< ◇ >

Вы убили: Шипоспинная Обезьяна – ур. 319

Вы убили: Шипоспинная Обезьяна – ур. 315

Вы убили: Шипоспинная Обезьяна – ур. 330

Вы убили: Шипоспинная Обезьяна – ур. 301

…

< ◇ >

Очередное [Эмпирейское Копьё] срывается с руки и пронзает насквозь ещё одну Шипоспинную Обезьяну.

До сих пор удаётся создавать лишь по одному снаряду за раз. Придётся ли переименовывать навык в [Эмпирейские Копья], чтобы швырять их пачками? Впрочем, процесс всё равно доставляет удовольствие.

Уловив вибрации кинетической энергии, я отслеживаю траекторию и отскакиваю в сторону. Примитивное копьё из тяжёлой и прочной чёрной древесины врезается в дерево позади меня, пробивает ствол насквозь и летит дальше в чащу. Следом прилетает ещё несколько копий. Лавируя между ними, я отстреливаюсь собственными снарядами – куда более быстрыми и бьющими без промаха.

< ◇ >

Вы убили: Шипоспинная Обезьяна – ур. 321

Вы убили: Шипоспинная Обезьяна – ур. 331

ур. 309 > ур. 310

< ◇ >

Настроение мгновенно ползёт вверх, стоит вложить свежие очки характеристик в ману. Словно долгожданная доза эндорфинов после затянувшегося голодания.

Возможно, именно на этой волне азарта я пробую применить [Проявление]. Образ длинного дротика сплетается в реальности, сопровождаясь мрачным гулом и давящим ощущением. Пока оружие формируется над плечом, слабо вспыхивает многоцветный свет. Заметный пласт маны тут же растворяется.

Мысленная структура в голове тоже рассыпается, требуя выстраивать всё заново.

Окутав дротик кинетической энергией, я запускаю его вперёд – и промахиваюсь по обезьяне на считанные миллиметры. Врезавшись в валун позади твари, снаряд разлетается мириадами мана‐частиц.

< ◇ >

[Проявление] – ур. 1 > [Проявление] – ур. 2

< ◇ >

Медленно, но верно.

Затем я возвращаюсь к бою, хотя прекрасно понимаю, что делаю только хуже. Чем больше приматов гибнет, тем больше их сбегается вокруг, словно гибель сородичей служит маяком.

Твари бросаются на нас без капли страха. Иззи предполагает наличие у них примитивного коллективного разума. Со временем нападающие Шипоспинные Обезьяны кажутся всё более развитыми. Мин‐Дже упоминал, что видел одну особь с нагрудником из древесной коры.

В остальном в них нет ничего примечательного. Выглядят они как обычные обезьяны ростом с человека, с сероватой шерстью и оранжевыми глазами. Обладают колоссальной силой и живучестью, однако особой скоростью не отличаются.

Если не считать общего домена, крепнущего от скопления сородичей, никаких навыков приматы не используют. Само поле, впрочем, довольно любопытно – ограничительная зона, подавляющая ману и физические характеристики.

Мы уже трижды меняли позицию, но стая неизменно следует по пятам, неведомым образом вычисляя наше местоположение. Иззи ничего подозрительного не замечает. Нам с Софи удалось нащупать две мана‐метки, а Бисквит с Нудлом вовсе ничего не чуют.

Эти проклятые макаки словно маячок подкинули в наш багаж.

Помимо назойливых монстров, во время разведки близнецы засекли кое‐что ещё. Из‐за густой листвы обзор Тесс сильно ограничен. Высоко в небо ради сканирования никто не поднимается, да и масштабных импульсов мы пока избегаем. Поэтому братья с их вариацией «Скрытного Режима», заточенной именно на маскировку, подходят для разведки лучше всех.

Грустно будет, если из‐за этого Система предложит им класс со словом «Фантом» в названии. Придётся избить обоих чисто из принципа. Ни за что не позволю этим самодовольным парням выйти сухими из воды.

В одной из вылазок они наткнулись на небольшую деревню демонов. От одних только этих слов начинает раскалываться голова. Демоны – конченые психи, и весь прошлый опыт это лишь подтверждает. От местных я жду не меньшего безумия.

