«Это не обычная ситуация».

Голова болела от непрерывных ситуаций, которые продолжали наваливаться одна за другой.

Монстры, прорвавшиеся со стороны побережья, были новым видом, отличным от тех, что появлялись на Севере, и целились они именно в Ирен.

Этот факт.

А ещё тот факт, что монстр заговорил, заставлял меня ощущать, будто я прямо сейчас сойду с ума.

Однако разобраться в ситуации важнее, чем удивляться.

Глядя на раскрошенный труп монстра, весь изрешечённый дырами, я подумал:

«Судя по тому, что я слышал о гибридах и прочем, причина, по которой они ищут Ирен, точно не дружелюбная».

Убить её, убить её — должно быть, они пришли, чтобы убить её.

Чтобы вернуть то, о чём болтал этот намордник: «Фактор Королевы».

Иными словами, теперь у меня появилась собственная причина закрыть разлом на Севере.

«Если в этом и есть хоть какое-то утешение, так это то, что только я слышал, как говорил монстр».

По крайней мере, не придётся раскрывать личность Ирен.

Пока я думал об этом…

— Сэр-!

Группа рыцарей в сопровождении автоматонов приближалась ко мне, выкрикивая это.

Похоже, они бросились сюда после того, как подтвердили, что автоматон Рейны был уничтожен.

— Это наша оплошность. Кто бы мог подумать, что среди трупов останется чистокровный…!

— В-вы в порядке?!

— Да. Благодаря кукле юной леди Рейны я закончил всё без ранений.

Ах, точно, надо заняться политикой. Политикой.

С улыбкой, полной притворства, я сказал это, и рыцари наконец, похоже, успокоились, вытирая грудь.

Закончив с такими церемониальными беспокойствами и благодарностями, я вернулся в зал совещаний, расположенный внутри барьера.

Там рыцари, собравшиеся вокруг маркграфа, обсуждали контрмеры.

— Проход, которым воспользовались монстры?

— Получили сообщение от бурового оборудования. Они пришли из разлома, расположенного на океанском дне.

— Разлом, который десятилетиями не подавал никакой реакции, вдруг снова активировался…!

— …Мы должны поторопиться с экспедицией.

— Ваша Светлость!

Маркграф Кассель пробормотал это с тяжёлым выражением лица, а рыцари покачали головами, глядя на него.

Увидев это, я примерно понял ситуацию.

Нынешняя ситуация, вызванная появлением Ирен.

Рыцари советовали маркграфу остановить текущие планы экспедиции, но сам маркграф, похоже, думал иначе.

Это только начало.

Прежде чем произойдёт что-то более крупное, разлом нужно закрыть.

— Ваша Светлость.

Никогда не думал, что скажу это собственным ртом.

С ощущением, будто глотаю иглы, я открыл рот, обращаясь к маркграфу, сидевшему в центре зала совещаний.

— Я тоже пойду с вами.

— …!

— Б-бригадный генерал Юджин?!

— Сэр. Что это вдруг…!

Когда я сказал, что лично войду в Великий Разлом, рыцари дома Корхонен ахнули.

— Я не могу этого позволить.

Тем, кто сказал это, был сам маркграф.

Он некоторое время смотрел мне в лицо, затем медленно открыл рот.

— Вы гость, прибывший на Север. Изначально вам вообще не следовало участвовать в подобных битвах.

Я понимаю, что он хочет сказать.

Он, должно быть, имеет в виду, что им уже стыдно втягивать постороннего в сражение, а уж вовлекать его в нечто вроде экспедиции они не могут.

— Я ещё не завершил задание, которое вы мне поручили, и есть ещё много сведений, которых я не услышал от Вашей Светлости.

Глядя на маркграфа, сказавшего это, я напомнил ему о сделке, которую мы заключили ранее.

— Как вы можете уйти за разлом именно тогда, когда я только собирался начать работу?

После того как вы вели себя столь высокомерно, говоря, что вам есть многое мне рассказать, теперь вы сами решаете вопрос жизни и смерти?

«К тому же, если честно, есть вещи, которые колют мою совесть».

