Во время занятия с профессором Элианом я придерживаюсь той же модели поведения, что и раньше, с той лишь разницей, что на этот раз предельно внимательно наблюдаю за профессором. В остальном никто из студентов не кажется особенно интересным, и, насколько я могу судить, никто не ведёт себя иначе, чем прежде.

Всё проходит так же, заканчивается так же, и я снова оказываюсь в парке, поедая те же сэндвичи, что и в прошлый раз. Как бы глупо это ни было, я даже слежу за тем, чтобы от сэндвича остался ровно такой же кусок, как и в момент моей первой встречи с этим мальчишкой.

Заметив меня, Ари останавливается напротив, а он встаёт рядом с ней. Тиларин с тремя руками – двумя слева и одной справа.

"Помощник профессора Гвин!" — раздаётся её голос.

И всё же я игнорирую оклик, не поднимаю глаз и продолжаю вгрызаться в сэндвич. Как и прежде, это, похоже, делает проклятую озорную тиларинку ещё счастливее, и Ари коварно хихикает.

Когда я наконец отрываюсь от еды и перевожу взгляд на мальчика, она представляет его:

"Его зовут Тайвен. Он немного застенчив, но очень добр и умён. Давай, Тайвен, поприветствуй помощника профессора Гвина."

"З‐здравствуйте, помощник профессора Гвин," — тихо произносит Тайвен, встречаясь со мной взглядом лишь на мгновение.

Точно так же, как и в прошлый раз, он бросает беглый взгляд на мои Сердца и глаза. Ни малейшего изменения, которое я мог бы заметить.

Я знаю это наверняка, потому что прекрасно помню ту сцену и именно поэтому наблюдал за ним с особым тщанием.

Даже кинетическая энергия, порождаемая микросокращениями его тела, абсолютно идентична.

Ари тоже ведёт себя точно так же, без малейших отклонений. Она произносит ровно те же слова и отпускает те же поддразнивающие замечания, прежде чем удалиться, попутно напомнив, что через пару дней у нас очередное занятие с Кейсом в камере сенсорной депривации.

Я доедаю сэндвич, не сходя с места.

Затем, как и раньше, направляюсь в место, которое студенты называют «Душегубкой».

Прежде я не придавал ему особого значения; оно едва ли стоило упоминания. Теперь же, вооружившись крупицами новой информации, я испытываю любопытство и горю желанием провести пару тестов.

Как это типично для построек Академии, даже это здание грандиозно, и десятки студентов постоянно снуют туда и обратно. По форме оно напоминает пирамиду из белого дерева с платформами, на которых растут деревья. Даже эти деревья тщательно подстрижены для достижения безупречного, радующего глаз вида.

Поначалу я думал, что всё это разнообразие форм, парков и стилей построек превратит Академию в хаотичное нагромождение, но здесь всё выглядит тщательно спланированным и продуманным до мелочей – каким бы маловероятным это ни казалось.

"Приветствую, помощник профессора," — обращается ко мне слуга за стойкой.

"Какую комнату вы хотели бы занять?"

Чтобы избежать повторения того же разговора, что и в прошлый раз, я отвечаю:

"Пока ничего конкретного."

"Понял вас. Приятного времяпрепровождения."

Он касается панели перед собой, затем кивает, приглашая меня пройти.

Клянусь, однажды я схвачу кого‐нибудь за шкирку просто ради того, чтобы расспросить и понаблюдать за некоторыми вещами, которые они вытворяют. Любопытство меня доконает.

Пройдя по коридору, с обеих сторон украшенному резными расписными барельефами с изображениями великих битв из их мифов и легенд, я выхожу в главный зал. Это самое просторное помещение в пирамиде, расположенное ровно в её центре.

Пространство представляет собой куб с огромными экранами на каждой стене, отображающими рейтинги и набранные очки. Эти четыре больших экрана отведены под четыре популярных испытания, упражнения, события, состязания – или как бы их там ни называли.

В центре устроена зона отдыха с деревьями, статуями и водопадами. Некоторые студенты сидят за столиками, поглощая десерты или потягивая различные напитки.

Группки студентов заполняют зал, который гудит от смеха и соревновательного азарта. Время от времени один или двое студентов направляются в боковые комнаты, а когда возвращаются, все взгляды устремляются на экраны в ожидании обновления счёта – чтобы либо поздравить смельчаков, либо вдоволь над ними посмеяться.

Некоторые студенты перемещаются по залу в сопровождении личной охраны, держась так, словно они выше всех остальных. Но стоит им вернуться из боковых комнат, как они точно так же уставляются на экраны, ничем не отличаясь от остальных.

Дисциплины, в которых они соревнуются – это «Полоса Мишеней», «Прорыв Линии», «Забег» и «Течение».

