляд на броню в углу, а затем снова на экран. Я читаю ещё несколько комментариев, после чего закрываю ноутбук и откидываюсь на спинку дивана.

Да начнётся хаос.

КОНЕЦ 7-го ТОМА