Эта чрезвычайная ситуация и вторжение из разлома, несомненно, были вызваны нами.

Было бы идеально, если бы мы смогли справиться с этим при помощи Севера, но оставлять такой долг будущим союзникам нельзя.

— Ха-ха, верно. Понимаю, почему вы можете так думать.

Словно поняв моё намерение, из-за маски маркграфа донёсся низкий смех.

— Хорошо. Тогда я не стану отказываться…

И как раз в тот момент, когда маркграф собирался сказать что-то ещё…

— В этой серьёзной ситуации, когда монстры вторглись за барьер, вы всё ещё несёте вздор об экспедициях, отец?!

От хриплого голоса у входа в зал совещаний несколько рыцарей повернулись в ту сторону.

Худое лицо с яростным выражением.

Мужчина, одетый не в чёрную одежду, которую обычно носили северные рыцари, а в искусно украшенную дворянскую форму.

«Наконец-то явился».

Первый сын Корхоненов, Рассел Корхонен.

Цель убийства, которую граф поручил мне, наконец показалась.

— Ты опоздал, Рассел.

— Я занимался торговлей рудой в северном пограничном регионе. Во время этого услышал новости о вторжении за барьер и поспешил обратно.

Сняв пальто и передав его слуге, он широким шагом подошёл ближе и, опершись на стол совещаний, повысил голос.

— Отец. Север сейчас действительно на пределе. Нам нужна поддержка Ордена рыцарей!

— Разве я не сказал: нет.

Рассел предлагал попросить помощи у Ордена рыцарей, то есть у фракции магических дворян.

Однако позиция графа была твёрдой.

— Дела Севера должны решаться на Севере. Если мы займём внешнюю помощь, не сделав этого сами, кто знает, какие требования они выдвинут потом, используя это как рычаг давления.

— Тогда что насчёт этого генерала Имперской армии?

А я-то тут при чём?

Пока отец и сын оживлённо ссорятся, зачем вдруг втягивать меня?

Пока я думал об этом, Рассел указал на меня пальцем и повысил голос так, что на шее вздулись вены.

— Вы не только привели Имперскую армию, но даже командира их Особого подразделения магической силы на Север, а теперь ещё и втягиваете его в экспедицию? Вы хотите сказать, что это не вмешательство Имперской армии в дела Севера?!

— Прошу прощения, но моя помощь Его Светлости в экспедиции продиктована исключительно личными причинами.

Здесь мне стоит вмешаться.

Сделав шаг вперёд, я чётко провёл черту, глядя на Рассела.

— Юджин Лоренц…

— Если бы Имперская армия намеревалась вмешаться в дела автономной территории дома Корхонен, я бы вообще не явился сюда лично.

Я бы просто отправил запрос в Особое магическое подразделение и направил сюда личный состав примерно численностью в роту.

Возможно, Эрих поворчал бы на меня, но по крайней мере пять воздушных кораблей мы бы отправить смогли, и это было бы куда удобнее.

— Однако причина, по которой я этого не делаю, заключается в приказе Его Величества.

Ввод Имперской армии в дела Севера нарушил бы договор с Корхоненами.

Именно поэтому я прибыл сюда один, не приводя подчинённых.

— Цк.

Не найдя слов, чтобы возразить моему упоминанию Императора, Рассел цокнул языком.

— …Тебе ещё не надоела эта игра в святого?

Рассел пробормотал это тихо, словно не собирался быть услышанным.

Услышав эти слова, я вспомнил, что говорила Рейна.

«Брат Рассел не мог понять отца, который жертвовал даже собственной жизнью ради защиты территории, утверждая, что защищает её».

Я не хочу жить, как отец.

Сказав это, Рассел отказался от положения наследника и присоединился к фракции магических дворян, как мне рассказывали.

Пока он так держался вне семейного круга, связи со стороны магических дворян смазывали различные шестерёнки, он очаровался их словами и попытался передать земли Севера.

В обмен на золото, власть и титулы, которые они ему предложили.

«А маркграф, заметивший это, пытается воспользоваться моей рукой, рукой постороннего, чтобы убить Рассела, который хочет расколоть Север».

