Покидая «Душегубку», я замечаю несколько новых имён в рейтингах испытаний – особенно на 4‐м уровне сложности, где, судя по всему, пара соперников предприняла мощный рывок.

На первом месте 4‐го уровня сложности в «Забеге» красуется новый участник под именем NotNoname. Любопытное совпадение.

То же самое касается и «Полосы Мишеней», где в списках появился ещё один претендент. К сожалению, он расположился на втором месте, сразу позади Sset, удерживающей лидерство. Его псевдоним – Emanon.

Наконец, в испытании «Течение» новый участник начисто разгромил результат второго места, с лёгкостью удвоив его счёт. Разрыв настолько колоссален, что это выглядит даже нечестно.

Этот уникум использовал весьма зловещее имя: «Тебе следовало мне сказать».

◯

Мы с вице‐директором вновь стоим друг напротив друга в том же тренировочном зале, который она зарезервировала исключительно для нас двоих. Это второй из трёх оплаченных мной уроков.

"Где твой фамильяр?" — спрашивает она, игнорируя тычок клювом от своей совы.

"Наверное, бродит где‐то по Академии. Он нам нужен?"

"Да, позови его сюда, пожалуйста."

Ещё три тычка клювом от её питомца.

"У‐ху, у‐ху!" — подаёт голос и Лулу.

"Полагаю, это значит, что на самом деле он нам не нужен," — замечаю я.

Она встречает мой взгляд и оставляет реплику без ответа. Вместо этого она начинает поднимать уровень своей маны, и я довожу свою до той же планки.

"Поразительно, как быстро ты способен направлять ману для существа твоего уровня. Ты ведь где‐то в районе 310‐го уровня, верно?"

Она начинает медленно обходить меня по кругу, и её огромная остроконечная шляпа с широкими полями скрывает часть лица.

"Должно быть, у тебя есть Особенность, помогающая в этом, и, подозреваю, пассивки арканного ранга."

Её мана на долю секунды сталкивается с моей, и селари кивает:

"Возможно, даже две, хотя без твоего подтверждения это лишь догадки."

"Кто знает," — отвечаю я.

"И то верно, кто знает?"

Её мана снова смыкается вокруг меня, словно пытаясь задушить мою собственную, и я продолжаю уверенно отбивать этот натиск.

Словно погрузившись в глубокие размышления, она продолжает:

"По большей части твоя способность направлять её столь быстро и относительно безопасно проистекает из таланта. Это просто то, к чему ты предрасположен от природы. То, как ты двигаешь ману, отдаёт древностью – почти так, словно этот стиль принадлежит куда более далёкой эпохе. Крайне любопытно."

Я тут же бросаю ей встречный вопрос:

"В чём разница между улучшениями маны на Мощь, Восстановление и Усиление?"

"Будучи помощником профессора, тебе следовало бы прекрасно это знать."

"Я хочу услышать ваши мысли на этот счёт."

"Понятно," — кивает она и поворачивается к своему фамильяру:

"Лулу, не могла бы ты перестать сдерживать мою ману?"

Как и в прошлый раз, сова ухает и взмахивает крошечными крыльями, после чего мана Вице‐директора резко взмывает вверх. Я чувствую, что на этот раз она пытается со мной посоревноваться. Она поднимает и направляет ману с максимально возможной скоростью – до такой степени, что это даже вызывает у неё напряжение. Но я без труда поддерживаю этот темп. Временами я даже опережаю её, но лишь до тех пор, пока не добираюсь до дна своего резерва, где и сказывается её более глубокий источник. Она продолжает наращивать напор и дальше.

Как и прежде, это странное чувство – высвобождать ману столь свободно, не беспокоясь о том, что можешь случайно кого‐то убить. Но чувство это вовсе не плохое, скорее даже наоборот.

"Я вижу, что ты правильно выбрал улучшение атрибута, и Усиление подходит тебе лучше всего," — произносит вице‐директор, пока её мана продолжает сталкиваться с моей.

Она ничего не объясняет о самих принципах движения маны, предпочитая так или иначе позволить мне прийти к выводам самостоятельно, пока сама лишь подталкивает меня в нужном направлении.

Она пускает в ход целый комплекс контрмер. Она даже использует некоторые предметы, приёмы и свои навыки – всё то, что призвано наглядно показать мне, как опытный маг стал бы противодействовать Усилителю. Некоторые из продемонстрированных ею трюков прежде даже не приходили мне в голову.

"Ты, вероятно, неплохо справился бы и с Восстановлением, и с Мощью," — делает она паузу.

"Но, думаю, Мощь подошла бы тебе больше Восстановления. Однако Усиление – твоё истинное призвание. Редко встретишь талант, способный совладать со столь чудовищным объёмом маны без саморазрушения тела."

