Вжух—

Позади особняка Корхоненов находился утёс, с которого открывался вид на Северное море.

Море тянулось до самого горизонта.

Море, похожее на ад, кишащий монстрами.

Ирен, одетая в походную одежду, сидела на краю утёса и долго-долго смотрела на эту водную гладь.

— Ах.

И вдруг, будто что-то заметив, Ирен медленно поднялась с места.

Тихо вздымающаяся поверхность моря.

Огромный ледник за ней.

Гигантский вход, зияющий под этим ледником.

И голос, доносившийся изнутри.

Голос, зовущий её.

— Оно идёт.

Тихо пробормотав это, Ирен встала.

Причина, по которой она явилась в эти северные земли, упрямо настояв на своём, несмотря на запреты.

Разрыв звал её.

---

— Вы планируете экспедицию в Северное море?

— Да.

Когда я спросил об этом, маркграф Корхонен медленно кивнул и заговорил:

— Тысяча автоматов под моим управлением, многочисленное оружие и боеприпасы, хранящиеся на территории владений… Я намерен мобилизовать все эти силы, чтобы покорить Великий Разрыв, расположенный в морской пучине.

— Ха.

Мне не нужно было объяснять, чтобы понять причину.

Глава рода умирал. Наследник страдал от болезни.

А тем временем старший сын, связанный с фракцией магических аристократов, пристально следил за ситуацией, выжидая удобного момента, чтобы занять его место.

Понятно, почему маркграф хотел использовать всё, что оставалось в его распоряжении.

— Буровое оборудование в Северном море уже прокладывает тоннель к месту, где находится Великий Разрыв. Примерно через неделю будет создан проход, позволяющий войти в Разрыв, расположенный на глубине.

— Значит, вы собираетесь отправить автоматов владения через этот проход.

Разрыв, мучивший север ещё со времён первого поколения.

Маркграф Кассель хотел закрыть его до своей смерти.

Если так, то содержание «сделки», которую он собирался предложить мне, можно было угадать и без лишних слов.

— Вы хотите, чтобы я принял участие в этой экспедиции и помог закрыть Разрыв.

Суждение было разумным.

Насколько я видел, экспедиция, которую планировал маркграф, была его последним желанием перед смертью.

Ему нужно было собрать все карты, какие только можно было разыграть.

«Маг с семиштриховым отпечатком вроде меня был бы особенно ценен».

Пока я думал об этом, взвешивая варианты, маркграф Кассель с тихим смешком покачал головой.

— Я хотел бы одолжить твою силу, но… к сожалению, это невозможно.

— Простите?

И что это значит?

После всех разговоров об экспедиции он теперь говорит, что я не должен в ней участвовать?

— Проход, который будет использован для уничтожения Разрыва, односторонний. Войти можно. Выйти — нет.

— Ах.

— Если я использую и выброшу талант, которым Его Величество так дорожит, то не смогу взглянуть ему в лицо в загробном мире.

Всё равно скоро встретимся там.

Глядя на то, как маркграф усмехается, произнося это, я понял: этот человек тоже был изрядно безумен.

Где ещё найдётся дворянин, который шутит о том, что Император умрёт от старости?

Более того, эти слова означали…

— Ваше Сиятельство, вы намерены встретить смерть внутри Разрыва?

— Да. Именно так всё и будет.

Тон спокойный, словно речь шла о сегодняшней погоде.

Но смысл сказанного был совсем не таким.

— Ваше Сиятельство.

Я негромко окликнул его.

— Вы глава графского рода Корхоненов и обладатель семиштрихового отпечатка. Если такой человек, как вы, погибнет внутри Великого Разрыва…

— Этот отпечаток, которым я владею, исчезнет вместе с Разрывом.

Если ключевой отпечаток, принадлежащий главе рода, исчезнет внутри Разрыва, графский род Корхоненов понесёт неописуемый удар.

Как Эльсидор. Нет, ситуация могла оказаться даже серьёзнее.

