— Рыцарский орден, все на выход-!

Когда поезд прибыл на станцию, рыцари герцогов Бюккенхайма и Нахтваля выходили один за другим.

Рыцари двигались в идеальном единстве, соблюдая строй.

Встречала их группа рыцарей в пурпурных перевязях.

— Это рыцари шестого места среди магических дворянских домов — графа Райкарда.

Наблюдавший издали Леопольд сообщил мне это.

Командир Рыцарского ордена отдал честь Карлосу, сошедшему с поезда.

Среди выстроившихся позади рыцарей мелькнуло знакомое лицо.

— Кайл?

Рыцарь с яркой, жизнерадостной улыбкой.

Это был Кайл Райкард — мой однокашник по Военной академии.

— …О, Юджин!

— Ты здесь как?

— Карательной операцией руководит Совместный рыцарский орден. Отец отправил меня и наших рыцарей набраться боевого опыта.

Лицо у него было таким же беспечным, как всегда.

Типичная реакция большинства наследников магических дворян.

Военная служба для них — лишь краткая формальность перед вступлением в Рыцарский орден.

Он готовился унаследовать свой дом, командуя его рыцарями.

— И ещё…

Однако посреди слов Кайл раскрыл рот с непривычно серьёзным выражением.

— Повстанцы, помогающие предателям. У меня с ними есть счёт.

— Счёт?

На мой вопрос Кайл кивнул с отвердевшим лицом.

— Виконтство Двич, которым управляет наша боковая семья, было захвачено повстанцами. Мы бросились туда с нашими рыцарями, чтобы подавить их, но… пришлось отступить, потеряв двух рыцарей.

— Аа.

Я понял.

Народное восстание, спровоцированное Революционной армией.

Главными целями этого восстания были мелкие дворяне, управлявшие провинциальными городами и небольшими сельскохозяйственными угодьями.

«Дома, в распоряжении которых было самое большее десяток рыцарей, а глава рода — максимум с гравировкой в четыре штриха… В игре это были места, которые я частенько прощёлкивал, фармя опыт в середине прохождения».

Пока я так думал, Кайл покачал головой с горьким видом и продолжил:

— Виконт Двич был близким другом отца. С детства он обо мне заботился. Но я даже нормально ему не отомстил… Не могу высоко держать голову как наследник дома графа.

Тех, кого я убивал без особых чувств в игре, теперь оказываются знакомыми моего друга.

Отвернувшись от Революционной армии, я оказался в такой вот странной ситуации.

Честно говоря, это не моё дело.

— Клод Элсидор.

Но этот момент длился недолго.

Сжав кулак, произнося это слишком знакомое имя, Кайл стиснул выражение лица и объявил свою решимость:

— На этот раз я найду того ублюдка и покончу с ним.

— Аа…

Кайл говорил с решительным видом.

Однако вскоре сменил выражение и с отработанной светской любезностью повёл Леопольда и меня за собой.

Значит, не хочет и дальше говорить о мрачных вещах перед другом, которого давно не видел.

— В качестве временного расположения используем отель на окраине города. Объекты лучше, чем ожидалось.

— Здание напоминает времена Военной академии.

— Конечно. Строила та же строительная компания.

— Иными словами, отель, построенный вашей семьёй?

Когда я так поддел, Кайл ухмыльнулся и пошёл вперёд с гордой осанкой.

В отличие от прошлого, когда он был совсем как ребёнок, — повзрослел.

Глядя на его удаляющуюся спину, я тихо пробормотал.

— Пока что не дам тебе с ним покончить.

Тот ублюдок, на которого ты скрипишь зубами как на заклятого врага.

Он — фигура, которая мне ещё нужна.

---

— Не ожидал, что то, что я не сказал Фейлуну об операции, так пригодится. Просто хотел его помучить, потому что он мне неприятен.

В тёмную ночь.

Пока Зеплант хихикал, сидя в кресле в зале совещаний, Деллинг, сидевший напротив, поморщился.

Такое дерзкое поведение перед наследником Бюккенхайма.