"Похоже на то."

Вице‐директор кивает:

"Мощь куда более утончённа. Вместо увеличения количества она увеличивает эффект. Тот же объём маны, но больший урон. Считай, что ты затачиваешь клинок, а не берёшь меч потяжелее. Навык, применённый под воздействием Мощи, разит сильнее, пробивает глубже и действует дольше. Но расплатой за это становится куда более сложный контроль. Даже малейшие просчёты усиливаются, а допустимая погрешность стремительно сужается. Она вознаграждает точность и наказывает безрассудство."

Она разворачивает массив из пяти узлов, и между ними начинает метаться мана странной частоты. С каждым отскоком частота меняется, порождая расходящуюся рябь. Когда эти волны сталкиваются друг с другом, частота вновь сдвигается. Это порождает невероятно раздражающее ощущение, вступающее в диссонанс с моей маной и сбивающее её течение. Это даже не требует от неё много энергии и не наносит мне серьёзного урона, но по какой‐то причине действует невероятно раздражающе – это лучшее описание, которое я могу подобрать.

Словно кто‐то часами швыряет мелкие камешки в солдата в тяжёлых латах.

Вице‐директор замечает мою реакцию, и из всех продемонстрированных ею методов подавления этот, судя по всему, оказывается самым действенным. На её лице мелькает тень удовлетворения.

"А Восстановление?" — спрашиваю я.

"Восстановление не делает твои атаки сильнее и не даёт больше запаса на траты. Оно просто гарантирует, что ты никогда не останешься с пустым резервом надолго. Представь, будто у тебя бесконечный запас снарядов. Ты никогда не сравнишься с грубой мощью Усилителя или острой гранью Мощи, но ты всё ещё будешь колдовать спустя долгое время после того, как они полностью выдохнутся. Оно вознаграждает терпение и находчивость, и наказывает за расточительность."

"Понятно. Значит, Усиление – для количества, Мощь – для качества, а Восстановление – для восполнения. Разумеется, только если подойти к делу с умом и выбрать то, что подходит именно тебе."

Она кивает:

"Именно. И каждое подходит под определённый тип личности. Усилители – это двигатели, сокрушающие изящество грубой силой. Адепты Мощи – это хирурги: точные, элегантные, беспощадные. Адепты Восстановления не могут выгореть, потому что они никогда не перестают гореть."

"Звучит скучно и слишком заумно. Какое из них, по‐вашему, лучшее?"

Возможно, раздосадованная чем‐то, о чём я даже не догадываюсь, она удваивает напор того отвратительного метода дестабилизации. Я продолжаю защищаться, параллельно выискивая другие уловки, которые она пытается провернуть исподтишка.

Все её действия предельно отточены – словно она строго следует заученным протоколам. Она проверяет меня, затем задействует два или три метода, удерживая остальные в резерве. Она наблюдает за моими реакциями, подстраивается и тестирует снова. Всё это выглядит так, будто создавалось специально для противостояния превосходящим противникам – нечто, глубоко въевшееся в её натуру.

Шепнув что‐то Лулу, она отправляет крошечную сову кружить над нашими головами. Я пока не могу этого засечь, но вокруг нас определённо что‐то назревает.

Вице‐директор снова обращается ко мне:

"Ни одно из них не является лучшим. Если ты спрашиваешь о самом распространённом, то сложно сказать наверняка. Существа без глубоких познаний обычно выбирают Мощь, поскольку из трёх вариантов она звучит наиболее привлекательно. Восстановление популярнее всего среди тех, кто предпочитает ближний бой и нуждается в стабильной подпитке маной для активации навыков. Усилители... встречаются реже. Даже те, кто на ранних этапах полагается на масштабные атаки, часто выбирают Мощь. И многие расплачиваются за это, поскольку возросшие требования к точности выходят им боком."

"Звучит безжалостно. Единственный неверный выбор может сломать всё развитие."

"Да, так устроена Система."

"Вы когда‐нибудь слышали о мане чёрного цвета?" — интересуюсь я.

При этом вопросе её бровь приподнимается, и она на мгновение задумывается:

"Никогда. Ты не мог спутать её с Первородной энергией пустоты или одним из Осколков?"

"Вполне возможно," — киваю я.

"А какие Первородные энергии вам известны, помимо привычных пяти, и какие Фрагменты?"

Всё ещё кружа надо мной, Лулу ухает и опускается обратно на плечо вице‐директора. Поле, которое они выстраивали, активируется в полную силу, обрушиваясь на меня со всех сторон.

Поток моей маны мгновенно становится вязким – словно продирается сквозь густую грязь. Контроль ослабевает, и любая попытка манипулировать маной ощущается заторможенной и вымученной, будто ко всей моей воле подвесили тяжёлый груз.

