Вжих–!

Вместе со свистком поезд, везущий меня, тронулся в сторону западной части Империи.

Не военный состав, а роскошный пассажирский вагон гражданской железнодорожной компании.

Купе первого класса, созданное путём переоборудования целого пассажирского вагона.

Увидев роскошный вид, с которым не сравнился бы никакой военный бронепоезд, Леопольд — адъютант, сопровождавший меня, — вытаращил глаза.

— К-командир батальона? Это…

— Ты следовал за мной даже не успев отдохнуть после такой напряжённой работы на территории Элькрайера. Заслуживаешь хотя бы этого.

— Ого! Кровать! Огромная!

Ирен уже запрыгнула на кровать и прыгала, Леопольд смотрел на меня глазами, полными растроганности.

— К-командир батальона. Это нормально? Это купе, должно быть, стоило немало…

— У вашего командира батальона много денег.

Хотя расход был экстравагантным для трёхдневной дороги, ощущения расточительности не возникало.

«Если не сейчас — то когда ещё тратить?»

Специальное подразделение магической силы — это подразделение из магов, а жалованье у них немаленькое.

Среди них как командир батальона, возглавляющий всё подразделение, я получал огромное ежемесячное жалованье, плюс всевозможные премии и надбавки.

Однако в переездах с поля боя на поле боя было своё — если это можно назвать преимуществом — следствие: деньги текли рекой, а возможности их потратить, сколько ни ищи, почти не было.

Еда? Ешь, что дают со складов.

Напитки? Пей, что дают со складов.

Одежда? Щеголять на поле боя? Носи выданный мундир.

Баров и постоялых дворов на поле боя не бывает, а по борделям, в отличие от некоторых в подразделении, ходить я не собирался — так что мой счёт превратился в золотого гоблина, набитого записями о пополнениях без единой записи о снятии.

— Дошло до того, что когда я бронировал это купе, из Имперского центрального банка пришло письмо.

— Что они написали?

— «Зафиксировано движение денег по счёту — не скончался ли владелец счёта?» Вот такую чушь они несли.

— Пфф-!

Того, кого не смог убить даже граф Элькрайер, прикончил безымянный банковский клерк Империи.

До сих пор абсурдно вспоминать.

Когда буду в отпуске — первым делом навещу банк и там всё переверну вверх дном.

— В общем, возможностей выбраться и потратить деньги немного. Поэтому когда случаются такие шансы — нужно тратить как можно больше, иначе потом жалеть будешь.

Сказав это, я заполнил бланк заказа множеством роскошных блюд, отборным шампанским и вином многолетней выдержки, вкуса которого я вообще не знал, из обеденного меню.

До места назначения — города Пелгеар — оставалось примерно три дня пути.

Нельзя было бездарно тратить это редкое время.

Сколько прошло, пока мы наслаждались поданными блюдами, делились напитками и болтали ни о чём?

Вжих–!

По свистку посреди ночи я поднялся с места, держась за гудящую голову.

— Угх, чёрт…

50-летнее отборное вино?

Знатоки, может, и назвали бы его небесной амброзией, но для уличной крысы вроде меня это была просто алкогольная кислая вода из прогнившего винограда.

Ух, до чего вязкое.

Если ещё раз такое выпью — я уже не человек, а монстр.

«Кстати, почему мы остановились? До прибытия ещё должен быть примерно день…»

Пока я так думал, в дверь купе постучали.

Когда я открыл — там стоял капитан, управляющий этим поездом.

Видно, что он прекрасно понимает ценность купе, в котором я остановился, и заказов, которые я сделал до сих пор: он держал учтивую осанку и поклонился.

— Прошу прощения за поздний час, уважаемый клиент. Рыцари, только что поднявшиеся на борт, желают вас видеть…

— …Рыцари?

Ну что ещё.

На мои слова капитан кивнул и вытянул руку, указывая куда-то.

Место, где остановился поезд, — промежуточная станция перед въездом в город Пелгеар.

Группа рыцарей уже поднялась на борт большого поезда.

«По гербам — Бюккенхайм… И примешался герцогский род Нахтваль?»

В тот же момент, как я их распознал, я поднял магическую силу, чтобы развеять скопившееся в теле опьянение.

Бюккенхайм и Нахтваль.

Когда рыцари, направленные двумя герцогскими родами Империи, собираются в одном месте — это не рядовое дело.

— ……

— Ты… ты!

— О, вот и он.

Мой адъютант Леопольд был уже в отключке от выпитого.

Я, в полном мундире, медленно приблизился к рыцарям и отдал честь человеку, стоявшему в центре.

— Давно не виделись, господин Карлос.

— Хм.

Рыцарь средних лет, принявший приветствие с суровым выражением лица, — Карлос Бюккенхайм.

Наследник герцога Бюккенхайма явился лично во главе Рыцарского ордена.

---

— Не ожидал встречи в подобном месте.

— По пути на запад Империи, чтобы командовать карательной операцией, я услышал, что здесь кто-то в мундире Имперской армии. Однако не ожидал, что это будете именно вы…

Услышав слова Карлоса, Юджин покосился на капитана.

