— Ч-что это такое…?!

Вместе с воем сирены на заграждении появились солдаты.

Но, увидев монстров, несущихся со стороны побережья, они побледнели.

— Грррр…

— Квак! Квааааак—!

Жуткое зрелище: тела, ползущие на четырёх конечностях, человеческие лица, руки и ноги, спутанные в хаотичную массу.

Огромное число монстров, каких они прежде никогда не видели, заполнило береговую линию и неслось вперёд.

— Сколько их… сколько же их там…?!

— Боевые позиции! Всем занять боевые позиции!

— Стрелять по всему, что увидите! Тащите всё со склада боеприпасов! Быстрее!

Как только была объявлена тревога, патрули стражи и автоматы, размещённые у заграждения, открыли огонь из пулемётов.

Тяжёлые пулемёты, предназначенные не для людей, а именно для монстров.

Крупнокалиберные пули разрывали тела чудовищ на куски, а магические контуры на руках кукол вспыхнули светом.

Бум-бум-бум—!

Десятки автоматов выстрелили лучами, один за другим создавая взрывы.

Мощь была внушительной, но в сравнении с числом наступающих монстров этой огневой силы было слишком мало.

На лице капитана стражи, наблюдавшего за полем боя, проступило отчаяние.

И в этот самый миг—

Тудум!

Автомат, отличавшийся от остальных внешним видом, прыгнул за пределы заграждения.

Тонкий профиль лица.

Шипы, выступающие из обеих рук.

И невероятная скорость, с которой он понёсся навстречу монстрам.

При виде этой куклы лица солдат озарились боевым духом.

Среди воинов Корхонена не было никого, кто не знал бы владельца этой куклы.

— Это юная госпожа Рейна! Юная госпожа идёт впереди!

— Держать строй! Сосредоточить огонь впереди! Проложить путь для юной госпожи!

Кукла проворно рассекала монстров.

И когда солдаты увидели, что чудовища дрогнули, надежда появилась на их лицах.

— Хорошо! Теперь у нас есть шанс!

— Пока внимание монстров приковано к ней, если артиллеристы успеют развернуть крепостные орудия…!

Но эта мысль продержалась лишь мгновение.

Груууу—

Взбаламученная поверхность моря вздулась, и из неё поднялось нечто.

Бум!

— А… а-а…

— Это безумие…

На берегу появился гигантский монстр.

Конь чудовищных размеров — будто целое высотное здание сдвинулось с места, — растоптал куклу, сражавшуюся среди монстров.

Гррррр…

Гигантский монстр медленно продвигался вперёд, отбивая огонь автоматов.

Хуже того, монстры под ним добрались до заграждения и один за другим начали взбираться по стенам.

— Меняем стволы пулемётов! Мы их не удержим!

— Автоматы тоже на пределе! Стволы раскаляются!

— Всем приготовиться к ближнему бою!

На крик капитана стражи рыцари, стоявшие среди солдат в ожидании, положили руки на пояс.

Рыцари дома Корхонен.

Если монстры прорвут заграждение, с этого момента сдерживать их станет их обязанностью.

— Мы должны остановить их, даже если умрём. Ясно?!

— Да!

Их руки крепко сжали рукояти мечей.

Вибрация, поднимающаяся по стальным стенам заграждения.

Крики монстров, становящиеся всё ближе.

И собственное дыхание, тяжелевшее с каждым ударом сердца.

Напряжение. Страх. Тревога.

И как раз в тот миг, когда эти чувства, смешавшись в хаотичный клубок, достигли предела—

Фууух—!

Буря пламени прошлась по монстрам, карабкавшимся на заграждение.

— Кииик?!

— Кваааааак—!

Почувствовав жар, монстры как один остановились.

Они замерли у стены и уставились в одну точку.

Что это?

Что сейчас произошло?

Пока они пытались понять, сверху, с заграждения, раздался голос.

— Всем автоматам на передовой перегруппироваться и перезарядиться. Рыцарям — развернуть барьеры и приготовиться к ударной волне.

— …Что?

Услышав голос сверху, капитан стражи поспешно повернулся к его источнику.

Мужчина заряжал пули в пистолет, покрытый сложными отпечатками.