Если маркграф так исчезнет, а автономный регион Корхонен попадёт под влияние магических аристократов…

«Опасно».

Северные земли Империи, которыми управлял Корхонен, были крупным центром добычи железной руды и редких металлов. Их финансовая мощь была весьма значительной.

В обычных условиях магические аристократы давно бы уже вмешались.

Но военная сила владений Корхонена и изолированная среда севера — эти два фактора до сих пор сдерживали их вмешательство.

В конце концов, только идиот разместит рыцарский орден в ледяной пустоши, где можно умереть, просто выйдя на улицу.

«Но если сам маркграф исчезнет, это условие рухнет».

Военная сила, поддерживавшая север, исчезнет, а власть перейдёт к старшему сыну, связанному с магическими аристократами?

Если так случится, северный Корхонен с того же мгновения станет врагом Империи.

А это означало бы огромную проблему на севере — при том, что уже есть Республика и рыцарские ордена.

Даже с точки зрения маркграфа такая ситуация никак не могла быть приятной.

И всё же он планировал экспедицию в Разрыв.

Потому что, если он умрёт от болезни, его семиштриховой отпечаток попадёт в руки первенца.

И вместо того, чтобы позволить этому случиться, он решил исчезнуть вместе с Разрывом.

В таком случае моя роль здесь…

— Моя задача — подчистить последствия вашего плана.

Услышав мои слова, граф медленно кивнул.

— Неважно, провалится экспедиция или увенчается успехом. Я умру.

— …

— А Корхонен, лишённый главы, падёт в руки моего первенца и станет частью магической аристократии.

Значит, прежде чем это случится…

Граф, мрачнея лицом и подбирая слова, посмотрел на меня и произнёс:

— Я передам тебе всю информацию и все тайны, которые знаю. Взамен…

— …

— Убей Рассела Корхонена, Первого сына Корхонена.

Отец, просящий убить собственного сына.

Глядя на маркграфа, говорящего без тени эмоций, я подумал.

Вот это уже по-настоящему хреново.

---

Кланк. Кланк.

Даже после разговора с маркграфом Корхоненом мой график оставался чудовищно плотным.

В бронемашине, направлявшейся к Северной тюрьме.

Разжёгши печку, как и в первый раз, я снова прокручивал в голове беседу с маркграфом Корхоненом.

«Думал, просто объявлю амнистию, соберу нужные кадры и уеду, но всё разрослось куда сильнее, чем ожидалось».

Пока я размышлял об этом, полковник Сандал, управлявший бронемашиной, посмотрел на меня и сказал:

— Северная тюрьма — это свалка для заключения самых отъявленных преступников. Империя поддерживает Корхонен имперскими войсками и ресурсами в обмен на управление этим местом.

Бетонная стена приближалась.

Когда мой взгляд остановился на ней, полковник Сандал продолжил:

— Особенность места ссылки на севере, а также печальная слава худшей тюрьмы Империи превратили Северную тюрьму в огромное место изгнания для насильственных преступников, политических заключённых и антигосударственных активистов.

— …

— Однако этот образ лишь поверхностен.

Бах! Бах!

Пока бронемашина остановилась у входа для проверки, с одной стороны тюрьмы периодически доносились выстрелы.

— Заключённые, прибывающие в тюрьму, сначала проходят первичный отбор. Тех, кого признают неисправимым мусором, казнят ещё до входа в тюрьму. А остаются…

— Политические заключённые или антигосударственные активисты. Либо те, кто оказался здесь по ложному обвинению.

— Верно.

Коротко согласившись, Сандал продолжил объяснение:

— Эти люди проходят вторичный отбор совместно с Имперским разведывательным управлением. И до завершения расследования они живут, работая вместе с гражданами Корхонена на трудах, необходимых для функционирования региона.

Принудительный труд в этой ледяной земле.

Будь ты хоть дворянского происхождения, хоть рыцарь — один порыв северного ветра сдирает с тебя всякое чувство величия.