Тот отвечал поднятым большим пальцем с самодовольным видом.

Понятно.

Когда прибывает такая важная персона, как наследник герцога, наладить связи полезно для карьеры.

С точки зрения капитана, он оказывает услугу, устраивая эту случайную встречу.

Вот только принимающей стороне она была совсем не нужна.

— Юджин, Лоренц…

— Молодой господин Деллинг. Давно не виделись.

Узнав Юджина, Деллинг, стоявший рядом с Карлосом, стиснул зубы.

Взгляд, смешавший злобу и страх.

Должно быть, всплыло позорное воспоминание многолетней давности.

— О, так вот он и есть — тот самый Юджин? Создавший Специальное подразделение?

Тем временем с другой стороны окликнул незнакомый голос, называвший имя Юджина.

Голубоволосый красавец с гербом герцогского рода Нахтваль на плече.

Он тянул руку с ухмылкой, однако лицо Юджина при виде него окаменело.

«Зеплант эль Нахтваль…»

Первый сын герцогского рода Нахтваль и выдающийся негодяй в истории этой игры.

Он разглядывал Юджина с заинтересованным взглядом — точно нашёл новую игрушку.

— Юджин.

Среди выстроившихся сзади рыцарей знакомое лицо приветствовало его.

Фейлун.

Хотя бы одно знакомое лицо — и уже немного легче.

Пока он обменивался приветствиями с рыцарями, поднявшимися на борт.

Заметив, что Юджин один, Карлос сощурился.

— Вы явились один?

— Да, есть какая-то проблема?

На эти слова Карлос нахмурился и открыто показал недовольство.

— Я слышал, Рыцарский орден определённо запросил поддержку у Специального подразделения. Но один человек — это что такое…

— Я слышал, что эта карательная операция будет проводиться под руководством Рыцарского ордена.

Прежде чем мог разразиться взрыв, Юджин обрезал его слова твёрдым голосом.

— При таком количестве рыцарей, я не думаю, что моё подразделение и я понадобимся. Если всё же позвали — роль скорее советническая, нежели прямое боевое участие.

— ……

— Это потому что…

Юджин чуть усмехнулся и раскрыл рот.

Намеренно провокационная позиция.

— В отличие от нашего Специального подразделения, у Рыцарского ордена нет опыта убийства имперских рыцарей.

— ……

— Что… вы сказали…

На эти слова глаза Карлоса потемнели, а Деллинг зарычал, скрипя зубами.

Магическая сила, сочащаяся от Карлоса.

Ощущая это и готовясь к любому возможному развитию событий.

— Ах, подождите, подождите минуту.

Зеплант с характерной ухмылкой встал между ними двумя, точно примиряя.

— Впереди у нас разбившиеся лагерем повстанцы. В такой ситуации незачем нам самим между собой схлёстываться, не так ли?

— Прислать лишь одного человека в подкрепление для такой важной миссии, как карательный поход против повстанцев. Это неуважение к Рыцарскому ордену.

— Вот как? Хм, тогда…

Зеплант ненадолго замолчал, держась за подбородок.

Но лишь на мгновение.

Вжух-!

Он немедленно выпустил магическую силу и ринулся к голове Юджина.

Атака без предупреждения.

Это была попытка убийства, наполненная великолепной магической силой, — на скорости, слишком высокой, чтобы успеть отреагировать.

Лязг-!

Мгновенно развёрнутый барьер заблокировал меч Зепланта, напитанный магической силой.

Когда голубое магическое свечение рассеялось и звук столкновения распространился — только тут заметившие рыцари дрогнули.

— Что это было…

— Атака?! Даже не заметили…

Тем временем Зеплант, подтвердив, что атака была заблокирована, присвистнул, словно найдя это занятным.

— О~! Заблокировал?

Красный барьер, всё ещё стоявший перед ним.

За то краткое мгновение Юджин заблокировал его атаку.

— Задираешь нос перед герцогским наследником, и при этом не просто болтун, оказывается?

— Молодой господин Зеплант! Что это такое внезапно!

— Отброс, заткни пасть.

Когда Деллинг, стоявший рядом с Карлосом, встрепенулся и попытался что-то сказать, Зеплант проигнорировал его слова и повернул голову.

— С таким уровнем мастерства он в сто раз лучше большинства рыцарей. Думаю, в подкреплении нет никаких недостатков.

— ……

— Как вы считаете? Господин Карлос.

Зеплант чуть усмехнулся, точно спрашивая, есть ли ещё возражения.

«Что за головорез».

Думая так, Карлос цокнул языком и отступил.

— Если так говорит первый молодой господин Нахтваля — мне нечего возразить.

— Благодарю за понимание.

Сказав это, Зеплант удалился в сторону своего купе в сопровождении рыцарей.

— Внезапно применять магию внутри поезда — вот легкомысленный человек…

Деллинг возмущённо произнёс что-то подобное.

Однако Карлос, наблюдавший за магической силой Зепланта и Юджина, нахмурился.

«Наследник Нахтваля. И маг, которого воспитывает Кейрен… В таком молодом возрасте — уже на таком уровне?»

