"Что вы имеете в виду, помощник профессора Гвин?"

"Именно то, что сказал," — говорю я.

Более того, я считаю, что Ари убивала бы куда больше, будь она Кандидатом. Только Экзаменаторы ограничены убийством лишь Кандидатов, если не хотят умереть.

Она оглядывается, а поскольку мы стоим посреди сада, мимо проходят студенты, слуги и даже несколько помощников профессора. Пока никто не обращает на нас особого внимания, но я вижу, как сильно её бесит такое нарушение расписания и потеря контроля.

Но даже так она просто улыбается, игриво заложив руки за спину.

"Давай поговорим об этом позже, ладно?"

Когда она собирается уйти, я позволяю своей мане просочиться наружу до такой степени, что даже окружающие замечают и начинают смотреть в нашу сторону. Это заставляет её остановиться.

Она всё ещё улыбается, когда говорит это, но её голос тихий и резкий.

"Мы заключили сделку."

"Я бы, наверное, сдержал её, не будь ты такой лгуньей. Так что, Ари, если это твоё настоящее имя, скажи мне. Был ли здесь когда‐нибудь больше чем один Экзаменатор?"

Постепенно её пустое выражение лица сменяется улыбкой, и она вздыхает.

"Знаешь, грубо встречать меня так рано после начала петли, не дав возможности подготовить контрмеры, особенно для таких вот ситуаций, да?"

"У тебя была пара дней. К тому же надёжные источники сообщили мне, что я из тех, кого некоторые люди называют мудаком."

"И правда," — кивает она.

"И что теперь?"

"Я человек любопытный, поэтому позволю тебе и дальше готовить тот массив, который ты хочешь использовать, чтобы убить меня или сбежать. В обмен продолжай рассказывать мне интересные вещи об этой Записи. Если солжёшь, я тебя убью."

"Как грубо. Ты правда убил бы такую юную девушку, как я?"

Она мило улыбается и добавляет быстрый, игривый поклон, который каким‐то образом всё равно выглядит элегантно.

"Не думаю, что ты настолько юна."

Её бровь ползёт вверх, и я почти слышу, как она просчитывает, насколько сильно может давить на меня и растягивать этот разговор. Всё это время она плетёт вокруг себя массивы.

Что касается уровней навыков, маны, характеристик и Особенностей, у неё нет ничего, что могло бы сравниться с моими. У неё при себе даже нет особого количества предметов, поскольку мы не так далеко зашли в петле. Уверен, чуть позже она обзавелась бы какими‐нибудь могущественными вещицами. Но что с того, даже если бы и так? Я всё равно смог бы противостоять ей.

Вместо использования предметов Ари использует те крохи маны, что у неё есть, а также годы знаний и подготовки, чтобы создавать невероятные массивы. Даже сейчас я в них теряюсь. Они потрясающе эффективны в плане затрат маны, и я уверен, что её навыки безумно повышаются в уровне, пока она продолжает их плести.

"Как ты и сказал, я Экзаменатор, единственный. Мой господин послал меня сюда. Точно так же, как и Кандидаты Правителя, я прохожу испытание."

"Да?"

"О да. Мой господин – это Абсолют, который работал с Правителем. Тот ещё извращённый говнюк, не так ли? Разве не так? Но сможет ли даже он сравниться с Правителем, который бросил детей без должной подготовки в подобную Запись, чтобы я на них охотилась? Согласись, это ужасный способ искать преемника."

"Согласен."

К этому моменту некоторые студенты замечают неладное, и даже двое помощников профессора поблизости, кажется, догадываются о массивах, которые плетёт Ари. И всё же они не реагируют. Скорее всего, это выглядит так, будто я тестирую одну из студенток.

"Ты узнал, кто остальные Кандидаты? Я не лгала насчёт числа, но, думаю, несколько петель назад кто‐то убил восьмого. Обещаю, это была не я."

Я киваю.

"Думаю, оставшимся это надоело, и они решили поднажать, чтобы всё закончить."

Ари вздыхает.

"А ты всё испортил. У нас с ними могла бы выйти более‐менее сносная битва умов, даже если я не ждала многого, ведь они проводили большую часть времени в прятках."

"Ты так считаешь?"

"Разве это не правда?"

Две руки широко разводятся в стороны, в то время как пальцы остальных четырёх подёргиваются таким образом, что это, похоже, помогает ей сосредоточиться на плетении массивов.

"Это я охотилась на них, как на безмозглых животных."

На лице расплывается дикая улыбка.

"Ах, если бы ты знал, как мне было весело. Один пытался использовать против меня «баг», но я обернула этот самый «баг» против него. Ещё один раскрыл мою личность и попытался связаться с другим Кандидатом, которого выследил. Лишь позже он узнал, что я нашла её первой и скооперировалась с ней. Мы убили его, а затем я убила и её."

