— Чёрт… Закончить вот так, вот так…!

— Запомните! Имперские псы — идеалы Республики когда-нибудь…!

— Казнить.

Тататата-!

Мятеж в имперской столице был быстро подавлен.

Смерть реальной власти Рандалла и Верховного предводителя Клода.

Многочисленные руководители, ставшие утренней росой на плацу казней, не успев даже скорбеть об этих смертях.

С моей позиции, наблюдавшего издалека, это было довольно странным чувством.

Те, кто в оригинальном произведении поднял красный флаг на вершине Имперского дворца, — сейчас большинство из них были казнены или отправлены в ссылку в северную тюрьму.

«Впрочем, я и не питаю к ним особого сочувствия».

Сколько бы они ни говорили о своём деле и идеалах — даже недавно назначенные новобранцы знали, что нынешняя Революционная армия была просто марионеткой Республики.

Покойтесь с миром… как же.

Разглядывая свежие знаки различия, предоставленные штабом Имперской армии, я растерянно пробормотал.

— Наконец-то получил.

Как командир Специального подразделения магической силы — подавил мятеж, убил лидеров повстанцев и вскрыл связь между Революционной армией и Республикой.

Тройное сальто-аксель достижений, заработанных ценой риска для жизни.

Серебряный знак различия, лежавший на столе, был одной из тех наград.

Имперский герб, сиявший серебром, и звезда, блестевшая в центре.

В молодом — нет, ещё совсем юном возрасте восемнадцати лет я получил возможность носить звезду.

Бригадный генерал Юджин Лоренц.

В награду за подавление этого мятежа я стал самым молодым генералом в истории Имперской армии.

— Бригадный генерал. Время для совещания.

— Сейчас иду.

Некогда было предаваться сантиментам.

Революционная армия была как крупнейшей переменной, сотрясавшей Империю, так и краеугольным камнем, подавлявшим внутренние конфликты внутри неё.

В тот момент, как она исчезнет, — все конфликты, накопившиеся в Империи, взорвутся в одно мгновение.

Никто не знает, что теперь произойдёт с Империей.

«Впрочем, мои знания оригинального произведения теперь почти бесполезны».

Прикрепив новый знак различия к мундиру, я вышел из комнаты.

Как только я вышел из личных покоев, перед взором предстали фигуры самых разных людей, плотно заполнявших Имперский дворец.

— Вышел.

— Юджин Лоренц…

— Бригадный генерал? В таком молодом возрасте?

— Что ж, достижения говорят сами за себя.

— И всё же, это…

Смакуя голоса шептавшихся обо мне, я направился в центральный дворец, где должна была проходить имперская аудиенция.

Одна неделя после мятежа в имперской столице.

Рукоятка меча была крепко в наших руках.

---

---

---

Центральный зал Имперского дворца, где проходила аудиенция.

Когда сенаторы, обычные дворяне и представители семей магических дворян собрались вместе, просторный зал был набит битком.

— Мятеж в имперской столице — крайне тревожно.

— Слышал, что Республика приложила к этому руку. Прибегать к таким грязным уловкам в условиях перемирия…

— Его Величеству должно быть было нелегко. Но проводить аудиенцию уже через неделю — это…

Высокие чины, гудевшие на своих темах.

Среди толчеи многочисленных власть имущих, магические дворяне, сидевшие в одном углу зала совещаний, не могли скрыть тревогу.

Особенно остро это проявлялось у дворян, принадлежавших к фракции Бюккенхайма.

Те, кто тайно спонсировал этот мятеж, сейчас ощущали себя точно на иголках.

«Почему… Почему нет никаких вестей?»

Среди участвовавших в атаке на имперскую столицу были рыцари, и Имперский департамент разведки настойчиво их ловил.

Хотя значительное число рыцарей покончило с собой, не меньше было задержано в подземной тюрьме имперского замка для допроса.

С лучшими дознавателями Империи, собранными в Департаменте разведки и удерживавшими их, — игра была фактически сыграна.

Информация о том, что Республика и Революционная армия связаны.

И свидетельства того, что магические дворяне тайно поддерживали такую Революционную армию, — всё попало в руки Императора.

«Однако за неделю после подавления мятежа Император так и не поднял никаких вопросов».

Именно это и тревожило магических дворян.

