Автономный регион Корхонен, затерянный на севере, изначально был военным городом — форпостом на побережье.

Крепость, выстроенная, чтобы сдержать чужеземные племена, раз за разом прорывавшиеся с северного берега.

Но когда грянула Война монстров, в этом тихом крепостном городе что-то пошло не так.

В глубинах северного побережья открылся Разрыв.

«Ч-что за чертовщина?!»

«Монстры поднимаются со дна!»

«Мага! Позовите мага! Скорее…!»

По меркам Разрывов — вполне рядовой. Но Империя быстро поняла, с чем столкнулась.

Великий Разрыв — пасть преисподней, отравляющая всё вокруг и без остановки извергающая монстров. Закрыть его можно было лишь одним способом: отборный отряд магов входит внутрь и уничтожает разрывной камень — ядро, из которого всё это рождается.

Вот только Великий Разрыв в Корхонене открылся в морской пучине.

С существующими технологиями даже приблизиться к нему было невозможно, не то что войти — он покоился на дне ледяного моря.

Разрыв, активированный под водой, неустанно гнал монстров наверх, и остановить это было нечем.

Для Империи это означало одно: бесконечная война на истощение без какого-либо выхода.

В конце концов Империя возвела Великую стену — заградить путь монстрам — и вверила её оборону роду Корхоненов, прославленной военной династии.

В этом процессе род Корхоненов обрёл все права на управление севером.

И с тех пор стал его подлинным властителем — над всеми покрытыми снегом землями имперского севера.

— Однако продовольственное самообеспечение на севере практически невозможно в силу географических особенностей, не правда ли?

— Д-да…

— Именно поэтому наша Имперская Армия создала и поддерживала линии снабжения, поддерживая отношения с Корхоненом…!

…И именно тогда, когда трёхчасовая лекция полковника Сандала об истории Корхонена грозила продолжиться.

— Апчхи!

— О боже, в камине совсем мало дров. Позвольте, я сейчас…

Чих Ирен пришёлся как нельзя кстати.

— Молодец, Ирен.

— Хм? Что я сделала?

— Доброе дело. Не будь тебя, я бы загнулся от нервного истощения ещё до того, как мы добрались до особняка.

— ???

В этот момент.

Дзыньк-!

— Ой?!

Когда бронемашина ухнула в колдобину, рядовой Черн, несущий вахту, не сдержал стона.

— Дорога неровная. Правда, рядовой?

— Н-никак нет, сударь!

Неровная?

Пока я так думал, Сандал извинительно улыбнулся.

— Слов нет — перевозить героя Империи в такой развалюхе. В обычных обстоятельствах следовало бы вызвать церемониальный экипаж с почётным эскортом…

— Не нужно. Не стоит беспокоиться о церемониях.

Это куда лучше, чем идти пешком.

К тому же — везти изнеженный церемониальный экипаж в это снежное поле?

Когда даже отопительная система броневика не работает нормально и нуждается в предварительном прогреве магией?

Двигатель умрёт прежде, чем успеет завестись — ручаюсь.

Пока я рассуждал об этом, полковник Сандал, разжёгший потухшую печку, поднял на меня взгляд.

— Телеграмму из штаба я получил. Масштабная амнистия… довольно интересный ход центрального правительства.

— Отбор уже завершён?

Вместо ответа полковник Сандал извлёк из-за пазухи папку с документами.

— Это…

— Список заключённых, содержащихся в северной тюрьме. Биография, род занятий до заключения, семейные связи… Большую часть нужных сведений мы уже собрали.

Оперативно.

Взяв документы, я сразу просмотрел досье.

«Идеолог, осуждённый за деятельность в рядах Революционной Армии. Аристократ, рухнувший после поражения во внутрипартийной борьбе. Журналист, критиковавший магических аристократов и имперскую систему правления. Профессор, распространявший среди студентов подрывные идеи…»

Политические заключённые. Самые разные биографии, самые разные пути.

Пока я листал список, на лице сама собой появилась слабая улыбка.

«Слова маркграфа разожгли любопытство, но именно ради этого я принял приглашение».

Причина, по которой я приехал на север.

Точнее — причина, по которой Император отправил меня сюда.

Она была связана с «Имперским Собранием», о котором Его Величество говорил на последней аудиенции.

Совещательный орган, призванный собрать представителей всех сословий и слышать их голоса напрямую.

Ключевым здесь были именно «представители всех сословий, выражающие волю граждан».

«Диапазон широк — так кажется на первый взгляд. На деле — не очень».

Администраторы, предприниматели, политики, идеологи, религиозные деятели.