Пока что я успел опробовать только «Забег». Он проходит на кольцевой трассе, прорытой в туннеле под пирамидой. Цель заключается в том, чтобы... ну... бежать. Вы уклоняетесь от летящих в вас атак и перепрыгиваете через препятствия прямо на бегу. Гравитация периодически меняет направление в попытках дезориентировать и сбить вас с толку. Чем дольше вы держитесь, тем тяжелее становится. Освещения тоже нет, что вынуждает полагаться исключительно на свои чувства, которые к тому же активно заглушают различными способами.

Занятие приятное, но без ощущения реальной опасности ему не хватает подлинного азарта. В прошлом цикле я даже не стал проверять свой результат.

"Помощник профессора!" — окликает меня группа девушек, вырывая из размышлений.

Они переглядываются и хихикают, а следом за ними подтягиваются парни и другие девушки. Они перемещаются вместе, словно стая на охоте.

Я начинаю подозревать, что моё расписание могло сбиться, ведь в прошлый раз я их не видел. Должно быть, я слишком долго простоял, разглядывая экраны со счётом.

"Чем могу помочь?" — спрашиваю я.

"Какой у вас никнейм на табло? Я хочу взглянуть на ваш счёт," — интересуется та, что выглядит их лидером, и несколько девушек в группе снова хихикают.

Их веселье не прекращается, хотя причина его остаётся для меня загадкой.

"Я здесь впервые," — отвечаю я.

"Хотите, мы вам всё покажем? У Мериэль высокий результат в «Прорыве Линии», так что можете начать с него," — предлагает та, что кажется её правой рукой, указывая на Мериэль, которая гордо вскидывает подбородок.

"Почему бы и нет. И в чём суть «Прорыва Линии»?" — интересуюсь я.

Мериэль берёт разговор в свои руки, ведя небольшую компанию к одному из экранов:

"В каждом испытании есть пять уровней сложности. Первый – самый низкий, пятый – наивысший. Первый предназначен для новичков. Второй и третий обычно выбирают продвинутые студенты. Четвёртый рассчитан на стражей и помощников профессора. Пятый – для профессоров и могущественных гостей. Если вы занимаете первое место в любом испытании на своём уровне сложности, то при следующем прохождении вас переводят на уровень выше."

"Понятно," — киваю я.

"Значит, ты на вершине второго уровня сложности с лучшим счётом," — добавляю я, заметив её имя в списке.

Её подпевала тут же вступает в разговор с чем‐то, похожим на отлично отрепетированный номер, осыпая её похвалами и с наигранным энтузиазмом перечисляя достижения и достоинства. Большая часть его слов сливается в фоновый шум, который я отфильтровываю, не особо вслушиваясь.

Когда он наконец замолкает, я спрашиваю:

"Я заметил имя на третьем месте третьего уровня сложности – Grumpy. Почему рядом с этим именем стоит звёздочка?"

Настроение в компании мгновенно портится.

Одна из девушек отвечает, пока Мериэль стискивает зубы:

"Это новенькая, которую целители привели сюда пару дней назад. Обычная мужланка. В первый же день она взяла первое место на первом уровне сложности, на второй день – на втором, а на третий день заняла позицию на третьем. Ей было всё равно, и она разрешила персоналу делиться записями её испытаний, так что мы всё видели. Звёздочка рядом с именем отмечает тех, кто поднимается необычайно быстро."

Мериэль фыркает:

"Обычная мужланка, как он и сказал. Она даже не ведёт себя так, как подобает целителю. «Прорыв Линии» – это про мастерство и знания, а не про тупое выбивание дури из барьеров, пока они не треснут."

"Тише, Мериэль. Не говори гадостей о целителях," — шепчет один из парней, заметно нервничая.

Остальные кивают, отчего Мериэль лишь снова фыркает и отворачивается, но всё же замолкает.

"Значит, суть и правда сводится к пробитию барьеров?" — уточняю я.

"Да. Барьеры становятся всё прочнее, и вам нужно пробить как можно больше за пять минут. Сгодятся любые методы."

"Ясно. Тогда я попробую."

И пусть некоторые выглядят разочарованными, я оставляю их позади и вхожу в одну из комнат под экраном «Прорыва Линии».

Дверь за мной плотно запечатывается. Рядом со мной в полумраке комнаты, освещённой лишь двумя жёлтыми светильниками по бокам, появляется панель. Всё остальное пространство впереди усилено мощнейшими защитными массивами.

Я направляю немного маны в панель, которая загорается, пока я бегло просматриваю доступные варианты. Прежде чем я успеваю нажать на что‐либо, система автоматически выбирает для меня 4‐й уровень сложности. Полагаю, она использовала мою сигнатуру маны, чтобы распознать во мне помощника профессора, и распределила без лишних вопросов.