Она хихикает, и её речь ускоряется вместе с подёргиванием пальцев.

"Потом был тот мелкий мусор, который постоянно прятался. Я знала, что он из моего класса, но не могла понять кто. И знаешь, мне совершенно не хотелось умирать. Угадаешь, что я сделала?"

"Не угадаю. Пожалуйста, расскажи."

"Я притворилась, что сломалась, и начала плакать в классе. Постоянно бормотала вещи, которые понял бы только Кандидат. Заставила себя выглядеть маленькой и слабой. Испуганной."

Она снова смеётся.

"Это был риск, но примерно через год петель я стала довольно рисковой. И всё же это сработало. Он нашёл меня после занятий и раскрыл себя. Он пожалел меня. Спустя год одиночества он был просто рад найти кого‐то, похожего на него."

Она переступает с ноги на ногу, почти танцуя, когда вспоминает о произошедшем.

"Тогда я не была такой сильной, как сейчас, и он проявлял осторожность даже после того, как раскрылся. Но постепенно я заставила его влюбиться в меня. Поверишь ли?"

Она громко смеётся и прикрывает рот двумя руками.

"ЭТОТ ТУПИЦА ВТРЮРИЛСЯ В МЕНЯ."

Когда она опускает руки, улыбка исчезает.

"Я убила его в той же петле."

"Похоже, ты знатно повеселилась, Ари."

"Немного," — кивает она.

"Вам нравится моя информация, помощник профессора Гвин?"

"В какой‐то мере. Что‐нибудь ещё?"

"Могу я спросить, кто оставшиеся Кандидаты?"

"О? Думаешь, что сможешь убить меня, и хочешь найти их после этого?"

"Да."

"Разве моё убийство не убьёт и тебя как Экзаменатора? Или об этом ты солгала?"

"Пожалуйста, не волнуйся. Баги исключены из этого правила. Пока ты находишься в петле, ты – законная добыча."

"Тем лучше для тебя," — говорю я.

"Да. Так что, пожалуйста? Кто твои подозреваемые?"

"Я бы не назвал их подозреваемыми. Я уверен, кто они. Также я бы не сказал, что я самый умный человек, но довольно забавно, что я нашёл их раньше тебя, хоть и просто дурачился. Но, полагаю, у меня была куча помощи."

Впервые её плетение массивов даёт сбой, но она быстро берёт себя в руки и продолжает как ни в чём не бывало. Но я заметил.

"Знаешь Вэнса?"

Ари моргает.

"Я сомневалась на его счёт пятьдесят на пятьдесят. Что его выдало?"

"Ну, он хотел взорвать всю Академию, чтобы стереть с лица земли всех Кандидатов и тебя разом. Вполне возможно, он пытался организовать нечто, что заманило бы всех вас в Академию на случай, если кто‐то находился бы в регионе, но мы вынудили его действовать, и он поспешил."

"Это удивительно. И как же он планировал это сделать?"

"В этом отчасти моя вина. Парень – клептоман и постоянно обворовывал меня. И даже так впечатляет, чего он достиг. Всё это время притворяясь клишированным юнцом, шпионящим за девчонками, только ради того, чтобы продолжать создавать предметы для сокрытия, красться вокруг и пытаться выследить остальных Кандидатов."

"Я бы с ним разобралась."

"В этом я с тобой согласен. И, к слову, впечатляющий массив. Честно говоря, даже в нынешнем виде его, вероятно, хватит, чтобы убить меня. Но я не понимаю ту другую штуку, которую ты делаешь на заднем фоне. Ту часть, которую ты скрываешь массивом. Ты что‐то ищешь?"

"Спасибо. Я работала над ним годами и использовала кучу драхенов, а также помощь многих людей, чтобы разработать его. И всё же ты кажешься уверенным. Разве ты не волнуешься?"

Она игнорирует мой вопрос.

"Не особо."

"Думаю, мы могли бы стать хорошими друзьями, встреться мы снаружи."

"Я так не думаю."

"Так кто последний Кандидат?" — спрашивает она.

"Ты отлично справляешься с тем, чтобы заставить меня читать монологи."

"Знаю, но ты ведь и сам наслаждаешься этим, не так ли? Пожалуйста, не лги. Я вижу, что в этом ты такой же, как и я. Так где же твоя гордость? Покажи её мне. Выложи все карты. Позволь мне выложиться на полную и всё равно победи меня."

"Какой Правитель валяет дурака?"

"Не знаю."

"Понятно. Знаешь, что забавно, Ари? В конце концов ты бы проиграла."

Её бровь дёргается, и ритм сердца слегка меняется.