Большинство участников Имперского Собрания — интеллектуалы, гордящиеся тем, что где-то чему-то учились.

Люди, которые были образованными, но не аристократами. Застрявшие посередине.

Но настоящая проблема была в другом.

«Кадров нет. Совсем».

«Неудивительно».

Что ж. В нынешней Империи жизненный путь интеллектуалов, о которых я говорил, как правило, разветвлялся на два.

Первый: держаться за магических аристократов, эксплуатировать граждан — и оказаться как ёж в капкане во время народного восстания.

Второй: поставить всё на Революционную Армию — и бесславно сгинуть в недавнем налёте на столицу.

В ситуации, когда смерть ждёт что тех, кто служил народу, что тех, кто его грабил, — как могут уцелеть приличные люди?

Поэтому даже если Император с размахом задумает создать собрание — образованных не-аристократов, способных его наполнить, попросту нет.

«Набрать чиновников и солдат — и то затруднительно из-за нехватки людей. Не то что политиков и интеллектуалов».

Именно поэтому Император обратил взор на это место. На Корхоненскую тюрьму.

Предприниматели и администраторы, впавшие в немилость у магических аристократов.

Рыцари, проигравшие во внутрифракционной борьбе Ордена.

Революционеры, примкнувшие к Революционной Армии — лишь затем, чтобы быть брошенными по желанию Республики.

Моё имперское поручение: осмотреть каждого из них и доставить в столицу тех, кто достаточно талантлив для Имперского Собрания.

Людей, способных собирать мнения граждан и доносить их напрямую до Императора.

Создать «народную фракцию» — которая противостояла бы магическим аристократам и заполнила пустоту, оставшуюся после Революционной Армии.

— Должен предупредить заранее: убедить их будет непросто.

— Разумеется. Но что поделаешь.

Надо — значит, сделаем.

Добавив это, я сунул документы, переданные Сандалом, за пазуху.

Встреча с ними — потом.

Сейчас неотложное: встретиться с маркграфом, который меня позвал.

Дзыньк.

Пока мы разговаривали, бронемашина дёрнулась.

Из-под днища раздался резкий металлический звук.

Снежное поле под колёсами сменилось твёрдой металлической поверхностью.

— Прибыли.

Полковник Сандал высунулся в окно и сделал знак рукой — тяжёлые железные ворота, перегораживавшие путь, медленно разошлись.

За бетонными стенами начал открываться город.

Глядя на городской пейзаж, затканный стальными конструкциями, и Великую стену, охватывающую всё это кольцом, я не мог закрыть рот.

[Стальная крепость Империи.]

Город Корхонен — тот самый, о котором я знал лишь по игровым описаниям.

Стальная твердыня на самом краю континента смотрела на меня сверху вниз — с той давящей монументальностью, что и подобает настоящей крепости.

---

Клик. Клик.

Два автомата вели меня — в ровном ритме механических шагов.

Особняк суровее эльсидорского. Скромный по размерам.

Мраморный пол без единого ковра — каждый шаг отдавался гулким эхом. Личные покои маркграфа Корхонена скоро показались впереди.

— Ты пришёл.

Когда я открыл дверь без предупреждения, изнутри донёсся голос.

Голос, будто продирающийся сквозь что-то — с металлическим бульканием в глубине.

Не показав ни малейшего беспокойства от этого неприятного ощущения, я вошёл. Мужчина в кресле сделал мне знак.

— Прости за невежливость — не пожать тебе руку. Отправив марионеток аж в столицу, я почти не могу двигать телом.

— Честь быть приглашённым, Ваше Сиятельство.

Закончив ритуальное приветствие, я поднял взгляд на маркграфа.

Властитель севера. Так называемый Великий Правитель Севера.

Но Кассель Корхонен, которого я увидел перед собой, был немного не таким, каким я его представлял.

— Кхм! Кхм!

Невысокий, сухопарый.

Железная маска и белый балахон. Перчатки на руках.

Прерывистый кашель — и тот самый тягучий, нехороший голос.

Он больше походил на тяжелобольного, чем на маркграфа, блюдущего север.

— Садись сюда. Гость в кои-то веки — оказывается, это волнует больше, чем я думал.

Приняв приглашение маркграфа, я опустился в кресло напротив и осмотрел покои.

«Запятнанная ткань у кровати. Благовония, курящиеся по всей комнате. И…»

Аромат духов — достаточно резкий, чтобы резать нос.

Временная мера, чтобы заглушить зловоние. Так делают прокажённые.

— Вы заражены разрывом?

На мой вопрос — без предисловий — маркграф Кассель слегка пожал плечами с едва уловимой улыбкой.