Методы работы этой семьи впечатляют.

Переводя взгляд с отца на сына, стоявших друг напротив друга, я опустил плечи от накатившей усталости.

— Юджин. Юджин.

Пока я думал об этом, кто-то сзади потянул меня за одежду.

— Что такое?

Что она делает в зале совещаний?

Я спросил это у Ирен, которая дёрнула меня за спину, и…

— … …… ……

— …А?

Выслушав то, что Ирен прошептала мне на ухо, я переспросил, словно не ожидал такого.

— Ты серьёзно?

— Да.

Ирен медленно кивнула.

Глядя на моё удивлённое лицо, она сказала ясным голосом:

— Я тоже хочу пойти вместе с Юджином.

— ……

Ирен пытается сделать что-то по собственной воле.

Это было впервые с тех пор, как мы покинули особняк Эльсидор.

Мой и без того запутанный разум стал ещё более хаотичным.

Разлом монстров, существующий глубоко в море.

Что, чёрт возьми, там пытается произойти?

---

— Я не ожидал, что главнокомандующий Имперской армии посетит меня без предупреждения.

Официально.

И в то же время — слова, полные шипов.

Прославленный маг с шестиштриховой магической печатью и главнокомандующий Магического корпуса империи Калхирам, Шульц Пендлтон.

Он напряжённо смотрел на мужчину средних лет, наклонявшего чашку кофе.

Кейрен Букенхейм.

Доверенное лицо Императора, управлявшее всей Имперской армией, посетил его без какого-либо уведомления.

— Прошу прощения, что не связался заранее. Дело слишком важное.

— Важное… дело?

— Пожалуйста, взгляните на это.

Сказав это, Кейрен достал из портфеля документ и протянул ему.

Документ под названием [План интеграции армии Калхирам].

Это был секретный документ Имперской армии с цензурой Имперского разведывательного отдела и печатью Императора.

«Показать такой секретный документ мне, человеку, который фактически является потенциальным врагом. Что за скрытый мотив?»

Недолго думая об этом…

После того как он подтвердил содержание и планы, записанные в документе, лицо главнокомандующего Шульца дрогнуло.

— Г-генерал-лейтенант Кейрен! Это…!

— План, приказанный Его Величеством и выполняемый мной. Последние два года мои штабные офицеры и я были сосредоточены исключительно на этом.

Сказав это, Кейрен перевёл взгляд на документ, который держал командующий Шульц.

Два года после окончания войны с Республикой.

Тем, чем Кейрен занимался всё это время, была масштабная операция по отставке в Имперской армии и королевских организациях.

Под предлогом реорганизации системы командования в соответствии с уроками, полученными после войны.

Однако командующий Шульц, увидев план, сразу смог заметить его истинное намерение.

— В настоящее время Имперская армия имеет разные системы командования из-за соответствующих фракций и различных политических интересов.

Имперская армия, Магический корпус, Разведывательный отдел, Королевская гвардия, Орден рыцарей Императорской гвардии, Особое подразделение магической силы, Орден рыцарей и так далее.

Однако, поскольку изначально отдельные фракция Императора и военная фракция оказались связаны в одну сферу влияния, в системах командования раздробленных военных организаций произошли изменения.

Сотрудничество, выстроенное между Орденом рыцарей Императорской гвардии и военными Имперской армии.

Основываясь на этом, Кейрен пытался интегрировать все военные группы, существующие в Империи, в одну огромную военную организацию под названием «Армия Калхирам».

План, собранный с поразительной изощрённостью.

Как солдат, командующий Шульц не мог не восхищаться схемами развёртывания и структуры, которые Кейрен составил, перелистывая документ.

«Если военную организацию реорганизуют таким образом, рассеянная военная мощь Империи будет объединена в единую массу».

Она станет колоссальной силой, несравнимой с нынешней.

И то, что они готовят посредством такой грандиозной интеграции…

Это…!

— Его Величество.

Командующий Шульц, изучивший план, открыл рот дрожащим голосом.

— Его Величество Император планирует завоевать Республику?

Кейрен молча кивнул.

Превентивный удар по Республике.