Полагаясь на тонкий контроль маны, я начинаю продавливать сопротивление, пытаясь осознать, как именно это устроено.

Звенит системное уведомление: моё [Восприятие] повышает уровень. Но этому навыку не стоит переживать: я позабочусь о том, чтобы использовать его в комбинациях навыков.

"Помощник профессора Гвин, прежде чем я отвечу, могу я задать вам вопрос или два?"

"Конечно."

"У вас ведь нет формального образования – будь то Академия, континентальная школа, клановое обучение, гильдейская подготовка или знания, переданные мастером, верно?"

Я подмечаю закономерность в том, как это поле замедляет мою ману, и наблюдаю за тем, как оно бьётся о [Тирана Мана‐Волн] – пассивку, захватывающую контроль над окружающей маной и усиливающую мою собственную. Даже сейчас вице‐директор не придумала адекватного способа противостоять ей иначе, кроме как подавить голой силой. Я понимаю её упрямство и желание отыскать иной путь. Но создаётся стойкое ощущение, будто она считает прямое силовое подавление пассивки чем‐то ниже своего достоинства и взамен пытается найти более «высококлассный способ».

Нет ничего зазорного в том, чтобы сокрушить препятствие в лоб, если это решает проблему.

Я обдумываю ответ, прежде чем произнести:

"В основном я учился сам и приходил к собственным выводам. Разумеется, я не настолько бесстыден, чтобы утверждать, будто всего добился в одиночку. Мне тоже много помогали, но я никогда не старался слушать наставления слишком буквально – вместо этого я просто выбирал то, что мне нравилось и было нужно."

"Значит, не было никого, на кого ты равнялся бы, с кем соизмерял бы себя или чей путь пытался бы повторить?"

"Возможно, на подсознательном уровне порой такое случалось, но сознательно – определённо нет."

"Могу я проявить бестактность и спросить, почему?"

"Почему бы и нет? Потому что я могу справиться лучше любого из них."

Наконец я улавливаю структуру её плетения и разворачиваю ману вовне, заставляя её пульсировать ровно с той частотой, которая требуется для противодействия полю. Это не разрушает созданную ею конструкцию – вместо этого моя мана просачивается сквозь незащищённые полем каналы и расширяется прямо через них.

Довольный результатом, я перевожу взгляд на вице‐директора:

"Зачем мне копировать кого‐то, кто в конечном итоге так и не достиг той цели, которая стоит передо мной?"

"Благодарю за ответ. Что касается Первородных энергий, полагаю, привычные пять тебе уже известны: молния, кинетическая, пустота, гравитационная и тепловая. Помимо них, мне известно ещё о двух – энергии звёздного ветра и связующей первородной энергии."

"Интересно. А Первородная энергия звёздного ветра не звучит странно?"

"Звучит."

"Понятно. А Фрагменты?"

"Фрагмент Вечного Огня, Фрагмент Вечного Ветра, Фрагмент Бесконечной Ночи, Фрагмент Вечного Льда, Фрагмент Вечной Раны, Фрагмент Вечного Голода, Фрагмент Первого Солнца."

"Последние три я не ожидал услышать."

"Обычно так все и реагируют. Первородных энергий, вероятно, существует всего около десятка, тогда как Фрагментов – десятки. Многие из них невероятно слабы и практически бесполезны, в то время как другие обладают колоссальной мощью."

"А что эти Фрагменты представляют собой на самом деле?"

"Я бы порекомендовала расспросить об этом профессора Элиана. Насколько мне известно, существует множество теорий, но ни одна из них не подтверждена окончательно."

"Тогда не берите в голову."

"Хорошо."

С этим единственным словом её мана начинает отступать.

Когда последние следы её давления рассеиваются, я сверяюсь со временем. Она выдержала оговорённую длительность урока с точностью до секунды.

А я‐то надеялся выбить пару бесплатных минут у собрата‐любителя маны.

Она уходит первой. Я остаюсь, сползаю спиной по стене и усаживаюсь прямо на пол. Моя мана вновь поднимается, и я начинаю двигать её точно так же, как делала она – почти машинально, параллельно просчитывая более быстрые способы противодействия её приёмам.

В конце концов вывод напрашивается простой. Единственная разница между нами – это время. Дай мне ещё немного времени, и я смогу противостоять ей без малейшего дискомфорта. В чём‐то она похожа на меня. Она раскрывается ярче всего при должной подготовке. Но я куда больше ориентирован на прямое столкновение, тогда как её сильные стороны лежат в области подавления и поддержки.

Когда помещение начинает издавать предупреждающие звуковые сигналы, вынуждая меня покинуть зал, я нехотя поднимаюсь и иду к выходу, продолжая обдумывать всё то, что узнал – особенно о Первородных энергиях и Фрагментах.