Лили Чэнь

Меня будит тихое пение птиц в саду за окном, которое каждое утро распахивается автоматически.

Ещё мгновение я лежу с закрытыми глазами и прислушиваюсь, прежде чем соскочить с кровати.

Всего несколько шагов приводят меня в комнату, целиком отведённую под купание, где тихонько парит небольшой бассейн. К счастью, на этот раз слуг поблизости нет – после того как я велела им сюда не приходить.

Сняв пижаму, я полностью погружаюсь в горячую воду и вдыхаю её лёгкий аромат. В этот момент мне почти кажется, будто я таю. Я подхожу к одному из краёв бассейна. Погрузив большую часть тела в воду, я складываю руки на бортике и смотрю в одностороннее окно. Оно выходит лишь на небольшой сад, разбитый на террасе моих покоев, и голубое небо с несколькими прекрасными башнями на заднем плане.

Рассеянно я смотрю на свою руку и слегка концентрируюсь. Кусочек кожи разрывается, и из него медленно прорастает кость. Следом формируются нервы, сухожилия, плоть, а затем и кожа. Пробивается пара незаметных волосков, и ноготь приобретает ту же форму, что и остальные.

Я сжимаю и разжимаю пальцы в кулак. И хотя двигать им непривычно, всё функционирует безупречно.

Со вздохом я отламываю выращенный палец и позволяю ему распасться в руке. Рана затягивается почти мгновенно, даже без сознательных усилий.

Выбравшись из воды, я останавливаюсь перед запотевшим зеркалом и протираю небольшой участок, чтобы увидеть своё лицо.

Я вглядываюсь в отражение, примеряя различные выражения.

Сначала я пробую более серьёзный вид, копируя её чарующую улыбку – ту самую, которую я всегда находила такой прекрасной. В тон ей мои волосы становятся светлыми, короткими и волнистыми, а глаза приобретают тот же серый оттенок, что и у неё.

Зеркало снова затягивает паром, и я протираю его ещё раз.

Выражение лица сменяется пустым, невозмутимым взглядом, скрывающим бурю эмоций под поверхностью. Мои волосы чернеют. Левый глаз становится серым, а правый – карим.

Я снова улыбаюсь, позабавленная тем, насколько всё это глупо, затем направляюсь к туалетному столику и начинаю мысленно готовиться к сегодняшним занятиям, хотя и знаю, что, скорее всего, вновь буду разбираться в исцелении лучше профессора.

Каким бы самонадеянным это ни казалось, не думаю, что в Академии найдётся хоть кто‐то, способный сравниться со мной, когда речь заходит об исцелении.

◯

Майя Джонс

"Майя! Я приказываю тебе, убей этого мальчишку!"

"Прошу прощения, леди Габель. На территории Академии я не могу этого сделать."

"Ты бесполезна!"

"Прошу прощения."

"Пф‐ф," — четырнадцатилетняя «леди» издаёт тот самый звук, который полюбила в последнее время.

Я начинаю считать до десяти, пытаясь заглушить желание и порыв врезать ей, параллельно погружаясь в неглубокую [Концентрацию].

Она выкрикивает ещё пару фраз, после чего захлопывает дверь в свою комнату. Наверное, собирается использовать хрустальный шар, чтобы поболтать с очередным парнем.

Подростки.

Я сажусь у двери и, как он меня учил, использую [Концентрацию], чтобы разделить разум на две части. Меньшая часть следит за окружением и девчонкой, которую я должна защищать – пусть даже чисто символически. Большая часть разума формирует сферу над ладонью. Я вытягиваю её, придавая форму кинжала. Используя [Концентрацию] и [Усиление], я начинаю его сжимать. Я даже добавляю [Усложнение], эксперименты с которым мне в последнее время так нравятся.

Кинжал становится тёмно‐синим. Затем тёмно‐синим со светло‐голубыми прожилками.

Я нажимаю сильнее, отдавая процессу всё внимание и удерживая его под строжайшим контролем.

Кинжал снова меняется и наконец приобретает тёмно‐синюю основу, внутри которой закручиваются светло‐голубые и фиолетовые потоки.

Я тут же пристально наблюдаю за ним, прекрасно понимая: если баланс нарушится, он вспыхнет белым и, как любил говорить тот мелкий полудемон, сделает КАБУМ.

Очень довольная результатом, я развеиваю кинжал и начинаю заново. Я стараюсь не думать о том, что этот монстр был способен на подобное ещё на 3‐м этаже.