Денис с Аароном вели наблюдение предельно осторожно. Близнецы знают, что демоны превосходно чувствуют биение сердца и, подобно мне, могут обладать термальным или кинетическим зрением, чутко улавливая тепло и движение. Интересно, способен ли демон Первородной молнии засечь электричество в нейронных связях мозга? Конечно, учёный из меня никакой, и мысль наверняка бредовая, но плевать. Мне нравится быть параноиком: есть нечто успокаивающее в том, чтобы готовиться к худшему.

Наблюдение принесло немало информации. Поселение насчитывает около сотни демонов и больше походит на племя. Носят они выделанные звериные шкуры. Оружие мастерят из костей, зубов монстров, кристаллов и грубо выкованного металла. Хватает луков, дротиков и прочего дальнобойного арсенала. Разумеется, не обошлось без навыков и Первородных энергий.

Живут они внутри исполинского дерева, сердцевина которого наверняка выскоблена каким‐то навыком. Вход тщательно замаскирован и охраняется. Дошло до того, что я бы скорее назвал их эльфами, нежели демонами. Однако в памяти всплывают слова Ферана: некоторые демонические кланы намеренно ищут суровые условия, оседают там и заставляют себя адаптироваться под страхом гибели.

Сборище безумцев. Готов поспорить, местные из той же породы. Либо потомки подобных фанатиков, либо кочевая группа, пришедшая в эти земли или вовсе на эту планету, чем бы она ни являлась. Название этажа особых подсказок не даёт.

Точная их сила неизвестна, но ради выживания в таких джунглях уровень должен переваливать за 250‐й, а у некоторых – и за 300‐й. Денису и Аарону крупно повезло остаться незамеченными. Тем не менее находка интересная, и рано или поздно наши пути пересекутся.

Возможно, таких племён здесь больше. А может, это одна огромная орда, разбившаяся на мелкие банды, дабы выживание не казалось слишком простым.

Да, в голове полно стереотипов о демонах, но до сих пор не возникло ни единого повода от них отказаться.

◯

Прошло два дня, наполненных непрекращающимся визгом Шипоспинных Обезьян. Счёт трупам уже пошёл на тысячи, а твари всё лезут и лезут. Словно муравьи, они выкашивают фауну в округе. Причём остальные монстры почти не сопротивляются, предпочитая спасаться бегством.

"Я устал ждать. Просто выбомблю их отсюда. Тесс, клянусь, я спалю эти джунгли дотла. Плевать на влажность: сгенерирую столько тепла, что тут всё высохнет и вспыхнет, как трут."

Произношу это с неподдельным раздражением.

Тесс решительно качает головой.

"Никакого огня."

"Тогда устрою бомбардировку. Кинетические сферы, трёхцветные – закатаю этот участок в камень, пока не наступит тишина и макаки не исчезнут. Выбросы маны, снаряды, копья... Да я могу заставить всё вокруг вибрировать, пока оно не осыплется прахом! Маны хватит. Мне нужна звенящая тишина."

"Никаких масштабных разрушений."

Вместо споров я поворачиваюсь к Иззи. Та сидит рядом с Софи, покорно позволяя заплетать себе косы.

"Не стоит этого делать," — произносит Иззи, перехватив мой взгляд.

"Местные монстры избегают огненных навыков и стараются не вредить ландшафту," — добавляет Софи из‐за спины.

"Они чего‐то боятся. То же самое касается полётов."

"Уж с каким‐нибудь недовольным монстром я как‐нибудь справлюсь."

"А если у него ранг Чемпиона?"

Я уже собираюсь раздражённо простонать, но Иззи машет рукой, привлекая внимание. Оборачиваюсь – и вижу её улыбку.

"Пожалуйста, давай пока потерпим."

Её сестра улыбается, шепчет ей что‐то на ухо и обнимает со спины. Иззи откидывается в объятия сестры и тихо хихикает, глядя на меня.

"У вас ведь много жетонов? Отправляйтесь в Запределье на день или два, разведайте обстановку. Заодно попробуете порыбачить. Тем временем мы изучим окрестности. Пока здесь не так уж опасно. К тому же большую часть обезьян перебили вы с Софи, так что без вас стая может отстать," — говорит Иззи.

Тесс кивает в знак согласия.

"Неплохая мысль."

"Мы могли бы отправиться завтра, всего на день или два. Мы ведь появимся в безопасной зоне Сферы?" — спрашивает Софи.

"Если правила не изменились, то да," — подтверждает Тесс.

"Но сперва нужно подготовиться."

"Хотите встретиться с тем племенем демонов?" — спрашиваю я.

