Скрррых–!

Под резкий вскрик тормозов бронированный поезд, идущий на север, разрезал снежный горизонт.

Тюремный конвой. Конечная — северная тюрьма.

Первый вагон состава, вобравшего в себя всю накипь и отбросы Калхирамской Империи, достался нам.

— Юджин, смотри! Снег! Сколько снега!

— Да. Мы на него уже третий день смотрим.

Компания, отправившаяся на север, оказалась куда скромнее, чем я ожидал.

Ирен, скачущая от восторга, точно самоед, впервые увидевший сугробы, — и я, качающий головой при виде этого зрелища. Маркграф Корхонен напротив, уставившийся в пол.

И…

— Если вам что-то понадобится, скажите!

— А, нет! Спасибо…!

Зажатый между нами — рядовой, которого прислали мне в денщики.

Глядя на то, как новобранец вытянулся в струнку и стоит, будто аршин проглотил, я невольно почувствовал к нему что-то вроде сострадания.

«Бедолага».

Когда я запросил денщика в административном отделе Специального магического подразделения, этот парень уже ждал меня на станции.

Черн Пейлд. Шестнадцать лет. Рядовой первого класса.

В его возрасте обычно только-только заканчивают ходить в «самых молодых» и с облегчением встречают первых своих подчинённых.

Но что досталось этому зелёному рядовому? По одну руку — командир дивизии. По другую — магический аристократ из первой десятки имперских сильнейших.

«Хотя бы второго лейтенанта могли прислать».

Неужели даже при нашем разросшемся подразделении не хватает людей?

— Члены императорской семьи стали беспокойнее.

Пока я смотрел на окаменевшего рядового Черна и думал об этом, маркграф, до сих пор молчавший с опущенной головой, медленно открыл… точнее, включил свой динамик.

— Понять их можно. Те, кто был ближе всего к Его Величеству во время покушения, не смогли сделать ровным счётом ничего.

Хотя Император осыпал меня milostями за предотвращение заговора, для членов императорской семьи я был не чем иным, как занозой в мягком месте.

И вот этот же человек подавил мятеж и получил беспрецедентное повышение. С их точки зрения — будто угли им под ноги подсыпали.

— Дело не только в этом.

— Простите?

Голос лился из динамика автомата.

— Те, кто особенно опасается вас, — не просто рядовые члены семьи. Это принцы, имеющие права на престол.

— …А.

Задумавшись, я понял: и правда.

Принцы моего возраста всё ещё играли в войну на учениях да мелькали физиономиями в политических кругах. Даже сильнейшие кандидаты, сгруппировавшиеся вокруг Мелдира, могли опираться лишь на поддержку своих аристократических кланов — собственной фракцией никто из них напрямую не командовал.

«Принцу Бейкеру, наверное, тяжелее всех».

Принц Бейкер, покровительствовавший мятежникам и представлявший их интересы, после этого дела рухнул окончательно. Говорят, теперь он ведёт жизнь, мало чем отличающуюся от ссылки, — безвылазно сидит в пограничных землях.

«Пока Император жив, они его не тронут…»

Но и я тихо жить ему не дам.

Последний из трёх предавших протагониста. Упавший — но не сломленный: личный ум и капитал принца никуда не делись.

Представится случай — уберу без колебаний.

— Огромная магическая сила в молодом возрасте. И расположение Императора, которое кажется странным по своей интенсивности.

— ……

— Запомните это. Для них вы уже давно не просто молодой герой.

Стало быть, они видят во мне опасного соперника в борьбе за престол?

Поняв скрытый смысл этих слов, я открыл рот — с весьма довольным видом.

— Знаю.

Император растит меня как своего преемника.

Нынешние наследники это поняли? Тем лучше.

Всё равно рано или поздно места для императорской семьи в империи не останется.

---

Фшшш–!

С шипением выпущенного пара поезд, мчавшийся трое суток без остановки, замер.

Станция Корхонен.

Конечный пункт имперской трансконтинентальной магистрали, уходящей на север.

— Юджин! Здесь тоже столько снега…! Апчхи!

— Да, да.

Автономный регион Корхонен — самая северная оконечность империи.

Глядя на занесённый снегом город и громадную стену, опоясывающую его, я испытал лишь одно чувство.

Холодно.

До невозможности холодно.

Пусть я и прошёл в прошлой жизни службу на передовой — через которую проходит лишь один процент солдат Республики Корея, — здешний мороз не шёл ни в какое сравнение.

Можно описать иначе.

— Юджин, смотри! У меня сопля замёрзла!

— Вот это да…

Ладно. Оставим это.

Потратив немного времени на то, чтобы растопить магией Иренину сопли и вытереть нос…

Лязг-гром-бах!

Вдали, вспарывая снежную целину, к станции надвигалась полугусеничная бронемашина.

— Командир дивизии Юджин Лоренц! Это вы?!

— Так точно.

Пожалуйста, раз уж так — спасайте.

Пока я произносил это с отчаянием в душе, дверь бронемашины распахнулась, и наружу выбрался офицер в имперской военной форме.

— Полковник Сандал Дентон, офицер, ответственный за тюрьму автономного региона! Прошу следовать за мной!

Я ответил на салют полковника с неожиданно тёплым чувством.

Полковник первым отдаёт честь мне.

Покинув имперскую столицу, я впервые по-настоящему ощутил реальность своей звезды.

— Ах, да. Доклад.

Пока я так думал, полковник Сандал перевёл взгляд — и заговорил с графом Корхоненом, стоявшим рядом.

Точнее, с автоматом в облике графа.