Если бы он хотя бы арестовал их за государственную измену или послал Рыцарский орден Имперской гвардии — можно было бы думать о контрмерах, но он не делал даже этого, оставляя их в растерянности.

Странная тишина.

Однако даже среди всего этого собравшиеся в зале могли понять одно.

Что Император получил обоснование, чтобы обнажить меч в любой угодный ему момент.

И теперь, когда атака на имперскую столицу провалилась, у фракции магических дворян не было способа предотвратить это.

Никаких особых движений пока не было, но это было лишь затишьем перед бурей.

Ветры реформ были предрешены, и именно Император держал рукоятку меча.

«А имя того меча в руках Императора — это…»

Думая так, взгляды дворян обратились к одному человеку.

Юджин Лоренц.

Тот, кто в молодом возрасте монополизировал доверие Императора и достиг положения генерала ещё до двадцати лет.

И тот, кто обладал военными достижениями и властью, позволявшими никому не возражать, несмотря на столь беспрецедентное назначение.

— Семь штрихов в таком молодом возрасте… Воистину беспрецедентный гений в истории Империи.

Юджин, присутствовавший на аудиенции по рекомендации Императора и штаба Имперской армии.

На что обратили внимание дворяне — где он стоял.

На противоположной от Андрея, командира Рыцарского ордена Имперской гвардии, стороне — слева от центрального трона, где должен был сидеть Император.

Видя его, стоящего на месте Кейрена, сейчас находившегося на передовой, — власть имущие Империи инстинктивно поняли, какое положение занял Юджин.

Замена Кейрена в управлении военными.

Юджин теперь стал ключевой фигурой, представляющей одну из опор имперской фракции.

— Все собрались?

То, что разорвало странное напряжение, обволакивавшее зал, — голос Императора.

Сенаторы и старейшины немедленно поднялись с мест, выражая уважение.

После того как он усадил их обратно, Император приступил к аудиенции так, будто ничего не случилось.

Обстановка с ущербом в каждой территории от мятежа.

Меры поддержки для них и планы восстановительных проектов.

Предстоящие переговоры с Республикой и обсуждения о них.

Несмотря на тревожную обстановку после мятежа, манеры Императора при обсуждении с дворянами были несравнимо выдержанными.

— Раз кажется, что основные вопросы мы обсудили, — поговорим о кое-чём ещё.

Но это длилось лишь мгновение.

Отослав ожидавших слуг, Император раздал сидевшим в зале толстые пачки документов.

— Ваше Величество, это…

На обложке документа была написана фраза «План учреждения Имперского Собрания».

С выражениями, говорящими «вот оно и пришло», напрягшиеся дворяне быстро изучили план, розданный Императором.

— «Имперское Собрание» — это политический орган, существовавший в ранние дни основания Калхирамской Империи.

Под звук переворачиваемых страниц началось объяснение Императора.

— Совещательный орган, где представители всех сословий Империи собирались для обсуждения политики и передачи её Императорской семье. Однако постепенно он был забыт и устарел в ходе борьбы с беспрецедентным бедствием под названием Война с монстрами.

Содержание было о возрождении этого органа и реорганизации его в совещательный орган для реализации имперской политики путём участия представителей граждан, представителей различных отраслей и представителей жителей территорий из каждой территории.

Это была декларация вовлечения общего класса граждан, а не дворян, в имперскую политику.

— Разумеется, поскольку это ограничено совещательной ролью, а не реальными полномочиями — не будет вызывать изменений в существующей структуре имперской власти.

Хотя Император так и сказал, дворяне, бегло просмотрев документы, немедленно схватились за головы.

Создание канала, по которому класс граждан мог выражать своё мнение, и то, что эти мнения напрямую передавались Императору.

Это было совсем нежелательным содержанием для дворянского класса — особенно для магических дворян, обладавших положением, равносильным королям на собственных территориях.

Однако как только они было открыли рты, чтобы что-то сказать, Император упомянул восстания жителей территорий, произошедшие одновременно с атакой на Имперский дворец.

— Тот факт, что нам не удалось заблаговременно предотвратить эту атаку — парадоксально объясняется тем, что подданные Империи не доверяют нам. Война с Республикой, монстры. Империя пожертвовала слишком многим, чтобы преодолеть эти беспрецедентные бедствия.

— …

— Исчезновение нормально функционировавшего Имперского Собрания и отчуждение между нашими подданными и нами — тоже такая вещь. Это традиция Империи, которую мы держали на расстоянии вытянутой руки ради выживания как высшей предпосылки.