Пока по всему телу пробежала электризующая дрожь, командующий Шульц обнаружил нечто странное в плане интеграции, который читал.

«В списке военных организаций, подлежащих интеграции… нет Ордена рыцарей?»

На всякий случай он проверил ещё раз, но ничего не упустил.

Пропуск?

Нет, это невозможно.

В такой настойчиво и тщательно организованной схеме не могло быть пропуска.

Тогда это…

«Они исключили Орден рыцарей из Имперской армии, которую собираются интегрировать…!»

В новой армии Калхирам, которую должны были запустить, не было места Ордену рыцарей.

И только после того, как он это подтвердил, командующий Шульц смог понять, почему Кейрен пришёл к нему.

С победой в войне против Республики поддержка Императора достигла пика. В такой ситуации, если Император объявит о завоевании Республики и устранит из него место Ордена рыцарей…

«Сам смысл существования Ордена рыцарей исчезнет».

Это было очевидно.

Крупномасштабный план завоевания Республики.

Орден рыцарей, полностью исключённый из плана реорганизации.

Император и военные пытаются через эту войну окончательно добить силы магических дворян в имперской политике.

Они собираются заклеймить их как частную армию злых дворян, не имеющую никаких оснований для существования!

«И в такой ситуации он пришёл ко мне и показал этот план».

Из-за появления огромной группы Особого подразделения магической силы и ослабления Ордена рыцарей Магический корпус стал сущностью, зажатой между ними.

Магический корпус был собранием магов дворянского происхождения, но таких, кто не обладал достаточной квалификацией, чтобы войти в Орден рыцарей.

И теперь Кейрен, верховный командующий военных, пришёл к нему… и это имело простой смысл.

Орден рыцарей и Армия Калхирам.

Магические дворяне и фракция Императора.

Выбери одно из двух.

Командующий Шульц сглотнул пересохшим горлом.

Кейрен. Нет, Император сейчас… предлагал ему варианты.

«Пока фракция Императора на подъёме, сам Император уже стар. А поскольку наследник Мелдир был марионеткой магических дворян, Империя окажется в руках магических дворян в тот момент, когда Император умрёт».

Если они смогут просто пережить текущую ситуацию, выгоднее будет взять руку магических дворян.

И как раз когда командующий Шульц, подумав так, перелистывал документы…

— …Подождите-ка?

Глаза Шульца расширились, когда он посмотрел на верхнюю часть организационной схемы армии Калхирам.

Император — верховный главнокомандующий.

Под ним был Кейрен, которого должны были назначить великим маршалом армии Калхирам, а также военные лидеры и высокопоставленные чиновники, назначенные главами организаций под его началом.

И на один уровень с ними поднималось «Особое подразделение магической силы».

Огромная организация, собирающая всех магов Империи и поглощающая и Магический корпус, и Орден рыцарей Императорской гвардии.

Имя того, кто будет командовать огромным корпусом магов, сопоставимым со всем Орденом рыцарей, было…

[Юджин Лоренц]

Увидев это имя, Шульц в неверии расширил глаза.

Особое подразделение магической силы, действующее по прямым приказам Императора, а не по командам Кейрена.

Быть главой этого подразделения означало подняться на тот же уровень, что и Кейрен.

«Та же должность, что у генерал-лейтенанта Кейрена? Дать такую колоссальную власть молодому солдату, которому ещё нет и двадцати?»

Это невозможно.

Такое беспрецедентное кадровое назначение не было тем, что делают ради обычного солдата!

По меньшей мере — имперский принц. Или кто-то даже выше…

……

………

— Не может быть.

Закончив мысль, Шульц спросил Кейрена:

— Может ли быть, что преемник Его Величества…

— Как и ожидалось от генерал-майора Шульца. Ваша быстрая сообразительность делает разговор гладким.

Сказав это, Кейрен обратился к нему пониженным голосом:

— Решайте, командующий Шульц.

— …!

— Двигаться ли вперёд с новой Империей — или исчезнуть вместе с ними в задворках истории.

Услышав эти слова, Шульц молча сжал кулак.

Если план Императора был настоящим…

Вариантов у него больше не осталось.