Юджин Лоренц стоял на краю заграждения.

Вокруг него закручивалась магическая сила.

Взгляд капитана стражи упал на правую руку Юджина.

Семиштриховой отпечаток излучал магическую силу с алым сиянием.

— Под рукой всего шесть магических пуль. Интересно, одно заклинание сожрёт их все?

Юджин цокнул языком, глядя на монстров, взбирающихся на заграждение.

Если подумать, сама ситуация была даже лучше некуда.

С этой мыслью Юджин медленно активировал отпечаток.

Швих-швих-швих—!

Десятки, сотни магических кругов мгновенно начали украшать пространство за его спиной.

— Н-невозможно. Только не говорите, что всё это…

— Заклинания бомбардировки…?

Область уже была расширена до максимального радиуса.

Союзников впереди не было, так что не приходилось бояться задеть солдат обстрелом.

Поблизости не было препятствий вроде жилых домов, не было полей, которые нужно защищать, а значит, не было и риска разрушить городские кварталы.

И главное — впереди были только монстры.

Это означало, что всю магическую силу можно сосредоточить на радиусе взрыва и огневой мощи: без ограничений мощности, без пределов максимальной дистанции, без необходимости точных расчётов.

— Фух…

Он выдохнул, будто делал глубокий вдох, и из его рта потёк красный дым.

[Око Гора] отключено.

Поисковые заклинания, магия расчёта корректировки наведения — отключены.

Защитный барьер от дальнобойных заклинаний снят.

Отпустив всю магию, которую он держал на случай непредвиденных обстоятельств, Юджин сосредоточил вычислительную мощность и магическую силу исключительно на огневой мощи.

Никаких страховок.

Никаких ограничений.

Безразборная магическая бомбардировка, единственная цель которой — сжечь врагов перед собой.

Пистолет Юджина нацелился на несущихся монстров, и сотни огромных магических кругов, созданных в унисон, начали всё ярче наливаться алым светом.

Вууууун!

И в тот миг, когда красное сияние магической силы достигло пика—

— Огонь всеми стволами.

Он нажал на спуск.

И все магические круги начали беспорядочную бомбардировку.

Бум-бум-бум-бум—!

Сотни огненных шаров без остановки обрушились на береговую линию, и взрывы с пламенем поглотили всё побережье.

Грубый метод одновременного применения базового заклинания «Огненный шар» на максимальной мощности и с максимальной скорострельностью.

Когда он высвободил всю магическую силу семиштрихового отпечатка, зарядив шесть магических пуль, весь передний край пылал почти пять минут.

Рыцари, ошеломлённо глядевшие на берег, плавящийся красным, недолго могли просто стоять.

Куооооо—!

Гигантская ударная волна, рождённая давлением взрывов, ударила в заграждение, и рыцарям пришлось использовать защитную магию, чтобы выдержать напор.

— Уааа?!

— Что это такое…?!

— Р-развернуть барьеры! Защитить патрули! Быстро!

Так вот что он имел в виду, когда велел приготовиться к удару.

Глядя на неумолимое пламя и разлетающиеся куски монстров, рыцари отчаянно боролись, поддерживая барьеры.

Через десять минут.

К тому времени, когда основные силы владения прибыли к заграждению, всё уже было кончено.

— Крук… крук…

Полностью изодранный гигантский монстр дёргался, а все остальные чудовища превратились в пепел.

Рыцари, всё это время смотревшие на происходящее с отвисшими челюстями, подняли головы туда, где Юджин стоял на заграждении.

Шшшшш…

Броневые пластины, раскалённые остаточным жаром магической силы, светились красным.

Из тела Юджина, стоявшего в центре, поднимался дым.

Топ. Топ.

Юджин медленно спустился по лестнице, испуская дым.

Рыцари и гарнизонные солдаты, молча наблюдавшие за ним, начали один за другим собираться вокруг.

— Что вы делаете? Трупы сами себя не уберут.

После его невозмутимых слов они закричали так громко, что всё заграждение задрожало.

— Уооооооо!

Честь стоять на одной передовой с героем Империи.

То, что они своими глазами увидели магию, которую он использовал.