В таких условиях, живя бок о бок с простолюдинами, на которых они прежде смотрели свысока, помогая друг другу и имея с ними дело каждый день, они создают связи с жителями владения.

Среди них тех, кто обладал достойным прошлым или способностями, иногда привлекали к работе в автономном правительстве Корхонена: для разработки политических предложений, военной реорганизации и других административных задач.

— Убить всех мерзких преступников, сбросить их на дно Северного моря, а талантливых пропустить через стиральную машину шахт или караула на стене, прежде чем использовать.

Выслушав объяснение полковника Сандала, я сделал вывод.

— Другими словами, эта Северная тюрьма… питомник для выращивания будущих кадров Империи, подготовленный совместно Императором и маркграфом.

— Вы всё поняли совершенно точно, сударь.

Сударь.

Это обращение всё ещё совершенно не ощущалось естественным.

Думая об этом, я посмотрел на пейзаж за окном.

Круглая стена из стали.

Сторожевые башни по всему периметру, прожекторы, колючая проволока и даже устройства обнаружения магической силы.

Северная тюрьма Империи.

Окинув взглядом этот суровый пейзаж, я медленно двинулся вперёд.

---

Северная тюрьма, куда я вошёл, ожидая увидеть мрачную темницу, оказалась куда более странным местом, чем я предполагал.

Снаружи она выглядела как жестокая северная каторга, но внутри жили заключённые, которые складывали в стопки имперские газеты, всевозможные политические книги и философские трактаты — и спорили о политических вопросах Империи.

«Финансисты из домов магических аристократов, падшие дворяне, бывшие командиры рыцарских орденов и отставные генералы, даже руководители Революционной Армии…»

Глядя на всех этих людей с разным прошлым, которые, собравшись в одном месте, грызлись как собаки, я подумал:

Да это же, блядь, буквально Национальное собрание.

— Здравствуйте. Сегодня, как всегда, шумно, да?

— О, генерал-майор.

— Генерал-майор, вы тоже послушайте нашу дискуссию. С точки зрения офицера Имперской армии, как бы вы оценили этот вопрос…

— А, пожалуйста, не надо. Я ведь уже говорил, что политикой не интересуюсь.

От этих людей в странном игровом мире веяло Кореей XXI века.

Ну знаете, ощущение было ровно такое, будто на праздниках тебя зажали между взрослыми, обсуждающими политику.

Пока я думал об этом, заключённые, обсуждавшие между собой разные темы, посмотрели в мою сторону.

Без лишних вопросов и представлений люди начали по одному выходить вперёд.

Осмотрев их лица, я вынес решение.

— Похоже, вы уже знаете, зачем я пришёл.

Тогда нет смысла тянуть.

Сказав это, я обратился к собравшимся заключённым:

— Его Величество намерен провести масштабную амнистию для Северной тюрьмы. Он хочет, чтобы вы вошли в Имперское Собрание, которое вскоре будет учреждено, и представляли голоса граждан.

— …

— Итак, среди вас те, кто хочет изменить Империю, те, кто хочет заниматься политикой ради граждан…

Что за хрень я вообще читаю.

Пока я зачитывал записку, написанную Императором, у меня на мгновение вырвалось именно это.

С лёгкой улыбкой я поправил выражение лица и сказал им:

— Честно говоря, меня мало интересуют ваши идеологии и идеалы.

— …Что?

— Что вы будете делать после входа в Имперское Собрание — ну, это уже зависит от вас, когда получите должности представителей. Можете вести политику ради граждан. А можете использовать представительские места, чтобы набивать себе карманы.

Если бы они были людьми, которые просто делают то, что им велят, они бы вообще не оказались в Северной тюрьме.

Сейчас нет смысла давить на чувства.

Думая об этом, я посмотрел на собравшихся заключённых и продолжил:

— То, что я предлагаю вам, — сделка.

Мы подавили Революционную Армию, но общественное недовольство по всей Империи кипело, и властям требовалось что-то, чтобы успокоить разгневанный народ.