"Это Тайвен," — продолжаю я.

Она полностью замирает, больше не работая над массивом, и вместо этого делает шаг вперёд.

"Быть того не может."

Меня это чуть не пробивает на смех, и я вижу, что она это заметила.

"Быть того не может," — шепчет она, глаза заволакивает пеленой.

Она резко возвращается в реальность.

"НЕ МОЖЕТ БЫТЬ, ЧТОБЫ ОН БЫЛ КАНДИДАТОМ. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ, ЧТОБЫ Я ПРОИГРАЛА КОМУ‐ТО ВРОДЕ НЕГО."

Она вносит быстрые изменения в массив. Он становится менее стабильным, но в то же время более опасным. Урон начинает накапливаться на её теле.

Где‐то вдали я замечаю, как массивы Академии сплетаются в защитный купол вокруг места, где Вэнс работал над термоядерной боеголовкой. По Академии разносится сигнал тревоги.

Движение маны вокруг Ари прекращается, и она смотрит на меня.

"Я наконец‐то её нашла."

Её убийственный массив бьёт в меня, и пока я занят его блокированием, она делает что‐то ещё. Затем петля сбрасывается, и я обнаруживаю себя обратно в стартовой комнате с остальной частью group 4.

Без колебаний я пробиваю стену комнаты взрывом кинетической энергии. Пока обломки дождём сыплются на землю, я пролетаю сквозь них и поднимаюсь в воздух. Я посылаю импульс обнаружения по всей Академии и сопротивляюсь первым попыткам массива Академии подавить меня. За считанные секунды я засекаю Ари, направляющуюся к библиотеке.

Сформированное мной копьё летит в неё, но его блокирует один из появившихся профессоров. Ари продолжает двигаться к Тайвену, мана закручивается вокруг неё, повреждая тело из‐за выхода за собственные пределы, и она готовится убить его.

Профессор, которого я раньше не встречал, использует свой навык, и я чувствую, как меня отбрасывает назад, постоянно сковывая. Ещё один профессор начинает искажать массивы Академии им на помощь.

Я создаю [Эмпирейское Копьё] и снова стреляю им в Ари, пробивая барьеры и почти настигая её. В последний момент она поворачивает ко мне глаза, и петля снова сбрасывается.

Я отправляю всем сообщение, снова пробиваю стену и взмываю в воздух. Передо мной формируется сфера чёрной маны. Я скармливаю ей солидную порцию своей маны и запускаю вперёд, чтобы отвлечь профессоров.

Снова замечаю Ари и начинаю двигаться в её сторону, но останавливаюсь в полёте, когда это давление заполняет пространство.

Медленно поворачиваю голову и смотрю в сторону его эпицентра.

В воздухе, рядом с моей сферой, стоит фигура. Чемпион‐селари, переместившийся туда за километры меньше чем за секунду. С любопытством он наблюдает за чёрной сферой, которая продолжает засасывать окружающую ману и разрывать на части защитные массивы.

Затем он хватает руками и сжимает в тугой кулак.

Гулкий хлопок разносится по Академии, выбивая все окна и сдувая массивы, словно обычную паутину, попавшую в ураган.

Чемпион Дион поворачивается ко мне и разжимает кулак, из которого, подобно песку, сыплются крошечные чёрные частицы.

Вся моя защита снесена, будто её и не существовало. Я смотрю, как эта невероятная масса маны направляется в мою сторону.

Лили добирается до Ари, и петля снова сбрасывается.

Снова взрываю стену комнаты и продолжаю путь пешком, посылая быстрое сканирование для поиска Ари. Остальная часть четвёртой группы следует за мной. Тесс выступает в роли отвлекающего манёвра и летит к самой высокой башне, её Первородная молния трещит вокруг неё.

Найдя Ари, я замечаю, что она что‐то ищет. То, как она это делает, крайне специфично и не похоже ни на что виденное мной ранее. Замираю на мгновение, когда её чувства фиксируются на маленькой ручке в одном из классов. Она тут же ставит на неё какую‐то метку.

Когда я пробиваюсь через окно и останавливаюсь перед ней, поблизости появляется Лулу, влетая в другое окно. Я слышу позади себя шаги вице‐директора, пока её массивы и мана расползаются по округе.

Моя телепортация даёт сбой, нарушенная прежде, чем я успеваю хотя бы пошевелиться, и мана вице‐директора пригвождает меня к месту. Затем копьё молнии Тесс пробивает стену и ударяет рядом с вице‐директором, вынуждая ту защищаться от следующего.

Я продираюсь сквозь ограничение и двигаюсь к Ари.

Она активирует эту метку и уничтожает ручку.

Петля сбрасывается.