Восхищение от того, как он в одиночку испепелил тысячи монстров.

Пожалуй, было вполне естественно, что солдаты пришли в восторг.

— Юджин! Юджин! Юджин!

— Нет, пожалуйста, не надо. Правда, всё нормально…

Хотя всё заграждение гудело, Юджин махал руками, пытаясь остановить солдат.

Такой сильный человек — и ещё такой скромный!

«Нет. Правда, прекратите».

Слыша, как крики людей становятся всё громче, Юджин с затруднённым выражением лица подумал:

«Эти твари напали из-за нас!»

Скажи я это — и мне конец.

В одном он был абсолютно уверен.

— Большое спасибо за помощь в обороне заграждения.

Среди этого шума нашлась девушка, которая поклонилась ему с благодарностью.

Первая юная госпожа Корхонена, Рейна Корхонен.

Преемница Корхонена, выбранная маркграфом.

«Автомат, который первым выскочил вперёд и вступил в бой с монстрами… управлялся этой девушкой?»

Девушка с белоснежными волосами и голубыми глазами.

Хотя рыцари ахнули, мол, как юная госпожа вообще могла выйти сюда, она осталась невозмутимой.

«Того, кто защитил заграждение, необходимо поприветствовать лично».

Юная госпожа Рейна говорила с такой уверенностью, но Юджин, едва увидев её, сразу всё понял.

«Тонкие ноги — потому что давно не ходила. Расфокусированный взгляд. И…»

Странная магическая сила, текущая через её сердце.

Прямо сейчас она медленно умирала.

---

— Значит, автомат, вступивший в бой, управлялся вами, юная госпожа.

То, что всех монстров уничтожили, ещё не означало, что работа солдат завершена.

Нужно было обработать обгоревшие останки монстров.

И провести расследование.

Небрежно спросив об этом, пока я подтверждал гибель чудовищ, автомат Рейны посмотрел на меня.

— Его показатели были весьма впечатляющими.

На эти слова из-за автомата донёсся смех.

— Это не моя сила. Всё благодаря труду инженеров.

— Характеристики автомата — это одно. Но управляете им вы, юная госпожа. Думаю, этим вполне можно гордиться.

— И всё же мне ещё далеко до того, чтобы называться достойной преемницей Корхонена.

Автомат юной госпожи Рейны… нет, сам автомат слегка улыбнулся и посмотрел на меня.

Пара расфокусированных линз.

Но через них со мной говорила сама юная госпожа.

— Я получила отпечаток Корхоненов, но не могу управлять множеством тел, как отец. В лучшем случае мне удаётся лишь предельно усилить работоспособность одного автомата — как сейчас.

Рейна сказала:

— Я рано лишилась зрения и возможности ходить. С детства росла, получая помощь от здешних людей.

— …

— А отец передал мне магию автоматов… и открыл для меня новый горизонт.

Если разделить чувства с автоматом, можно ощущать то, что видит и чувствует он.

Она могла видеть пейзажи, которых сама видеть не могла.

И ступать по земле, по которой сама пройти не могла.

— Северные земли и народ Корхонена дали мне всё. Поэтому я…

Защищу их.

Любой ценой.

Её голос, когда она произносила это, был наполнен гордостью и нескрываемой любовью.

Однако…

— А, ясно.

Честно говоря, с моей стороны это не особенно трогало.

«Несмотря на хрупкое тело, она вышла встретить меня лично, первой оказалась на поле боя и даже сейчас разговаривает со мной во время восстановительных работ? Вместе защищаем север?»

Какая чушь.

На первый взгляд это выглядело как благородное поведение — вести политические дела несмотря на физические трудности. Но истинная природа юной госпожи Рейны была насквозь политической.

Если бы она действительно не интересовалась политикой и заботилась только о людях владения, сейчас она должна была бы заниматься ранеными после боя.

А не вести светские беседы с имперским бригадным генералом.

— Я слышала, у вас была личная аудиенция с отцом. Похоже, вы говорили о чём-то важном?

Видите?

Она намеренно подошла ко мне.

Услышав слова с очевидным намерением, я на мгновение задумался, как ответить.