◯

Тесс Хансен

Раннее утро. Я сижу на крыше особняка, где всё ещё спит студентка, которую я в основном – и преимущественно символически – охраняю.

Я знаю, что могла бы поспать ещё часок, но в последнее время со сном не ладится. Наверное, я могла бы попросить Софи помочь с кошмарами и приступами тревоги, но я давно приняла это решение. Я не стану. Впрочем, от компании Бисквита я бы не отказалась. Его крошечное тёплое тельце и спокойное присутствие странно умиротворяют после того, что мне довелось пережить на седьмом этаже.

Какое‐то время я смотрю на свою дрожащую руку. Её сильно трясёт, а в груди давит, из‐за чего трудно дышать. Эти воспоминания – ложные, созданные мной и моей [Декларацией], – продолжают меня преследовать.

Я позволяю этому чувству наполнить меня, а затем жду, пока оно угаснет. В конце концов рука перестаёт дрожать.

В конечном счёте это моё решение – встретить всё в одиночку, и я знаю, что справлюсь. Это то, с чем я должна разобраться сама.

В окне, за которым я наблюдаю, заметно движение. Оно принадлежит одной из высоких башен в восьмистах метрах отсюда, но я вижу его так отчётливо, словно оно прямо передо мной.

Изнутри в окно врезается подушка. Глядя на это, я лишь качаю головой и улыбаюсь.

Такой дурачок.

◯

Софи Мартинес

Этим ранним утром коридоры Академии практически пусты, и эхо моих шагов звучит так, словно я ударяю по самой тишине. Воздух холодный и свежий. Мне нравится отсутствие окружающих.

В последнее время, по мере того как моя [Манипуляция] продолжает расти в уровнях, их разумы кажутся всё более беззащитными. Почти каждый из них сияет словно маяк, призывая меня проникнуть внутрь и заставить их подчиняться.

И хотя я стараюсь не использовать эту часть своей способности, она постоянно напоминает о себе. К ней проще всего обратиться, она всегда наготове и ждёт. Постоянное напоминание о том, в чём на самом деле кроется мой истинный талант – сколько бы я ни развивалась в других областях и как бы ни противилась её использованию. И даже малейшее её применение прокачивает этот навык быстрее всего остального.

Это отвратительная способность, о которой я многое узнала с момента прибытия на этот этаж, и я продолжаю делать всё возможное, чтобы её скрыть. Сейчас у меня это получается намного лучше – не то что в тот раз, когда Джин мгновенно её засекла, или когда заметили остальные.

Во время турнира я даже дошла до того, что умоляла то серебровласое чудовище об уроках. Ради забавы или из каких‐то других побуждений, но она согласилась помочь.

И всё же я не питаю иллюзий на этот счёт. Если кто‐то могущественный узнает, моя жизнь окажется под угрозой – наряду с жизнями тех, кто со мной связан.

Моя сестра. Мои друзья.

Но всё же. Даже сейчас. Почему? Почему я не могу от неё отказаться? Почему уже на третий день цикла под моим контролем находятся пять помощников профессора? Почему я продолжаю переступать черту?

Возможно, я делаю это, чтобы наказать себя. Потому что знаю: счастливого конца для меня нет.

Не после Земли. Не после того, что я чуть не сделала с Иззи тогда.

Я не хороший человек.

◯

Ким Мин‐Дже

Когда я вхожу, в библиотеке стоит тишина. Утренний свет проникает сквозь высокие окна, бросая золотые полосы по залу. Солнце поднялось ровно настолько, чтобы дотянуться до верхних полок, а в воздухе всё ещё витает ночная прохлада. Пространство наполняет запах особого пергамента, смешивающийся с ароматами старой кожи и чернил из маны. Каменные стены источают едва уловимый минеральный запах.

Я иду привычным маршрутом, проходя мимо рядов полок, уставленных тяжёлыми фолиантами и рассортированными свитками. Между ними хранятся более древние формы знаний. Камни маны покоятся на защищённых стеллажах, мягко мерцая. Некоторые намертво встроены в усиленные оправы для прямого считывания через прикосновение или ментальную настройку. Другие запечатаны под стеклом. Третьи просто лежат на виду.

Моё привычное место находится в левой части главного зала, возле одного из больших столов под окнами. Отсюда открывается вид на большую часть центрального зала, винтовые лестницы, ведущие на десятки верхних ярусов, и двери в закрытые секции.

Я ставлю сумку, открываю её и начинаю раскладывать свои инструменты. Одна мана‐реактивная пластина для помощи в поиске нужных книг или камней маны. Пара перчаток для чтения, чтобы предотвратить случайное поглощение информации из старых камней маны, которое может оказаться довольно грубым.