Кратко переведя дыхание, Император заговорил.

— Однако теперь Империя изменилась.

— …

— Фронт монстров на востоке гладко зачищается, и проект очистки заражённых зон тоже на верном пути. Когда благодаря военным репарациям Республики в государственной казне появился резерв — теперь Империя сделает первый шаг к возвращению к блестящей золотой эпохе, существовавшей до появления Великого Разрыва.

Давайте восстановим утраченные традиции.

Этот вопрос, поднятый Императором, вызвал благоприятные отклики у сенаторов, помнивших старую Империю, — однако дворяне с территориями немедленно начали возражать.

— Ваше Величество. В такой момент, вскоре после подавления народного восстания, — предоставлять такие полномочия общему классу граждан…

— Это легитимизация действий повстанцев. Более того…

— Если что-то пойдёт не так, это может создать впечатление, что Империя уступила их народному восстанию. Это не только нанесёт ущерб авторитету Империи, но и может стать искрой для новых мятежей…

— Повстанцы, говорите.

Возражение, достойное согласного кивка слушавших дворян.

— Вы говорите весьма странные вещи.

— …?

Однако, услышав эти слова, Император раскрыл рот с улыбкой.

— Повстанцы, угрожавшие Империи по приказам Республики, были уничтожены на прошлой неделе. Верховный предводитель мёртв, и связи с Республикой раскрыты во всех подробностях.

Когда вопрос мятежа, до сих пор не упоминавшийся, прозвучал из уст Императора, — лица возражавших магических дворян побледнели.

«Это вы поддерживали тех повстанцев исподтишка».

«Думали, я не знаю?»

Сохраняя улыбку, Император говорил именно это.

— Этот самый момент, когда Империя была чисто выметена, — это возможность наградить «истинно верных имперских подданных», не участвовавших в мятеже. Разве нельзя взглянуть на это именно так?

— Ваше Величество. Но это…!

Пока не находившие слов дворяне уже было хотели говорить дальше.

— Дом Глостер поддерживает решение Императорской семьи.

Представитель дома Глостер, сидевший за круглым столом, произнёс это, прикладывая правую руку с гравировкой к сердцу.

Свечение гравировки означало, что сам маркграф, соединённый через магическую связь, выразил согласие.

Пока дворяне волновались, из стороны двери зала совещаний послышался незнакомый голос.

— Кархонен также соглашается с решением Императорской семьи.

Кархонен.

Когда прозвучало это имя, взгляды представителей каждой семьи и присутствующих обратились в одно место.

Ахроматический парадный мундир Рыцарского ордена, накрытый чёрной меховой накидкой.

При виде этого странного наряда, совершенно не подходящего для сезона, дворяне на мгновение лишились слов.

— …Что вы только что сказали?

— Кархонен?

Когда зазвучали такие слова, один из сенаторов, увидевший герб, вышитый на накидке, раскрыл рот будто не веря:

— …Граф Кассель!

— ?!

— Вы говорите, что маркграф Кархонен лично прибыл в Имперский дворец?

При этом беспрецедентном за десятилетия событии дворяне, собравшиеся в зале, начали гудеть.

Однако, будто подобные реакции не стоили даже внимания, граф медленно прошёл в зал и поклонился в сторону Императора.

— Глава Кархонена, Кассель Кархонен. Приветствую Его Императорское Величество.

Голос с металлическим призвуком.

Одновременно — голос с жутким резонансом.

— Вы совершили трудное путешествие, граф. Прошу садиться.

— Слушаю, Ваше Величество.

Граф, которого приветствовал Император, медленно прошёл к своему месту.

Кресло, пустовавшее десятилетиями на каждой имперской аудиенции.

Когда северный гегемон, никогда не выражавший своего мнения, занял своё место, — представитель фракции Бюккенхайма переспросил:

— М-маркграф Кархонен, Ваша Светлость. То, что вы только что сказали…

— Я сказал, что Кархонен поддерживает решение Императорской семьи.

Услышав эти слова, и магические дворяне, и дворяне, поддерживавшие Императорскую семью, не могли скрыть замешательства.

Кархонен, никогда не делавший никаких заявлений по делам центра, — и вдруг поддерживает Императорскую семью?

Однако такие мысли длились лишь краткое время.