"Думаю, пока их лучше не трогать. Оставшиеся здесь смогут дать отпор при необходимости или просто сбежать. Впрочем, пока похоже, что этой территории избегают все, даже демоны. Вероятно, как раз из‐за обезьян."

Майя фыркает, развалившись на краю поляны.

"Даже те лягушки, которых мы видели на днях, оказались достаточно сообразительными, чтобы не убивать ни одной обезьяны. Одни мы сели в лужу."

"Я бы не назвал это провалом," — бормочу я.

"Скорее, расчисткой пространства."

Майя со стоном потягивается, закинув руки за голову.

"Да? И для чего пространство? Для новых обезьян?"

Я пожимаю плечами.

"Могло быть и хуже."

Тесс бросает мелкую ветку в мой тепловой куб, парящий между нами, словно подбрасывает дрова в костёр.

"Как бы то ни было. Запределье."

Интонация в её голосе заставляет нас обернуться, и мы возвращаемся к обсуждению.

◯

Оказавшись в Запределье, я попадаю в знакомое место. Судя по всему, здесь около полуночи. Я стою на отполированном, идеально гладком чёрном камне, простирающемся во все стороны до самого горизонта.

Вокруг по‐прежнему абсолютная пустота, насколько хватает глаз. Ни холмов, ни деревьев, ни гор, ни облаков. Лишь плоская равнина чёрного камня. Только небо мерцает и искрится бескрайней россыпью звёзд и туманностей.

Мой куратор сидит за старым деревянным столом. Перед ней высятся стопки бумаг и камней маны. На этот раз она даже не смотрит на них. Взгляд её непривычно серьёзен. В тёмных волосах с вкраплениями красного сегодня словно прибавилось багровых прядей, а карие глаза кажутся светлее обычного.

"Поздравляю: вы одно из последних Обучений, проходящих эту версию 8‐го этажа," — произносит она.

"Это ещё почему?" — спрашиваю я.

"Малыш Тайвен недавно погиб," — отвечает она, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки на груди.

"И я до сих пор не знаю, стоит ли смеяться, учитывая, какую бурю это вызвало."

"Нормально вот так со мной разговаривать? Это лишь подтвердит мои подозрения."

"Мне плевать."

"В таком случае рассказывай дальше."

Она усмехается.

"Ты собрал достаточно сведений, чтобы сложить мозаику. А в последнее время всё идёт совсем не так, как мне хотелось бы. Слишком много древних чудовищ выходят из затворничества. Амбиции, месть, жажда битвы, чистая злоба, не угасшие клятвы и те, кто всё ещё ищет смысл в мире, ушедшем далеко вперёд без них. Некоторые просто хотят напоследок ярко вспыхнуть перед неизбежным концом. События, которые должны происходить раз в эпоху, теперь случаются едва ли не каждый год."

"Значит, Правитель Зависти мёртв."

"Да. И прямо сейчас несколько сильнейших Мастеров Зависти сражаются за его место. То, что у Зависти оказалось одно из наибольших количеств Мастеров, вполне закономерно и даже забавно, учитывая его подкласс."

"Кто это сделал?"

"Угадай."

"Твою мать."

"Да, именно так."

Она выдерживает паузу и продолжает:

"Тебе пора уходить, но я хочу сделать предупреждение. Как бы умело я ни обходила правила, всему есть предел. Я не могу помочь тебе или рассказать больше – это лишь усугубит положение. Жаль, что вы решили прийти в Запределье именно сегодня."

Что‐то в её голосе застаёт меня врасплох, вызывая смутную тревогу.

"Что ты имеешь в виду?"

"Мне жаль. Момент выбран крайне неудачно. Вам ещё слишком рано встречаться с такими личностями. Пожалуйста, помни об этом: здесь нет ничьей вины. Вам просто не повезло."

С этими словами я чувствую, как пространство начинает неумолимо тянуть меня назад. Смысл её фразы ранит куда больнее, чем я ожидал, особенно когда слышишь подобное от неё. Зрение затуманивается, тело начинает растворяться в Запределье, как бы отчаянно я ни пытался сопротивляться.

"Что ты имеешь в виду?!" — повторяю я.

Последнее, что я успеваю заметить перед исчезновением, – глаза. Сейчас они кажутся скорее жёлтыми, чем карими.

"Главное – не сломайся," — доносится её голос.