Я появляюсь сидящим на одной из каменных скамей, расставленных вокруг сферы в центре пещеры, где в непредсказуемом движении бесконечно бурлит вода. Тесс, Софи и Лили находятся рядом со мной.

Кроме нас, в пещере присутствуют ещё двое: женщина‐фейлит и четырёхрукий мужчина‐тиларин.

Эта встреча мгновенно настораживает остальных. Я замечаю, как девушки активируют защиту и подбираются: Лили перехватывает огромный топор и делает шаг вперёд, Тесс слегка увеличивает дистанцию, а Софи прищуривается, выравнивая стойку.

Последние слова моего куратора гулким эхом отдаются в голове, усиливая внутреннее напряжение. Оценив потенциал дуэта перед нами, я уже в фоновом режиме начинаю продумывать контрмеры.

Заметив нас, фейлит улыбается и машет рукой. Выглядит она молодо, пожалуй, моложе меня. Её волосы и глаза светло‐зелёного оттенка, но цвет непрерывно меняется, переливаясь к белому и жёлтому. Как и у всех фейлитов, за спиной сложены небольшие крылья.

Тиларин рядом с ней – самый высокий представитель своей расы из всех, кого я встречал. У него четыре руки, и каждое предплечье покрыто сложными белыми светящимися линиями, по которым пульсирует свет, временами сгущаясь до оранжевого. Кажется, будто под его кожей бушует живое пламя.

"Не ожидала встретить ребят из Обучения Земли," — произносит фейлит спокойным, неторопливым голосом.

"Впрочем, это ведь Запределье, верно? Место, полное сюрпризов."

"А вы кто такие?" — спрашивает Тесс.

"Я – Фаора, а ты, должно быть, Sset. Тот неприветливый парень – Noname, он же Натаниэль. Крошка с тёмными волосами – Grumpy, а вон та скрытная стерва – Soph. Это сокращение от Софии или Софи?" — интересуется она с любопытной улыбкой.

"Софи."

"Понятно! Спасибо, что ответила, Софи. И прекрати ковыряться своими ментальными способностями, пока я тебя не убила. Наверное, неловко вышло, что я уже знаю ваши имена, да? Прошу прощения. Не так давно мы с Луаном долго беседовали с кое‐кем из вашего Обучения. Правда ведь, Луан? Так что я запомнила ваши имена и внешность."

Она указывает на исполинского тиларина, который хранит абсолютное молчание.

Фаору его немота нисколько не смущает.

"Красивое место, правда? Люблю заглядывать сюда, когда отправляюсь на рыбалку за Осколками. И кто бы мог подумать, что я наткнусь на людей с Земли? Пожалуйста, присаживайтесь."

Она жестом указывает на каменные скамьи рядом с собой, и я напрягаюсь. На этот раз я позволяю мане глубже напитать тело, отталкивая давящую силу, которую ощущал с момента нашего прибытия. Давление, которое этот массивный тиларин распространяет на всё пространство пещеры.

"Луан," — негромко произносит Фаора, и чужое давление мгновенно исчезает.

"Может, нам..." — пытается передать Лили через мысленную связь.

"Молчи. Она слушает," — отвечает Софи и тут же обрывает паутину связи.

Это вызывает у Фаоры лишь забавный смешок. Её волосы и глаза теперь горят насыщенным жёлтым цветом. Она с удобством устраивается на скамье, явно наслаждаясь происходящим. В отличие от неё, Луан застыл рядом, скрестив две руки на груди.

Фаора похлопывает по сиденью рядом с собой так, словно приглашает нас на пикник, а не на... что бы это ни было.

"Обещаю, скамьи не кусаются," — усмехается она.

"Хотя за Луана ручаться не стану."

Она указывает большим пальцем на возвышающегося тиларина.

Тот никак не реагирует, продолжая бесстрастно наблюдать за нами. Светящиеся линии на руках слегка меняют узор, становясь на мгновение темнее, прежде чем снова поблекнуть.

Я остаюсь на ногах. Остальные тоже не двигаются с места.

Фаора беспечно пожимает плечами.

"Как хотите."

Она откидывается назад, вальяжно положив одну руку на спинку скамьи. Эта расслабленность лишь сильнее настораживает меня. Её присутствие не давит физически, как аура Луана, но от неё исходит нечто куда более зловещее.

"Чего вы хотите?" — спрашиваю я.