Он не сказал, что это строго конфиденциально.

Закончив размышлять, я сказал:

— Он попросил меня убить Первого сына Рассела.

— Кхуп!

Из-за автомата донёсся испуганный кашель.

— В-вы говорите об этом очень спокойно. Хотя дело, кажется, весьма серьёзное…

— Для вас, юная госпожа, оно может быть серьёзным. Но не для меня.

Убей этого, устрани того — какая разница.

В конце концов, это всего лишь внутренний конфликт чужой семьи.

Эмоциональные потрясения от того, что братья и сёстры убивают друг друга, переживают люди этого дома. Не я.

Мне нужно лишь выполнить то, что поручили, и забрать предложенную плату.

— Это хорошо.

Она ещё и говорит, что это хорошо.

Когда речь идёт об убийстве её родного брата.

Что, братья и сёстры запрограммированы убивать друг друга? Это правда?

Но эти мысли длились недолго.

— Хм?

Автомат Рейны, осматривавший монстров, внезапно замолчал и поднял кусок тканей чудовища.

— Я почувствовала это ещё во время боя, но теперь убедилась.

— В чём убедились?

— Эти мёртвые монстры… отличаются от тех, что обычно нападают.

Я немного удивился.

— Как вы это поняли?

— Существа, которые до сих пор вырывались из Разрывов, были образцами, полностью приспособленными к вечной мерзлоте. Но посмотрите сюда.

Рейна ответила, поднимая один из трупов монстра.

— На поверхности тела есть следы воды, замёрзшей из-за того, что они в спешке вырвались из моря. Именно поэтому их движения были вялыми, а скорость продвижения — низкой.

— О-о.

— Те, кто обычно нападает, никогда не дали бы таких образцов. Более того, главное: строение тел этих экземпляров не подходит для плавания в море.

— Иными словами?

Хотя это и монстры, они отличаются от тех существ, с которыми Корхонен обычно сталкивается.

Выражение лица Рейны стало серьёзным.

— Если появились новые виды монстров, это не рядовое событие. Нужно как можно скорее сообщить отцу…!

И как раз когда автомат Рейны, сказав это, повернулся—

Пинг!

Поисковая магия, которую я развернул, что-то уловила.

Куча обгоревших трупов монстров.

Отчётливая враждебность, исходящая изнутри.

— Опасность. Назад!

— А? Назад? Что вы…

В тот миг, когда Рейна, не поняв ситуации, заговорила—

Рып!

Тело автомата, которым управляла Рейна, рассекло вертикально.

Режущая сила мгновенно разрубила пополам корпус из сплава, способного выдержать клыки монстров и токсины.

За телом автомата, распавшимся на две стороны, показалась чёрная экзоскелетная фигура.

— Гррррр…

Стройное телосложение, похожее на рыцарские доспехи.

Аккуратно собранное тело, а не перекрученная уродливая масса.

И красные огни глаз, смотрящие на меня.

Это же…

«Чистокровный монстр».

Пока я думал об этом, он уже начал действовать.

Монстр бросился на меня, сразу подняв когти.

Но я сосредоточился и создал магию у его ног.

— Адское пламя.

Фууух!

Пламя, вырвавшееся из земли, пронзило его живот.

Биоброня монстров сильна против ударов, но слаба к жару.

Не выдержав температуры, монстр рухнул на месте.

— Крук… крурук… кук…!

— Живучая тварь. Ты ещё жив?

Как и любой монстр, он проявил потрясающую цепкость.

Спрятался среди трупов сородичей и выжидал шанс для засады.

Подумав об этом, я навёл пистолет, чтобы добить его.

— Че… ловек…

— ?!

С лица поверженного монстра сорвалась человеческая речь.

— От…вратительно. Потомок… Королевы… Грязная помесь… не должна была…

На этом всё.

Монстр, чьё дыхание окончательно оборвалось, медленно перестал двигаться.

И туда, куда он смотрел до самой смерти…

— Юджин!

Бегая туда-сюда, по щиколотку в морской воде… была Ирен.

— Ха.

Из меня вырвался горький смешок.

Подозрение стало уверенностью.

Эти монстры действительно целились в Ирен.