Именно поэтому Император решил возродить старую традицию Империи — Имперское Собрание — и захотел посадить этих людей на соответствующие места.

Они всяко будут лучше марионеток, рекомендованных магическими аристократами.

Закончив это пояснение, я продолжил:

— Вы будете собирать мнения граждан Империи и доносить их до императорской семьи, одновременно направляя народную неприязнь на магических аристократов. Формально вы — «народная фракция», но по сути будете подстрекать граждан согласно указаниям императорской семьи.

— …!

— А взамен сможете войти в имперскую политику как члены «народной фракции».

Эти люди так или иначе уже затаили обиду на магических аристократов.

Более того, если они примут сделку, то смогут стать политической группой, которая заполнит пустоту, оставленную Революционной Армией, в Империи, готовящейся к полному преобразованию.

Законным путём, через легальные процедуры, они смогут перезапустить свои оборвавшиеся политические жизни.

Кто-то скажет, что они просто станут марионетками Императора?

Разумеется.

Какие идиоты в мире будут делиться властью, которую с таким трудом стабилизировали?

— Я дал вам варианты. Выбор за вами.

Либо строить политическую карьеру как члены новой народной фракции.

Либо оставаться заключёнными в этой тюрьме.

После моих слов несколько человек направились ко мне.

Падшие дворяне, выступавшие против эксплуатации магических аристократов, интеллектуалы, предприниматели и идеологи.

Большинство членов Революционной Армии смотрели на меня с враждебностью и колебались, но некоторые из них всё же вписали свои имена в переданный мной приказ об амнистии.

— Честно говоря, мне неприятно сотрудничать с вами — человеком, убившим Верховного лидера Клода. Однако…

— Всё же должен существовать канал, представляющий граждан.

— Да. Этого достаточно.

Что касается политической карьеры — им всего лишь дают места в Собрании, которое является лишь совещательным органом.

Как изменится это новорождённое Собрание, зависит уже от их действий.

Станут ли они политической группой, ведущей Империю с передовой, или окажутся мимолётной искрой, вспыхнувшей по прихоти Императора и тут же погасшей.

— Бригадный генерал Юджин Лоренц. Могу я задать один вопрос?

Тем временем профессор, подписавший документ, который я ему передал, поправил очки и заговорил:

— Это значит, что бывшие заключённые будут участвовать в Имперском Собрании… Разве это допустимо?

Услышав эти слова, я слегка улыбнулся.

— Люди, собравшиеся здесь сейчас, — народные политики, которые поведут за собой граждан.

— …

— Если смотреть на это так, разве ваше заключение в Северной тюрьме — не медаль, а не изъян?

На эти слова несколько заключённых горько усмехнулись.

С делами Императора примерно разобрались.

Остаётся вопрос: как поступить со сделкой маркграфа?

Пока я думал об этом, в тот самый момент…

— Юджин, Юджин.

Ирен, которая в какой-то момент подошла ко мне сбоку, постучала меня по плечу.

— Что такое? Где ты была до сих пор…

— Оно идёт.

Идёт?

Что именно?

Когда я подумал об этом, моё внимание привлекли зрачки Ирен.

Глаза, светящиеся аметистовым цветом.

И красный свет, поселившийся внутри них.

«Только не говорите, что это…»

Реакция на монстров?

В такой ситуации?

Гррррр—

В тот же миг земля задрожала, и по всей Великой стене зазвонили тревожные колокола.

— Обнаружена масштабная активность со стороны Великого Разрыва Северного моря!

— Ч-что?!

Вместе с донесениями о монстрах, вырывающихся из моря, северные рыцари начали тревожно кричать:

— В этой области монстры поднимаются каждый день, но нападения такого масштаба не было уже тридцать лет!

— Что, чёрт возьми…

Услышав эти слова, я посмотрел на Ирен, которая глядела в сторону моря, и подумал:

«Ага. Нам пиздец».

С очень большой вероятностью — это из-за нас.