— Ваше сиятельство, VIP-гость принят в добром здравии. Отныне мы проводим их.

— Поручаю вам.

Бесстрастный голос.

Однако следующее, что сделал автомат, до сих пор говоривший голосом графа, оказалось неожиданным.

Клик. Клик-клик.

— А?

Автомат тут же поднял руки к лицу и принялся снимать его.

Теперь с простым серебристым корпусным лицом, ничем не отличающимся от остального тела, он отдал мне честь механическими движениями.

— Автомат номер 1102. Сопровождение завершено. Возвращаюсь к штатным обязанностям.

С этими словами он развернулся и зашагал обратно к бронированному составу.

— …Что это было.

— Занятное зрелище, не правда ли?

Полковник Сандал произнёс это с чуть горьковатой улыбкой, пока я смотрел вслед в полном замешательстве.

— Этот автомат по природе своей — один из тех, что контролируют тюремный конвой. Граф управлял им дистанционно.

— Управлял?

— Так точно. Из своего особняка в центре города.

Это было для меня новостью.

Согласно оригинальной игре «Революция Империи», Корхонен на севере — регион, существовавший лишь в прописанных декорациях.

Приграничная глухомань, которая сама собой примкнула к силам протагониста после победы революции.

Однако настоящий автономный регион Корхонен обладал технологиями, несравнимыми с его незначительным весом в игре.

«И если судить по только что услышанному — этот автомат был номером 1102? Значит…»

Иными словами — таких больше тысячи.

И Граф управляет всеми ими лично?

— Удивляться пока рано. Окажетесь в автономном регионе — увидите зрелища куда более поразительные.

Что может быть поразительнее этого?

Пока я раздумывал над этим, со стороны остановившегося на станции конвоя что-то произошло.

Бах-!

— ?!

Одно из окон внезапно вылетело вон.

В узкий проём один за другим начали выбираться заключённые.

— Ха-ха-ха! Свобода! Мы свободны!

— Правда, поезд остановился! Наш шанс!

На правой руке первого беглеца пульсировал двухштриховой магический отпечаток Рыцарского ордена. Говорили, что всем им вкололи формулы ограничения магической силы — но, похоже, кто-то умудрился взломать путы прямо в вагоне.

— Маг разбил окно!

— Чёрт, охрана! Бегите!

Из вагона, не успев опомниться, ринулась охрана — перехватить.

«Понятно. Это из-за меня».

Одной мысли хватило, чтобы всё сложилось. Поезд, который должен был идти прямо до тюрьмы, сделал промежуточную остановку — чтобы высадить меня. Раз уж это сыграло им на руку, стоит помочь.

Я начал собирать магическую силу, наблюдая за охраной, которая отчаянно неслась со стороны вагона.

— Сударь.

Полковник Сандал остановил меня всё той же чуть горьковатой улыбкой.

— Вам нет нужды вмешиваться, сударь.

— …Простите?

Едва он это произнёс.

Клик-!

Автомат, шагавший обратно к бронированному составу, вытянул руку в сторону беглецов.

Точнее — концевые части, бывшие руками.

Из зазора между раскрывшимися механическими секциями сочился слабый свет магической силы.

Накопленная в сердечнике — мана-ядре — энергия собралась в точку, и в следующий миг—

Бум–!

Огромная волна магической силы разнесла беглецов в клочья.

— Что за чёрт?!

— Откуда это?! Среди охраны же не было магов…!

— Разбегайтесь! Хотя бы кто-нибудь один уйдёт…!

Заключённые метались в растерянности, но было уже поздно.

Автомат в мгновение ока сократил дистанцию и раздробил лица беглецов кулаком.

— …!

— Ч-что это за…!

Кровь хлестнула на холодную броню вагона.

От упавших тел поднимался пар.

Душевное зрелище для первых минут на севере.

Глядя на преступников, трясущихся как мыши в ловушке, я подумал именно это.

— Охрана запаниковала вовсе не потому, что заключённые сбежали.

— ……

— Они бросились туда, чтобы хоть кого-нибудь спасти — до того, как автомат превратит их в вот это.

Полковник Сандал произнёс это с лёгкой улыбкой — человек, которому этот вид давно привычен.

— Соскребать куски с бронетехники в здешнем морозе — то ещё удовольствие, понимаете ли.

— …Понятно.

Выглядит невинно — говорит жуткие вещи.

Впрочем, мои мысли были не о заключённых.

«Этот автомат…»

Одним ударом снёс двухштрихового мага. Раздавил человеческое тело кулаком.

Я расслабился, потому что не чувствовал от него никакой магической силы — но характеристики оказались за пределами воображения.

И таких — больше тысячи?

— А-а, эти гады, вылезли и всё равно кончились!

— Сколько можно чистить. Твари проклятые…

— Эй! Шевелитесь!

Охранники, выбежавшие из вагона, принялись оттеснять автомата и загонять заключённых обратно.

Узники, застывшие при виде разметанных тел и крови, — и охрана, грубо подталкивающая их внутрь.

— Бригадный генерал Юджин Лоренц, сударь.

Пока я смотрел на всё это с невыразимым чувством, полковник Сандал открыл дверь бронемашины.

— Добро пожаловать в автономный регион Корхонен.

Занесённый снегом город и стальная стена вокруг него.

Тюремный конвой, уходящий к острогу, — и кровь преступников, расплёсканная по его броне.

И полковник Сандал, указывающий мне путь — на фоне всего этого.

— …Хаха.

Смех вырвался сам собой — пустой, без ничего.

Похоже, это место было куда безумнее, чем я думал.