"Чего я хочу?"

Она делает вид, будто размышляет, а затем легко улыбается:

"Многого. Но говорить об этом скучно. В конце концов, мне довелось встретить людей из Обучения Земли. Вы, возможно, ещё не знаете, но из‐за того мужчины сейчас очень многие проявляют интерес к Земле. Скажи мне, Натаниэль, на каком вы сейчас этаже?"

"На девятом."

"Ого? Недурно. Ты ответил мне, и я отвечу взаимностью, всё честно. Мы с Луаном на тринадцатом этаже. Мне осталось всего несколько месяцев до завершения нашего Обучения, и Луан находится примерно на том же этапе."

Её слова подтверждают мои худшие догадки. И тиларин, и фейлит чудовищно сильны – вероятно, на уровне вице‐директора Академии или даже превосходят её. Несущая скрытую угрозу аура Фаоры и пылающие руны Луана не сулят ничего хорошего.

Почему? Почему я ощущаю такую смертельную опасность? Последние слова куратора подогревают это чувство, или мои инстинкты улавливают нечто за гранью объяснений? Девушки реагируют иначе: они чувствуют силу противников и давление, но не осознают всей глубины угрозы.

Эта женщина смотрит на нас, как сытая кошка на пойманную мышь перед тем, как перекусить ей хребет.

"Что ж, было приятно пообщаться, Фаора. У нас намечены свои планы, так что мы пойдём," — ровным тоном произносит Тесс, стараясь сохранить нейтралитет.

Луан делает несколько шагов из стороны в сторону, перекрывая проход. Лили встаёт прямо перед ним, зеркально повторяя его движения. Он возвышается над ней исполинской скалой, но в глазах нет и тени страха.

Улыбка Фаоры становится шире. Чем‐то она напоминает мне ухмылку Ари.

"Вы настолько наивны, что это даже мило. Скажи мне, Sset, ты хотя бы знаешь, что твоя планета прямо сейчас проходит процесс Слияния?" — спрашивает она, подпирая подбородок ладонью.

"Слияние? Это невозможно до завершения Обучения и без вмешательства Абсолюта."

"Полностью с тобой согласна. Это должно быть невозможно, и тем не менее вы здесь. Сейчас процесс идёт крайне медленно, но он ускорится сразу после окончания вашего Обучения. А через пять лет завершится фаза ненападения Земли, и вражеские Чемпионы вместе с Абсолютом смогут беспрепятственно ступить на вашу планету. Луан, тебе не кажется, что Земле пришёл конец?"

Исполинский тиларин снова оставляет вопрос без ответа. Он молча смотрит на Лили. Две руки по‐прежнему скрещены на груди, а две другие свободно опущены вдоль тела.

"Мы уходим," — повторяет Тесс, решив закончить этот разговор.

Мы синхронно готовимся к бою.

"Sset, я бы на твоём месте этого не делала," — произносит Фаора, поднимаясь на ноги. Её улыбка расползается по лицу всё шире.

Цвет её волос и глаз вспыхивает резким, кроваво‐красным пламенем.

"Мне не нравится эта ваша менталистка. Я её просто ненавижу. Мне не нравишься ты, Sset: ты слишком спокойная, у тебя слишком красивые волосы, меня бесит имя, которое выбрала ваша целительница, и то, как она на меня смотрит. Но больше всего я ненавижу ублюдка, который стоит и готовится к атаке. Меня тошнит от его маны и от того факта, что у него тот же подкласс, что и у меня."

Широкая улыбка мгновенно исчезает с лица.

"Пожалуйста, не расстраивайтесь. Даже если бы вы из кожи вон лезли, пытаясь мне угодить, финал был бы тем же. Я поступаю так со всеми обладателями подкласса Гордыни."

Она полностью поворачивается ко мне:

"Давай поиграем и посмотрим, сколько времени потребуется, чтобы сломать тебя, Натаниэль."

Все срываются в атаку одновременно. Лили с грохотом сшибается с Луаном. Тесс вспыхивает ослепительными молниями: земля сотрясается от грома, камни и обломки взмывают в воздух, рассыпаясь в пыль под колоссальным давлением её силы.

Без малейших колебаний я формирую заготовленную сферу чёрной маны и...