В библиотеке нет иных звуков, кроме редкого скрипа пера по бумаге где‐то в глубине залов.

Взяв камень маны, замеченный ещё вчера, я читаю около десяти минут, прежде чем чувствую приближение Тайвена. Его шаги осторожны, как и он сам, но уверенны. Как и всегда, он прячет правую сторону, где у него всего одна рука вместо двух. В основном он полагается на две оставшиеся руки слева.

Я не приветствую его. Я просто сдвигаю свои материалы, освобождая для него место.

Если его поведение останется прежним, спустя какое‐то время он заговорит со мной. А до тех пор я продолжаю читать и придерживаюсь того же расписания, что и раньше.

По крайней мере, пока он не узнает больше от той девушки‐тиларипки.

◯

Денис Далтон

Когда взгляд Аарона становится расфокусированным, я сразу понимаю, что он снова читает Сообщество. Я хватаю кусок хлеба и кидаю в него, пока мы ждём, когда слуга принесёт заказанный завтрак.

"Чего тебе?" — отправляет он мысль.

"Я спросил, не думаешь ли ты, что за всем этим стоит студенческий совет. Кандидат может быть связан с ними."

Он оживляется.

"О, это точно. Всегда виноват студенческий совет."

"Помнишь того парня... Забыл, как его зовут. Тот самоуверенный шестирукий тиларин."

"А, этот. Что с ним?"

"Кажется, он состоит в студенческом совете, и я заметил, как он пялился на Лили. Мы могли бы попросить её помочь подобраться к нему.)

"Она его убьёт."

"Нам просто нужно, чтобы он оставался жив ровно столько, сколько потребуется, чтобы провести нас в совет."

"Давай сначала попробуем без Лили. Кстати, как та пассивка, которую ты купил?"

"Никуда не годится. Она плохо сочетается со [Связью] и почти ничего ей не даёт. В следующий раз попробую [Покров Маны]."

"Низшую или среднюю арканную версию?"

"Аарон, мальчик мой. Мы же мажоры. Конечно, среднюю арканную. А как твой [Скульптор Маны]?"

"Тоже не особо, но я попробую среднюю арканную версию, прежде чем отказаться от него."

"Звучит отлично. Теперь, когда ты убедился, что мы не просто валяем дурака, а занимаемся «важными вещами», давай вернёмся к разговору о студенческом совете..."

◯

Аарон Далтон

Я частично пропускаю мимо ушей Дениса и его теории о том, что студенческий совет контролирует весь мир и, возможно, даже Правителей. Я продолжаю кивать и время от времени вставлять «ага» или «логично» – ровно столько, чтобы он не понял, что я его едва слушаю.

Я откусываю кусочек от штуки, похожей на круассан. Затем макаю её в напиток, напоминающий горячий шоколад, и делаю ещё один укус. К такому можно привыкнуть. Наши усилия по поиску еды, максимально похожей на Земную, определённо стоили того.

Стараясь не насторожить Дениса, я продолжаю читать Сообщество и отвечать некоторым ребятам, с которыми познакомился во время турнира. Я просто надеюсь, что Brainiac и Lootenant в безопасности. Похоже, у них возникли какие‐то проблемы на седьмом этаже. Возможность общаться только с теми, кто находится на том же этаже, жутко раздражает – особенно с учётом того, что мы, вероятно, самая быстро поднимающаяся группа в нашем потоке.

Злые Котята, вперёд!

Я поднимаю взгляд на Дениса. У него снова этот самодовольный вид.

На столе между нами парит одна из наших особых сфер маны. Мы оба молча боремся за контроль над сферой, делая вид, будто заняты другими вещами. Отчасти это тренировка, отчасти соперничество, отчасти способ развеять скуку.

Как и он, я нажимаю сильнее. В конце концов у меня начинает кружиться голова, а у Дениса из носа идёт кровь.

Он думает, что побеждает. Я буквально чувствую самодовольные импульсы в его эмоциях, практически транслирующие его уверенность.

Как и всегда, я даю отпор. Мой захват маны усиливается. Это требует больше усилий, чем мне хотелось бы признавать, и через несколько секунд я начинаю ощущать напряжение. В голове на миг темнеет.

Напротив меня Денис стирает кровь с верхней губы.

Никто из нас не отступает.

Сфера вздрагивает ещё раз, зажатая между нашим давлением и тягой, а затем замирает в жуткой неподвижности.

Мы сидим в тишине, оба притворяясь, будто нам всё равно, кто сдастся первым.