Мастерство, демонстрировавшее слишком большой разрыв по сравнению с Деллингом.

По правде, Деллинг просто испугался от внезапного столкновения и даже не успел понять, что именно произошло.

Вырасти настолько за такое короткое время…

— Воистину, тогда нужно было его убить.

Вместе с каким-то смутным беспокойством Карлос произнёс это.

Необработанный алмаз, поднятый этим ублюдком Кейреном с улицы, теперь превратился в угрозу, которую даже он не мог игнорировать.

---

— Приношу извинения за невоспитанность моего брата. Прости.

— Всё нормально. Благодаря ему увидел кое-что интересное.

Купе поезда.

После встречи с Рыцарским орденом ко мне пришёл Фейлун, сопровождавший Рыцарский орден Нахтваля.

— И уже подполковник — ты уже на ранге, до которого мне и смотреть-то снизу вверх.

Фейлун произнёс это, глядя на блестящие знаки различия на моей груди.

— Что ты говоришь — сам же Рыцарским орденом командуешь.

— Это просто результат отчаянного карабкания вверх. Хотя уже и так с трудом поспеваю за нашим младшим.

Усмехнувшись с этими словами.

Глядя на пейзаж, мелькавший за окном, Фейлун обратился ко мне:

— Как ты это видишь?

— Что именно?

— Сам знаешь, без слов.

Я думал, глядя на приближавшийся город Пелгеар.

Совместный Рыцарский орден, образованный соединением Рыцарских орденов Нахтваля и Бюккенхайма, — около 200 человек.

Все они — элитная группа с гравировкой в три и более штрихов, а вместе с рыцарями-учениками и солдатами под их командованием размер карательного отряда достигнет нескольких тысяч.

По масштабу — как при карательном походе на территорию Элькрайера.

Собрать такой Рыцарский орден разом и напоказ его движение.

Их послание было ясным.

— Созвали Конференцию Круглого стола?

Конференция Круглого стола.

Созданная, когда впервые появился Великий Разрыв, — организация, ставшая прообразом 12 Великих магических домов.

Двенадцать героев-основателей каждой семьи выпили перед боем за уничтожение Великого Разрыва.

Термин, обозначающий союз магических дворян, — взятый от круглого стола, за которым они тогда сидели.

Фейлун кивнул на мои слова и с серьёзным видом открыл рот:

— Магические дворяне, строившие разрозненные силы, объединяются в один огромный кулак. Совместный Рыцарский орден, организованный для этого карательного похода, — одновременно и репетиция этого, и…

— Демонстрация силы, отправленная фракции Императора.

— Именно.

Конференция Круглого стола созвана, власть дворян консолидируется.

Говорится — силы, достаточные, чтобы ударить по Элькрайеру, можно создать в любой момент.

Поэтому, Император, — не трогай нас, магических дворян.

Ну, примерно такой смысл.

— Но это сейчас не самое опасное.

— Тогда что?

Услышав мой ответ, Фейлун помешкал мгновение, прежде чем заговорить.

— Причина, по которой магические дворяне созвали Конференцию Круглого стола, — уничтожение рода графа Элькрайера. И этот совместный Рыцарский орден также создан как противодействие действиям Специального подразделения.

— ……

— Что это означает — ты, наверное, знаешь лучше меня.

Фейлун говорил со мной с твёрдым видом — точно предупреждал.

— Это значит, что магические дворяне теперь признают тебя и твою армию реальной угрозой.

— ……

— В такой ситуации ты явился сюда один. Это слишком опасно.

Правда, что остатки Элсидора собрались здесь.

Но этот карательный поход — лишь формальность, чтобы заманить меня. Не больше и не меньше.

Это место с самого начала было ловушкой, устроенной, чтобы завлечь меня и Специальное подразделение.

А я вошёл в ловушку, прекрасно это зная.

— Слушай внимательно. Город Пелгеар полностью под контролем Рыцарского ордена. Там может произойти что угодно и это никого не удивит!

— Знаю.

— Знаешь? Тогда зачем, ради всего святого, ты явился сюда один…!

Вжих–!

Пока он это спрашивал, раздался свисток поезда.

— Тьфу, уже приехали?

Фейлуну нужно было командовать своим Рыцарским орденом.

Поспешно поднявшись, Фейлун тут же двинулся в сторону вагона, где был Рыцарский орден.

— В любом случае, это место ничем не лучше вражеской территории. Будь осторожен! Я тоже постараюсь помочь по мере возможностей…

Даже торопясь, Фейлун не переставал беспокоиться обо мне.

Пока я провожал его, в купе зазвонил телефон.

— Для господина Юджина Лоренца пришла телеграмма. Отправитель указан как «Большой дом» из столицы Империи… Зачитать содержимое?

— Пожалуйста.

Телеграмма, доставленная в гражданский поезд.

Несколько раз прочистив горло, сотрудник сообщил мне содержимое телеграммы.

— «Дяди» из «Большого дома» едут.

На губах сама собой расцвела довольная улыбка.

Явиться одному на вражескую территорию?

Да разве такое бывает.