Хотя он кипел от злости, сидевший рядом с ним отец раскрыл рот без каких-либо сдержек.

— Юджин Лоренц. Что он делает сейчас?

— Из своих покоев не выходил. По периодическим донесениям — он с молодым господином Кайлом графа Райкарда…

— Поразительно, как он, куда бы ни отправился, похоже, знает людей.

Хотя Зеплант ухмыльнулся с насмешкой, возможности раскрытия плана не было.

Тем, кто был знаком с Юджином, намеренно не сообщали подробностей, и рыцари из других домов тоже не знали детального плана.

Однако Карлос, получив донесение, показал недовольство и вздохнул.

— С самого начала план идёт наперекосяк. Первым условием было привлечь всё Специальное подразделение магической силы.

Кто бы мог подумать, что он явится сюда лишь с одним адъютантом в место, кишащее политическими противниками.

Кроме того, было кое-что ещё, что не нравилось Карлосу.

— И, молодой господин Зеплант.

Карлос понизил голос, буравя Зепланта острым взглядом.

— Что вы затевали, атакуя его ещё до начала плана?

— Ха, затевали, говорите.

По спине пробежал холодок.

Однако Зеплант, встретив это в лоб, лишь пожал плечами, будто ничего такого.

— Когда цель для убийства сама заходит нам в рот — вы просто сидели и кусали ногти от страха? Я выступил, потому что так было тошно наблюдать.

— Страха?

— Подумайте, господин Карлос. Если мы оба бросимся прямо сейчас и убьём его — Специальное подразделение немедленно рухнет без своего ядра.

Опрокинув стоявший на столе бокал вина одним глотком, Зеплант снова возвысил голос.

— Вообще, зачем ходить вокруг да около в таком простом деле? Зачем трудиться мобилизовать Рыцарский орден для этого спектакля? Есть ли хоть какая-то причина прилагать столько усилий ради одного мага?

Почему бы просто не убить, не думая о последствиях?

Глядя на Зепланта, задающего такие вопросы, Карлос схватился за ноющую голову.

«Приходится принимать такого горячую голову как союзника».

Хотя это было необходимым условием для формирования Круглого стола, совершенно несерьёзное отношение было ему совсем не по нраву.

— Это потому что Юджин Лоренц — не обычный маг.

Однако личные чувства нельзя было давать вставать на пути отношений между домами.

Думая так, Карлос медленно раскрыл рот.

— Юджин Лоренц и его армия прославились как имперские герои, уничтожившие Республику. Если такие люди погибнут от наших рук — что подумают об нас, магических дворянах, рядовые дворяне?

Каким бы сильным ни было влияние магических дворян и их Рыцарских орденов, они всё равно оставались меньшинством.

В прошлом, когда баланс сил склонялся в их сторону, может, всё было бы иначе, — но сейчас, когда фракция Императора набирала силу, приходилось считаться с мнением других дворян.

В таких обстоятельствах, если магические дворяне убьют Юджина из желания сдержать Специальное подразделение, класс обычных дворян, наблюдающих за ситуацией, немедленно отреагирует негативно.

«Хотя они и объединены общим знаменателем дворянства — у них тоже накопилось недовольство принудительным правлением магических дворян».

Сейчас, когда власть Императора и магических дворян находится в равновесии.

Если магические дворяне переступят черту, убив Юджина, — те поддержат набирающего силу Императора и сдвинут баланс имперской власти.

— Это же просто брюзжание не возбудившегося сброда, не так ли? Если показать им силу, как всегда делали…

— Ситуация изменилась по сравнению с прежним. Кроме того…

После краткой паузы Карлос заговорил с нахмуренным лбом.

— Внутри наших рядов тоже есть нестабильные элементы.

Глостер на востоке, полностью вышедший из Круглого стола и вставший на сторону Императора.

Кархонен, который по-прежнему игнорировал созыв на Конференцию Круглого стола и не покидал своей северной крепости.

Если они займут враждебную позицию по отношению к Круглому столу, это может представлять ещё большую угрозу, чем нынешнее Специальное подразделение.