◯

Изабелла Мартинес

В последнее время мне не нравится находиться среди большого количества существ. Их эмоции могут быть для меня подавляющими, но в то же время мне не нравится не использовать [Эмпатию]. Это то, к чему я привыкла – использовать её постоянно, хотя бы просто для обнаружения присутствия поблизости. Находиться в такой маленькой группе, как наша – лучше всего. Я люблю её и люблю всех, кто в неё входит.

Я знаю о них то, о чём они даже не подозревают. Не в каком‐то жутком смысле, а просто... чувства, которые просачиваются наружу. Я намеренно скрываю этот факт, потому что знаю, как сильно это их встревожит. Если бы они узнали, что я чувствую самые темные их стороны, они бы, наверное, перестали со мной разговаривать. Или постоянно смотрели бы в пол.

Зависть, которую Мин‐Дже иногда испытывает к остальным в нашей группе; тот факт, что Софи иногда подумывает о манипулировании окружающими, когда они с ней не согласны; готовность Тесс смотреть, как кто‐то страдает, если это укрепит нашу связь – даже при том, что она любит всех настолько сильно, что отдала бы за нас жизнь.

У остальных тоже есть похожие чувства. Они могут быть неприятными, очень неприятными, и поначалу с ними было тяжело справляться. Я не всегда всё понимала. Но после всего пережитого на этажах и турнирах я вроде как уяснила, что у каждого порой бывает раздрай в душе.

У каждого есть те странные, неприятные чувства, существование которых они пытаются отрицать. Важно лишь вовремя остановиться, прежде чем совершить что‐то дурное. Вот за что я их люблю. Не за идеальность, а за то, как они стараются быть лучше, даже когда это трудно – или хотя бы за их представление о том, что значит быть хорошим человеком.

Есть один человек, который почти ничего от меня не скрывает. Он прячет лишь своё смущение, когда совершает добрый поступок или делает то, что, как ему кажется, может меня расстроить. Из всех я знаю его лучше всего. Наверное, даже лучше, чем собственную сестру.

Просто таков он сам по себе. Он с гордостью несёт все свои шрамы, отлично их знает и тщательно выбирает, какие из них хочет изменить. А затем упорно добивается своего.

Он также заметил, что я избегаю больших скоплений людей. Тесс тоже заметила, но только он заговорил об этом вслух. Он поддразнил меня и поприветствовал в рядах интровертов. Он сказал это со своим привычным выражением лица, но я почувствовала почти ребяческое озорство, стоявшее за его словами. Это стало одним из моих любимых воспоминаний.

Ещё я знаю, что он возненавидит видеоролики, которые я смонтировала о нём и передала Channeler. Но я уверена, что они покажутся ему и безумно смешными. Он, вероятно, сделает вид, что злится, промолчит, и я почувствую ту идеальную смесь раздражения и веселья, которая бывает только у него.

Я шевелюсь, и Лапша сдвигается с места, опуская голову напротив моей. Сейчас его голова намного больше моей. Он занимает собой почти всю комнату.

Любопытство.

Я улавливаю его вопрос. Это не то, как общается Бисквит. Это просто ощущение, которое мы передаём друг другу.

"Я веду себя как злодейка, Лапша, и устраиваю неприятности друзьям просто ради того, чтобы посмеяться над ними."

Вина?

"Не‐а, я ни капельки не чувствую себя виноватой."

Смущение.

"Тебе не нужно смущаться за меня! Я и так веду себя довольно смирно. По словам Дениса, я сейчас в том возрасте, когда превращаюсь в «мелкую занозу в заднице». Так что я считаю, что и так сильно себя сдерживаю!"

Скорбь.

"Конечно, раньше я была милашкой, но ведь я не могу вечно оставаться ребёнком, правда? Мне скоро исполнится тринадцать."

Настороженность.

"Не переживай. Я буду любить тебя вечно, сколько бы ни взрослела."

Удовольствие.

Он медленно двигается и касается кончиком языка прямо передо мной. Я откидываюсь назад и обнимаю его туловище так крепко, как только могу.

Радость, — отправляю я в ответ.

◯

Натаниэль

Я просыпаюсь от тёплых солнечных лучей на лице и звуков урчащего живота Бисквита вместо будильника.

С раздражённым стоном я выдёргиваю подушку из‐под головы и швыряю её в окно, целясь в солнце, которое я сегодня официально объявляю своим заклятым врагом.

Всё ещё наполовину сонный, я протягиваю руку и глажу животик его щенячьей формы. Бисквит издаёт милый писклявый звук. Затем я поворачиваюсь на другой бок и сворачиваюсь калачиком, натянув одеяло на голову.