— А, да. Вот и так, Ваша Светлость.

Представитель, казалось, достигший связи с главной семьёй, пробормотал что-то в гравировку и раскрыл рот.

— Ге-Герцог Бюккенхайм тоже выразил своё согласие.

— …!

— Кхм…

Начиная с Бюккенхайма, главы каждой из семей магических дворян передавали своё согласие с политикой Императора через гравировки, соединённые с их представителями.

— Нахтваль согласен.

— Граф Дрекслер тоже согласен.

— Дворак также будет следовать решению Его Величества…

Предлог восстановления традиций старой Империи.

Политическое намерение погасить оставшиеся угли мятежа.

В ситуации, где они всё равно не могли найти оснований для возражений, — и теперь когда оба маркграфа, охранявших рубежи, выразили согласие.

Должно быть, они рассудили, что демонстрировать строптивость здесь незачем.

Таким образом, заседание, которое, как ожидалось, будет трудным, закончилось куда более буднично, чем предполагалось, — победой имперской фракции.

После того как представители разошлись, в зале остались лишь Император и его ближайшие соратники.

Глядя на внезапно опустевший зал совещаний, Андрей обратился к Императору, сидевшему в кресле:

— Они не угомонятся.

— Разумеется. Хотя сейчас и показывают покорность — куда денутся десятилетиями накопленные силы?

Сказав это, Император перевёл взгляд на графа Кархонена, сидевшего на своём месте.

Крупный мужчина, сидевший как статуя.

Молча понаблюдав за этой фигурой, Император медленно раскрыл рот.

— Благодаря вам всё прошло значительно глаже, Кассель. Не забуду этого.

Граф Кархонен молча склонил голову.

Однако из-за странного чувства несоответствия, не покидавшего меня с самого начала, я нахмурился.

«Это… действительно сам граф?»

Нет, это не может быть так.

Маркграф Кархонен непременно был бы магом высшего класса с гравировкой в семь штрихов.

Но мужчина, стоявший передо мной, не давал ни малейшего ощущения столь могущественного мага.

Нет, даже прежде чем думать, маг ли он…

«Это вообще человек?»

— То, о чём ты думаешь, — верно, Юджин.

— Прошу прощения?

Слова Андрея, взявшего меня за плечо.

Одновременно маркграф, поднявшийся с места, медленно приближался ко мне.

Чёрная накидка, укрывавшая всё тело.

Но то, что мелькало из тела графа в промежутках…

Клик. Клик.

— …Автоматон?

Сомнений не было.

Автоматон, созданный с помощью механических устройств и экзоскелета вокруг тщательно обработанного ядра маны монстра.

Причудливая кукла с телом, похожим на шарнирную куклу, но с лицом, пугающе похожим на человеческое, смотрела на меня.

— Бригадный генерал Юджин Лоренц?

Голос лился с невозмутимого лица.

Голос, выводимый механическими устройствами, пока рот оставался неподвижным.

Моё удивление от странно металлического голоса было кратким. Я просто сохранил подобающую вежливость и заговорил.

— Приветствую Хранителя Севера. Командир Специального подразделения магической силы Юджин Лоренц.

— …Значит, это правда, что вы вернули одну из пяти гравировок. Вы действительно пробудили гравировку в семь штрихов.

Произнеся это, маркграф… нет, кукла в облике маркграфа обернула взгляд в сторону Императора.

— На этот раз, надеюсь, всё будет определённым.

— Таков план. Именно поэтому я лично призвал вас сюда.

Определённым? Что именно?

И Император призвал его?

Почему они снова ведут разговор, понятный лишь им двоим?

Пока я хмурился и думал об этом.

— Поедемте со мной в Кархонен.

Кукла, клацнув лицевой частью, произнесла это, глядя на меня.

Внезапное приглашение от северного гегемона без какого-либо контекста.

— Ваша Светлость. Что вы имеете в виду так вдруг.

Не могли бы сначала включить свет?

Я уже было хотел отмахнуться с этой мыслью.

— Если вы и правда желаете стать хозяином Империи.

Высказывание, которое просто невозможно было проигнорировать, пронзило уши.

— Есть кое-что, что вы должны увидеть.

Я встретился взглядом с куклой, смотревшей на меня, сбросившей маску, скрывавшую лицо.

В том бесстрастном кукольном голосе горел неопределимый жар.