В следующее мгновение я обнаруживаю себя в непроглядной тьме, сквозь которую невозможно пробиться. Никакой созданный мною огонь не способен рассеять этот мрак. Сделав шаг, я ощущаю ледяную воду по колено, а вокруг во тьме раздаются гулкие всплески от чьих‐то движений.

Моя мана, Первородные энергии – всё оказывается абсолютно недосягаемым.

Затем вдалеке зажигается тускло светящаяся сфера, выхватывая из мрака Фаору. Она восседает на троне, сложенном из громоздящихся тел. Каждое тело – узнаваемая копия самой Фаоры. За пределами крошечного пятна света мир тонет в абсолютной черноте.

Тела, порождающие всплески вокруг, – тоже Фаоры. Стоит свету коснуться их, как они начинают стонать и биться в конвульсиях. Они отчаянно пытаются выбраться из воды, но при каждом вдохе невидимая сила утягивает их обратно на глубину.

"Пожалуйста, не обращай на них внимания," — с улыбкой говорит Фаора.

"Это осколки моего разума... Скажем так: если давить слишком сильно, внутри что‐то ломается. Добро пожаловать в мой Чертог Разума, Натаниэль. Ах да, можешь не стараться: здесь ты не сможешь использовать ни ману, ни что‐либо ещё."

Всё именно так, как она сказала, но я не дожидаюсь конца её фразы. Делаю шаг вперёд, затем второй и срываюсь на бег по воде, которая вблизи оказывается багрово‐красной. Но прежде чем мне удаётся приблизиться, нечто несоизмеримо более мощное хватает меня за ноги и швыряет на дно, а затем отпускает. Когда я поднимаюсь и пробую снова, всё повторяется. Сила раз за разом оттаскивает меня назад, всё дальше от трона.

Я лихорадочно ищу доступ к своей мане, к любой доступной крупице силы, но внутри царит пустота.

"Твоя ментальная защита впечатляет. Более крепкую я встречала лишь у нескольких."

Я продолжаю яростно дёргать ногами, пытаясь вырваться и ударить хватающие меня тени, но это лишь привлекает новых искажённых копий Фаоры. Они стонут при каждом движении. Вблизи видно, насколько они изуродованы: у одних слишком много конечностей, у других их почти нет; одни раздуты до гигантских размеров, другие крошечные; у одних вырван глаз, у других всё лицо усеяно зрачками.

Я отбиваюсь от них голыми руками. Из носа капает кровь, температура тела резко подскакивает. В ушах звенит пронзительный гул, а накатывающая боль вырывает из груди глухой стон.

Сидя на троне, Фаора продолжает улыбаться.

"Наконец‐то. Я уж начала переживать, что твой разум держится слишком стойко. Знаешь, Натаниэль, здесь, в моём Чертоге Разума, время течёт гораздо быстрее, чем снаружи. Разумеется, это не магия искривления времени, а скорее ускорение мыслительных процессов, и за это всегда приходится платить. Большинство людей умирают спустя всего несколько секунд, но вы с Софи держитесь на удивление долго."

Я снова отшвыриваю наваливающиеся трупы. Перепрыгиваю через одну массивную руку, ныряю под другую несущуюся на меня фигуру, но сознание вновь захлёстывает удушливая волна дурноты.

"Да брось, это становится жалким зрелищем, Натаниэль. И кто только дёрнул тебя выбрать такой подкласс? Разве Гордыня – не худший из всех? Все эти ничтожества, притворяющиеся сильными лишь для того, чтобы соответствовать собственным непомерным запросам... Нет ничего слаще, чем втоптать их в грязь и сломать."

Десятки изуродованных осколков разума продолжают пронзительно визжать вокруг.

"Ты, наверное, думаешь, что я знаю только имя Софи? Нет, Натаниэль, теперь мне известно куда больше. Хочешь услышать один из её секретов?"

Меня подбрасывает в воздух: одна из самых огромных искажённых версий Фаоры сжимает меня в тисках, разворачивая лицом к настоящей Фаоре на троне из тел.

"Дорогая Софи вечно дрожит от страха, и это делает её такой же жалкой. Ради сестры она изо всех сил старается быть хорошей. Она сдерживается, едва использует свои способности – лишь изредка, и в основном на местных аборигенах. Вот почему сегодня она даже не смогла оказать мне достойного сопротивления," — заливается она смехом.

Как бы я ни извивался и ни напрягал мышцы, вырваться из захвата невозможно.