Мы снова выбегаем из комнаты, одни направляются к Тайвену, другие – отвлекать профессоров. Я иду за Ари. Она в очередной раз ищет предмет, который, как я понимаю, должно быть, является ядром Записи. Её постоянные поиски должны означать, что оно постоянно меняется, так и есть. На этот раз это ожерелье на шее одного из студентов, и она также ставит на него метку.

Теперь в совершенно другой области, Ари стоит недалеко от того места, где мы появились, но когда я тянусь по воздуху к поставленной ею метке, что‐то её нарушает.

Из‐за деревьев появляется профессор Элиан. Его Радужка Мана‐Волн глубоко светится.

"Помощник профессора Гвин, что всё это значит?"

Я игнорирую его и стреляю в него сферой чёрной маны, одновременно используя Танец Призрака, чтобы добраться до Ари. Использование скорости против таких специализирующихся на мане противников, как он, должно...

Моё тело врезается в барьер перед Ари, и тот даже не шелохнётся, когда я обрушиваю на него всю мощь своего разрушения. Ари широко ухмыляется из‐за него.

"Студентка Ари, чему вы ухмыляетесь?"

Элиан фыркает рядом с ней и продолжает укреплять свой барьер, пока я поворачиваюсь налево.

"Вам нужно ответить на множество вопросов. И вам, и помощнику профессора Гвину."

Там выпущенная мной чёрная сфера парит в воздухе, окружённая вращающейся квадратной клеткой из многослойной маны.

Перегрузка информацией заставляет меня пошатнуться. Моя Радужка Мана‐Волн деактивируется, и я падаю на колени.

"Какая интересная вещица," — звучит голос позади меня.

Когда я оборачиваюсь, Чемпион‐селари Дион тоже стоит там, помещая меня между собой и профессором Элианом.

Смешок вырывается из моего рта от безумия ситуации. Прежде чем моя связь с group 4 исчезает, я отправляю информацию об ожерелье на одном из студентов.

"Дион, могу я спросить, что вы здесь делаете в такое время?" — спрашивает Элиан в своей обычной беспечной, высокомерной манере.

Вместо ответа Дион указывает на чёрную сферу, запертую в клетке.

"Та сфера."

"Всё это произошло на территории Академии, поэтому, пожалуйста, отстранитесь от этой ситуации."

"В таком случае оставьте себе эту штуку. А вот этого парня я заберу с собой," — говорит Чемпион Дион, и давление вокруг меня исчезает, когда он делает шаг вперёд и противостоит профессору.

Элиан даже не моргает. Золотые круги вокруг его зрачков, кажется, прожигают дыру в самой реальности, пока мана поднимается вокруг него, посылая ударную волну по округе. Над ним появляются три кубических объекта, светящихся яркой смесью золотого и белого света, запертого внутри каждого из них.

И я понимаю, что любого из этих кубов достаточно, чтобы уничтожить не только Академию, но и весь регион, который покрывает 8‐й этаж.

Затем Деннис нагоняет девушку и ломает амулет, и петля сбрасывается.

Появившись снова, я обыскиваю местность так же, как это делала Ари. Я имитирую это. Я помню те волны. Эта странная частота расходится по округе, почти незамеченная, и я засекаю яблоко. Я тянусь к нему, ставлю на него метку и телепортирую себе в руку как раз в тот момент, когда Ари тоже его находит.

Её бег замедляется до шага, и она меняет направление. Из глаз начинают падать слёзы, когда она хватает проходящего мимо профессора за пиджак и указывает на меня, пока я вхожу в тот же коридор.

Танец Призрака переносит меня ближе. Прежде чем профессор успевает хотя бы пошевелиться, я бью ладонью ему в грудь, высвобождая взрыв кинетической энергии. Его грудная клетка вздувается и взрывается, забрызгивая стену кровью и его внутренностями, прежде чем он падает замертво.

Позади себя я чувствую приближение других присутствий.

Ари открывает рот, чтобы что‐то сказать, но мерцающее синее копьё с ядром из белого и золотого света пронзает грудь и пригвождает к стене.

Она харкает кровью, но, когда глаза начинают терять свет, она с улыбкой произносит:

"Как грубо, помощник профессора Гвин..."

Я высвобождаю вокруг себя тепловую энергию просто на всякий случай. Весь коридор горит вместе с массивами и маной в воздухе. Моё тело получает урон в процессе, пока я снимаю две печати с ⌠Запечатанного Сердца Воспламенения⌡. Затем я сжимаю яблоко.

Петля сбрасывается, и я появляюсь в той же стартовой комнате, в окружении всех остальных.

< ◇ >

Поздравляем!

Вы успешно выполнили главное задание 8‐го этажа. Создан проход на девятый этаж.

< ◇ >