Тело слегка знобит, и ощущается та утренняя слабость, которая бывает от затянувшегося сна. Даже разум колеблется между полной ясностью и непреодолимым желанием снова провалиться в сон. Надеюсь, ни одно из будущих улучшений тела не сократит потребность во сне ещё сильнее. Я понимаю, что вообще не нуждаться во сне или спать всего пару часов в неделю было бы практично, но это также лишило бы меня одного из лучших ощущений на свете.

Пока я продолжаю прятаться под одеялом, зверь просыпается. Я слышу, как Бисквит ходит вокруг и принюхивается. Затем он начинает прыгать по моему телу, укрытому одеялом, пока я заставляю себя стряхнуть сонливость и начинаю думать.

Сегодня пятый день цикла, а значит, термоядерная боеголовка снова должна исчезнуть из моего кабинета – и я снова просто позволил этому случиться. Если слова Ари правдивы и в петле есть другие, то это наверняка дело рук одного из этих «других». Та намеренно расплывчатая, раздражающе загадочная формулировка, которую она использовала, весьма недвусмысленно намекает на то, кем они могут быть, но подробнее я узнаю от неё на десятый день.

Ждать так долго раздражает, но я решаю потерпеть. До тех пор я не стану слишком сильно отклоняться от своего расписания. Уж с этим я точно справлюсь. Это то, что я посоветовал делать и остальным.

А значит, сегодня довольно скоро мне предстоит явиться на занятие профессора Элиана. После этого нужно перекусить в той части сада, где я обычно пересекаюсь с Ари и Тайвеном.

Ну и жизнь.

Я издаю наигранный стон – звук невероятных мучений, затем высовываю голову из‐под одеяла и притворяюсь мёртвым.

Бисквит с лаем бросается на меня, подпрыгивает к голове и упирается в неё передними лапами. Сквозь полуприкрытые веки я вижу, как его хвост бешено виляет.

Не так давно он показал мне ещё несколько крупиц своих воспоминаний. Звуки, образы и смутные эмоции из его жизни до Обучения, когда он жил у жестокого хозяина. Я знаю, что вся его игривость и этот почти отчаянный страх остаться без еды идут из тех времён, когда ему не хватало ни заботы, ни пропитания. Причина, по которой он меньше, чем положено корги – нехватка питательных веществ в период роста.

Так станет ли почти Кандидат в Абсолюты опускаться до того, что кто‐то несведущий счёл бы ниже своего достоинства, лишь ради того, чтобы развлечь этого корги размером с буррито?

Ещё бы.

Можете не сомневаться.

И честно говоря, я бы не колеблясь сделал это, даже если бы в комнате стоял Абсолют и осуждающе смотрел на меня.

Вообще‐то за этим Обучением, вероятно, наблюдают некоторые Правители, и они вполне могут смотреть на меня прямо сейчас. Да пошли они к чёрту.

Внезапно я делаю выпад, как гадюка, и хватаю атакующего корги, поднимая его в воздух под передние лапки. Его задние лапы беспомощно болтаются в воздухе.

Какое‐то мгновение он извивается, пытаясь вырваться из моей злодейской хватки, но постепенно сдаётся и смотрит на меня, высунув язык.

"У меня есть к тебе вопрос," — говорю я.

"Еда?"

"Нет, мне не нужна еда, которую ты прячешь под моей кроватью."

"Еда!"

"Спасибо, что готов поделиться, но не думаешь ли ты, что один процент – это как‐то маловато?"

"Еда?"

"Всего два процента?"

"Пропитание."

"Я более чем уверен, что ты не умираешь с голоду. Но я хочу спросить кое‐что другое. Ты помнишь, что делал во время первого цикла? Первые одиннадцать дней на этом этаже?"

"Еда?"

"В каком смысле пара кусочков вяленой оленины освежит твою память? Ты что, шантажируешь меня?"

Он гавкает.

"Ладно," — вздыхаю я.

"Я попробую. Но пока я хочу, чтобы ты придерживался прежнего расписания. Старайся вести себя точно так же, будь с теми же членами group 4 и всё такое. Я уже поговорил с ними, они всё понимают."

Я чувствую исходящее от него подтверждение и разжимаю руки. Он тут же юркает под кровать – то ли охранять свои сокровища, то ли съесть их, пока я не передумал и не потребовал обещанные два процента.

Имея в запасе несколько свободных часов, я закрываю глаза и активирую [Каркас], начиная новый раунд тестирования.