— Проницательнее, чем я думал.

— У солдат, сражавшихся с монстрами, это случается. Лечение несложное, но…

— В моём случае уже поздно.

С этими словами маркграф снял перчатки и показал руки.

Почерневшая омертвевшая плоть и некротизирующие ткани.

Гной, сочащийся из глубины.

«Вот почему он с ног до головы укрыт маской и тканью».

Всё тело, вероятно, в том же состоянии.

Маркграф Корхонен, стерегущий Великую стену севера, — медленно умирает.

— …По дороге сюда я то и дело видел автоматов. Всё — выдающиеся работы.

— Это заслуга мастеров автономного региона.

— Но управляете ими вы, Ваше Сиятельство.

Я посмотрел на правую руку графа — она по-прежнему светилась ровным светом.

Тысяча автоматов, охраняющих стену.

Семиштриховой магический отпечаток, одновременно управляющий всеми ими и защищающий север, — это и было «Стальное кукловодство» маркграфа Корхонена.

«Корхоненский холод жестокий. Почти невыносимый даже для человека».

Стоять на верху Великой стены было бы ещё хуже.

Лютый мороз, в котором замерзают насмерть, просто стоя на месте, — не то что сдерживая лезущих на стену монстров.

Поэтому граф решил выжать из наследственного кукловодческого отпечатка Корхоненов всё до капли.

«Отдать всю мощь семиштрихового отпечатка на поддержание техники управления марионетками».

Благодаря этой грандиозной технике, намертво вписанной в особняк, Корхонен превратился в колоссальную военную силу — армию из тысячи кукол.

Вмешательство магических аристократов и вторжения монстров.

Блестящее решение, позволявшее парировать оба удара одновременно и держать Корхонен.

Но…

— Из-за этого я упустил время лечить хроническую болезнь.

Центр этой техники — кресло, в котором сидит маркграф.

Стоит ему покинуть свои покои — и управление куклами рухнет.

Поэтому граф десятилетиями не вставал с этого кресла в четырёх стенах.

«Безумец».

Немыслимо безрассудный метод.

Но то, что маркграф Корхонен без колебаний избрал это безумие, — наверное, означает, что он любит своих людей именно настолько.

Город, живущий ценой жертвы одного человека.

И в конце этого пути — я пришёл навестить этот город.

— У вас нет наследника?

— Был. Ребёнок с высокими магическими задатками и острым умом.

Прошедшее время.

Маркграф произнёс это с невесёлым видом.

— Он прикован к постели той же болезнью, что и я. А старший сын тем временем орудует за кулисами — вот в чём беда.

У маркграфа было двое сыновей, и наследником считался младший.

Но старший — стал проблемой.

Алчущий власти магических аристократов, выжидающий смерти отца.

Он настаивал: после гибели маркграфа оборону севера следует передать Круглому столу.

«Отдать север магическим аристократам. Вздор».

Однако маркграфу оставалось немного.

Наследник, унаследовавший его болезнь, был на пороге смерти. Оставшийся сын зарился на его место.

В такой ситуации маркграф намеревался привлечь меня в качестве переменной — чтобы разобраться с сыном, примкнувшим к лагерю магических аристократов.

— «Истина, которую необходимо знать будущему хозяину Империи»… Это просто приманка, чтобы заманить меня?

Когда я спросил напрямую — разгадав намерение графа, — Кассель медленно покачал головой.

— Не приманка. Невзирая на то, что вы видите, я знаю об этой Империи немало.

— Немало — чего?

— Изъянов. Например…

Он умолк и поднял руку, указав на мою правую руку.

— Того, что ваши «Алые Крылья» — это отпечаток, напрямую пожалованный Его Величеством Максимильену.

— ……

— Или того, что Максимильен, верховный главнокомандующий Революционной Армии, был сыном лорда Андрея.

— …Подождите. Что вы сказали?

Что за чушь.

Слова, которых я никогда не слышал и не видел в оригинальной игре, — я на мгновение усомнился в собственных ушах.

— Сведения о вашей силе. Причина, по которой Его Величество благоволит вам. Прошлое, бывшее до вашего рождения… То, что я могу предоставить, много больше, чем вы думаете.

Вот только мне осталось немного.

С этими словами граф задал вопрос.

— Что скажете, бригадный генерал Юджин Лоренц?

— ……

— Есть ли у вас желание принять сделку этого старика?

Из-за маски на меня смотрели два глаза.

«Я думал — просто больной. А он вот как».

Подтянув расслабившиеся нити внимания, я встретил взгляд маркграфа.

Кассель Корхонен.

Старый. Больной. Но всё ещё — властитель севера.