Женщина передо мной внезапно замолкает. Её взгляд стекленеет, словно она переключает всё внимание на что‐то внешнее. Из её ноздри вытекает тонкая струйка крови.

Затем наступает гробовая тишина. Ни плеска воды, ни криков.

Фаора тихо произносит:

"Ой, кажется, я пережала. Возможно, Софи мертва, но она сама виновата, что так отчаянно сопротивлялась. Я..."

В этот миг мне наконец удаётся нащупать крошечную крупицу маны. Здесь откликается лишь одна способность. Я активирую [Проявление], и копьё из чистой маны материализуется в руке, пронзая горло Фаоры под её истошный крик.

Иллюзорный мир мгновенно рассыпается прахом, и я оказываюсь в реальной пещере. Тело шатается, разум готов отключиться в любую секунду. Я бросаю взгляд на место, где создавал сферу чёрной маны: сферы нет, а в каменной стене зияет колоссальный пролом.

Дотянуться до собственной маны почти нереально, но я делаю отчаянную попытку. В ту же секунду страшный удар обрушивается мне в грудь, впечатывая в стену.

Я пытаюсь подняться, но вражеское присутствие настигает меня. Мне удаётся уклониться от одного кулака, однако следующие два сокрушительных удара врезаются в живот, ломая обе руки. Когда я пробую встать и призвать ману, тиларин не даёт мне ни единого шанса: апперкот в челюсть едва не лишает меня сознания.

Каждое попадание оставляет жгучие, обугленные раны. Я успеваю заметить светящиеся руны на его предплечьях: они пульсируют, словно живые существа, разгораясь всё ярче с каждым нанесённым ударом.

Я высвобождаю накопленное в теле тепло, пытаясь задействовать пассивное исцеление, но ничего не происходит. Ожоги от этих ударов блокируют регенерацию.

Тем не менее сквозь тело течёт новая порция тепловой энергии, заставляя меня продолжать бой, даже когда мозг разрывается от боли. Раны слегка затягиваются. Но в следующее мгновение Луан снова обрушивается на меня.

Едва способный защищаться, я чувствую, как он ломает мне колено и вбивает в каменный пол. Золотое пламя вокруг него разгорается ярче, но тиларин попросту игнорирует огонь.

Его светящиеся линии вспыхивают новой волной: взмахом руки он отражает выброс кинетической энергии, разносящий в щебень скалу позади него. Когда я пытаюсь сконцентрировать ману, он хватает меня за горло и поднимает в воздух.

"Будешь сопротивляться – она убьёт твоих друзей," — впервые раздаётся его глухой, ровный голос.

Очередной кулак сокрушает мне рёбра, и тиларин швыряет меня обратно на землю.

В этот момент раздаётся яростный крик Фаоры.

Я с трудом приподнимаю голову. Фейлит уже стоит на ногах. Из глаз сочится кровь, а волосы и зрачки полыхают глубоким, ядовито‐багровым огнём с белыми прожилками.

"Прекрати. Ты сделала достаточно," — бросает ей Луан.

Только эти слова заставляют её перестать пинать лежащее на полу тело, в котором я с ужасом узнаю Софи. Рядом на камнях лежит Лили, с ног до головы покрытая такими же ожогами, как у меня. Её волосы опалены и коротко обрезаны, одной руки нет, а лежащий подле топор расколот на куски. Неподалёку без движения лежит Тесс: её собственное копьё пробило ей плечо, намертво пригвоздив к скале. На её теле темнеют точно такие же незаживающие ожоги.

"Я убью этих тварей!" — визжит Фаора.

"Ты сделала достаточно, Фаора," — твёрдо повторяет Луан.

"Мы не знаем, как отреагирует тот мужчина, ведь они с его родной планеты. Оставь их. Эта менталистка мертва?"

"Откуда мне знать?! Эта сука давила на меня, и я ударила в ответ, кому какое дело?!"

Она ещё раз пинает тело Софи и резко оборачивается ко мне:

"А ты... То, что ты сделал, должно быть невозможно! Как ты..."

Почувствовав, что тело немного восстановилось, я снова поднимаюсь на ноги. Луан молча следит за мной, как и Фаора.

Стоит мне дёрнуться в её сторону для атаки, как Луан снова вырастает передо мной. Мне не удаётся даже сжать ману до нужной плотности; лодыжка с хрустом ломается, когда я пытаюсь совершить кинетический рывок для уклонения. Тиларин играючи перехватывает мой кулак, и встречный удар вновь впечатывает меня в камни.