— Если не быть осторожным, устраняя Специальное подразделение магической силы, мы рискуем вырастить ещё одну опухоль.

— ……

— Поэтому он должен умереть от рук повстанцев, а не нашего Рыцарского ордена.

Это был единственный способ убить его, не давая фракции Императора повода.

Услышав объяснение Карлоса, Зеплант скривился и небрежно махнул рукой.

— Тьфу, сложная политика.

— Этот человек сейчас…!

Хотя Деллинг скрипел зубами от дерзкого отношения, Карлос поднял руку, останавливая его.

— Несмотря на манеры, он — наследник дома Нахтваль. Человек равного со мной ранга. Тебе здесь не место вмешиваться.

— …Прошу прощения за бестактность.

Карлос смотрел на Зепланта прищуренными глазами.

Зеплант, прославленный как гений дома Нахтваль, — обладатель гравировки в шесть штрихов, как и Карлос.

Тот, кто только что достиг пяти штрихов, был совершенно ему не соперником.

И, видимо, то же самое верно и относительно этого Юджина.

Если убирать его — обычным рыцарям не справиться.

Тогда…

— Молодой господин Зеплант.

Карлос окликнул Зепланта и заговорил без обиняков.

— Вы кратко столкнулись в бою с Юджином… Как думаете? Если вы двое сойдётесь по-настоящему — вы победите?

— Ха, победю ли?

Зеплант чуть усмехнулся на эти слова и ответил уверенным голосом:

— Конечно.

— Хм.

Одно это уверенное слово и магическая сила, источающаяся от его тела.

«Впервые этот несерьёзный тип начинает мне нравиться».

Думая это про себя, Карлос кивнул и раскрыл рот:

— Тогда операцию проведём по плану.

Сказав это, Карлос взглянул на разложенную на столе карту.

Рыцарский орден, заблокировавший город.

Остатки Элсидора и работающие с ними повстанцы.

Всё это было подготовленной сценой, чтобы поймать одного человека.

Все люди, стоящие в этом пространстве, — фигуры, расставленные для убийства одного-единственного человека.

«Если бы ты принял моё предложение и работал на меня, тебе не пришлось бы встретить столь жалкую смерть».

Он вспомнил, как впервые встретил того юношу.

Позволил упустить ценный талант.

Хоть и есть сожаление — ничего не поделаешь.

Те, кто противился власти магических дворян, должны были иметь свои ростки вырванными в любой момент.

Как это было с Императором.

Как это было с Кейреном и его подчинёнными.

Информатор М…

Как это было с Максимильеном.

«Возможность перевернуть эпоху должна быть раздавлена прежде, чем принесёт плоды».

С тех пор, как началась власть магических дворян, попыток сломать эту систему было бессчётно.

Однако ни одна из них не увенчалась успехом.

Нынешние повстанцы, сотрясающие Империю, будут такими же — и возродившаяся фракция Императора тоже.

А он выживет, сокрушая все эти возможности.

Наслаждаясь властью и авторитетом вечных магических дворян.

— Я, Карлос Бюккенхайм, представитель герцога Бюккенхайма, отдаю приказ всем рыцарям, собравшимся здесь.

На слова Карлоса из разных углов зала совещаний проявились многочисленные рыцари.

Рыцари, ждавшие его приказа с яростным боевым духом.

Карлос обвёл их удовлетворённым взглядом и раскрыл рот торжественным голосом:

— Уничтожить Юджина Лоренца…!

Но в этот момент.

— Г-господин Карлос!

Рыцарь, стремительно распахнув дверь командного пункта и ворвавшись внутрь, доложил ошеломляющую новость.

— К станции приближается бронепоезд! Подтверждён герб двуглавого орла, выгравированный на золотой печати!

— …Что?

На лице Карлоса при этих словах появилось растерянное выражение.

Герб двуглавого орла.

В Империи была лишь одна группа, которая могла его использовать.

— Рыцарский орден Имперской гвардии входит сюда-!