Защита комнаты мгновенно усиливается. Я чувствую, как мана струится по зданию, подпитывая начертания и укрепляя барьеры.

«Пожалуйста, выберите ваш псевдоним.»

Появляется текст, и я ввожу свой никнейм.

«Ваш псевдоним подтверждён как ‘Noname’. Испытание начнётся через 10 секунд.»

Это напоминает мне, что, наверное, стоило прочесть правила. Уверен, на панели была такая опция. Но я лишь пожимаю плечами, поднимаю уровень маны и жду.

Возникает барьер, и созданное мной копьё из маны пронзает его насквозь.

Формируется следующий и встречает ту же участь. В быстрой последовательности рушатся ещё пять барьеров.

Восьмой барьер отклоняет копьё, но прикреплённая к нему нить позволяет мне притянуть его обратно и запустить снова, теперь уже напитанное кинетической энергией и дополнительно сжатой маной.

После этого ещё несколько барьеров разлетаются аналогичным образом, и вскоре начинают появляться более прочные преграды, которые я не могу пробить конструктами из маны, как бы сильно я их ни уплотнял и сколько бы силы ни вкладывал.

Это впечатляет.

[Эмпирейское Копьё] пробивает такой барьер. Затем следующий. И ещё один.

Копьё с ядром из белого света, пульсирующим словно сердцебиение звезды, продолжает разносить их в пыль. Оно даже оставляет после себя поле, которое дестабилизирует и ослабляет барьеры прямо в процессе их генерации.

Устав использовать один и тот же метод, я переключаюсь на глаза. Считывая частоты барьера, я корректирую выходную мощность и задействую [Затмение], чьи колебания заставляют барьеры раскалываться на куски.

Постепенно я вынужден использовать всё больше маны, собирать больше информации и сталкиваться со всё более замысловатыми защитными структурами.

Мне это даже нравится. Я даже извлекаю полезные крупицы знаний и вдохновения из анализа барьеров, поэтому частенько затягиваю их уничтожение просто ради того, чтобы понаблюдать подольше.

Последний барьер, до которого я успеваю добраться за отведённое время, кажется созданным из воды – бледно‐голубой с парящими внутри светящимися белыми каплями. Он прекрасен. Когда я бью по нему всей мощью [Затмения], он колышется и растягивается, словно поверхность мыльного пузыря на грани разрыва, но выдерживает.

Впечатлённый, я черпаю ещё больше маны из резерва, меняю частоту и готовлюсь ударить снова.

В этот момент таймер истекает, и барьер растворяется. Следом свет в комнате становится ярче.

На панели появляется надпись:

«Ваш результат: 867 очков. Поздравляем!»

Не зная, насколько это хорошо, я просто пожимаю плечами и читаю следующее сообщение:

«Желаете использовать текущий псевдоним для регистрации результата?»

А следом ещё одно:

«Желаете установить задержку публикации вашего счёта?»

Я оставляю псевдоним и выставляю пятичасовую задержку. На всякий случай. Удивительно предусмотрительная система.

Когда я выхожу из комнаты, та же группа студентов – которым, видимо, совсем нечем заняться – всё ещё стоит на месте, с азартом уставившись на экран. Я пользуюсь моментом, чтобы затеряться в толпе и скрыться из виду.

Перед уходом я бросаю взгляд на табло «Прорыва Линии», обращая особое внимание на 4‐й уровень сложности:

1‐е место, 561 очко – Пошёл к чёрту, Квентин

2‐е место, 550 очков – Квентин ван Делерик

3‐е место, 440 очков – Будущий Чемпион

Весьма недурно.

Ради любопытства я пробегаю глазами по остальным экранам в поисках знакомых имён.

И нахожу одно на табло «Полосы Мишеней»:

1‐е место, 1507 очков – Sset

Этот результат зафиксирован на 4‐м уровне сложности, куда входят и помощники профессора. Результат второго места не дотягивает и до 1000 очков.

Другие члены group 4 тоже отметились в различных состязаниях. Похоже, они тоже нашли это место и вовсю портят веселье местным жителям.

Мин‐Дже держит 1‐е место на 3‐м уровне сложности «Полосы Мишеней». У близнецов высокие результаты в «Забеге», их никнеймы разделяет всего пара очков. Софи уже на 5‐м уровне «Прорыва Линии», а значит, она взяла 1‐е место на 4‐м уровне как минимум день назад.

Тот факт, что они почти не упоминали об этом месте в Сообществе, наводит меня на мысль, что они боялись, как бы я не вздумал с ними посоревноваться.

Я бы никогда так не поступил. Какая нелепость.