"Оставь беднягу, Луан. Можешь идти, я сама разберусь с остальным. Не волнуйся, я никого не убью."

Тиларин переводит тяжёлый взгляд с неё на меня и медленно направляется к выходу.

"Твоя тяга к мелкой жестокости заходит слишком далеко. Однажды это будет стоить тебе жизни."

Фаора молчит до тех пор, пока он не скрывается в глубине туннеля. Лишь когда шаги затихают, её вежливая улыбка сползает, а неприкрытая жажда убийства устремляется вслед ушедшему напарнику.

Затем она разворачивается и в несколько лёгких шагов приближается ко мне. По её щекам стекают струйки крови из слезящихся глаз.

"Используешь хотя бы каплю маны – и твои друзья трупы. Можешь проверить: я оставила в их головах несколько занятных меток. Но будь предельно осторожен: сделаешь неверное движение, и они сработают..."

Опустившись на колени, она ложится на живот прямо перед моим лицом, так близко, что между нами остаётся едва ли расстояние вдоха.

"Впрочем, если уверен в своих силах – попробуй снять эти метки. Честно говоря, будет забавно на это посмотреть. Но знаешь, я ведь менталистка того же профиля, что и Софи, так что ты наверняка пропустишь парочку ловушек и сам убьёшь их."

Я чувствую на лице её горячее дыхание. Вижу, как расширяются её зрачки, меняя оттенок. Одинокая прядь волос падает ей на лоб.

Она придвигается ещё ближе, переходя на шёпот:

"А если ничего не предпримешь, они могут умереть от ран. Фрагмент Луана по‐настоящему страшен, но он ведь сдерживался, так что кто знает?"

Смахнув пыль с подбородка, она упирается в него ладонями, кладёт голову на руки и пристально смотрит мне в глаза.

"Само собой, если ты нападёшь на меня, если сдвинешься с места, выделишь слишком много маны или применишь Первородные энергии – они умрут. Они также погибнут, если ты попробуешь выпустить ту чёрную ману. Не знаю, что это за дрянь, но Луану пришлось изрядно повозиться, чтобы её развеять, так что я не хочу рисковать."

Эту улыбку на лице я запоминаю навсегда. Каждое движение губ. Каждое слово. Я выжигаю этот образ в памяти калёным железом.

Она смотрит на меня с игривым любопытством.

"Даже не попытаешься? Какая скука. Скажи: «Пожалуйста, не убивай их», иначе я прямо сейчас прикончу эту блондинку."

"Пожалуйста, не убивай их."

В её взгляде проскальзывает лёгкое удивление, но она не отводит глаз. Затем пещеру оглашает её заливистый, искренний смех. Голос становится ещё тише:

"Я соврала. Я бы не тронула её, даже если бы ты не стал умолять. Честно говоря, я понятия не имею, выживут ли они: сейчас их раны – дело рук Луана, так что их смерти будут на его совести, а не на моей. Насчёт милой Софи, правда, не уверена: кажется, разум окончательно угас."

< ◇ >

[Концентрация] – ур. 66 > [Концентрация] – ур. 67

< ◇ >

Она придвигается вплотную и шепчет прямо мне в ухо:

"Натаниэль, кажется, я всё‐таки убила Софи."

Сразу после этих слов она резко отстраняется, жадно вглядываясь в моё лицо в ожидании эмоционального срыва.

Не получив желаемой реакции, фейлит разочарованно вздыхает.

"Скучно. Может, в следующий раз ты окажешься забавнее? Я знаю, что вы использовали суточный жетон пребывания, так что мои ловушки развеются сами за пару минут до истечения срока. А до тех пор просто лежи здесь и надейся, что они выкарабкаются. Ну или попробуй снять метки и помочь им."

Сделав несколько шагов в сторону туннеля, куда ушёл Луан, она оборачивается в последний раз:

"Ну и как поживает твоя гордость?"

Не дожидаясь ответа, она исчезает во тьме.

< ◇ >

[Концентрация] – ур. 67 > [Концентрация] – ур. 68

< ◇ >

Все оставшиеся двадцать три часа я лежу на каменном полу с закрытыми глазами, не имея возможности даже проверить, живы ли они ещё.