Несмотря на многочисленные голоса обеспокоенности, план экспедиции маркграфа Корхонена в Разлом продвигался без сучка и задоринки.

Автоматоны, перевозимые в ледниковый регион Северного моря, вместе со специальным оборудованием.

Пока шла подготовка ко входу в Разлом, обычных солдат и рыцарей графа Корхонена разместили так, чтобы заполнить пробелы, оставленные автоматонами.

Город Корхонен, теперь опустевший, если не считать минимальных сил охраны.

— А-а-а-а-а!

В особняке в его центре мужчина кричал от бессильной ярости.

— Почему они не сотрудничают, эти упрямые болваны?!

Бам!

Как шумно.

Когда предметы на столе задрожали, глаза Эммы сузились, пока она смотрела в зеркало туалетного столика.

— Похоже, убеждение рыцарей идёт не слишком хорошо?

— Не слишком хорошо — это мягко сказано. Эти упрямые ублюдки ни на шаг не сдвинутся!

Тем, кто выплюнул эти слова в ответ на замечание Эммы, был Рассел Корхонен, первый сын Корхоненов.

Его неоднократные попытки привлечь на свою сторону семейных рыцарей встречали лишь холодные взгляды.

«Приносим глубокие извинения, но верность нашего Ордена рыцарей принадлежит лорду Касселю и его наследнице, юной леди Рейне».

«Хотя вы действительно являетесь прямым членом семьи, лорд Рассел, это не означает, что у вас есть полномочия отдавать нам подобные приказы».

— Прямо как мой проклятый отец! С ними невозможно говорить разумно!

Рассел скрипнул зубами и выкрикнул это.

Тихо наблюдая за ним, Эмма могла догадаться, что происходит в Корхонене.

«Пора немного подтолкнуть?»

Пора выполнить то, что приказал герцог.

С этой мыслью Эмма начала провоцировать Рассела своим характерно соблазнительным голосом.

— Если экспедиция пройдёт успешно, как и планируется, власть Его Светлости лишь станет ещё крепче.

— ……!

— Завоеватель Севера, подчинивший Разлом, и юная леди Рейна, унаследовавшая его волю… Не вижу места, куда вы могли бы втиснуться, лорд Рассел.

От её провокационного тона лицо Рассела исказилось.

— Даже так, Рейна не может ходить и слепа. К тому же эта девчонка больна. Она не более чем ходячий труп!

— Но ведь правда, что у неё есть качества, необходимые для наследования магической печати лорда Касселя?

Услышав слова Эммы, которая наносила помаду, Рассел замолчал.

Он начинает распаляться?

Убедившись в реакции Рассела, Эмма продолжила подначивать его.

— Если юная леди унаследует печать, она сможет легко замедлить развитие своей болезни с помощью этой магической силы. Так же, как это сделал лорд Кассель.

Маркграф Кассель в юном возрасте подвергся заражению и заболел болезнью, из-за которой всё его тело начало гнить.

Обычно он давно должен был умереть.

Но маркграф Кассель всё ещё был жив и управлял более чем тысячей автоматонов.

Причина, по которой это было возможно.

Всё благодаря способности регенерации тела, встроенной в его семиштриховую печать — «Стальной кукловод».

— Если юная леди унаследует печать, думаю… она легко продержится как минимум двадцать лет?

— Что……!

— А если за это время она найдёт подходящую пару и родит наследника, что тогда?

Рейна, преемница, лично признанная Касселем.

И что, если у такой Рейны появится ребёнок?

Если это случится……

— Ваш шанс стать Завоевателем Севера исчезнет навсегда.

Эмма сказала это с игривой улыбкой.

Услышав эти слова, Рассел скрипнул зубами и вскочил на ноги.

В конце концов, этот момент мог быть его последним шансом.

— Яник!

Рассел позвал своего доверенного подчинённого.

Когда мужчина в костюме вошёл, он спросил его с выпученными глазами:

— Что с рыцарями?!

— Все собрались, лорд Рассел. Они ждут ваших приказов.

Голос, полный уверенности.

Услышав это, Рассел впервые улыбнулся.

Маркграф Кассель предпочитал автоматонов с гарантированным производством и техническими возможностями нестабильным человеческим ресурсам вроде пробуждённых магической силы.

В результате, теперь, когда армия автоматонов была завершена, качество и масштаб постоянно сокращавшегося Ордена рыцарей Корхоненов значительно уступали другим домам магических дворян.

Даже будучи семейным Орденом рыцарей, они оставались всего лишь разношёрстной группой меньше пятидесяти человек.

«Но я другой».

Пробуждённые магической силы, которые не могли найти себе места из-за того, что их как оружие вытеснили автоматоны.

Рассел использовал капитал и печати, предоставленные магическими дворянами, чтобы втянуть их в свою фракцию и тайно обучать их как рыцарей.

После десятилетий работы число рыцарей, следующих за ним, стало сопоставимо с Орденом рыцарей.

И теперь настало время использовать карты, которые он так долго держал скрытыми.

— Экспедиция начинается через два дня. Из-за спешной подготовки охрана внутри замка ослаблена.

Эмма, сидевшая на кровати, небрежно подсказала это, словно читая мысли Рассела.

— Все автоматоны ушли, останутся только обычные солдаты и несколько рыцарей. Если выбрать этот момент…

Она намекала, что переворот может увенчаться успехом.

Если так, оставалась лишь одна проблема.

— Юджин Лоренц. Этот человек — проблема.

Маг с семиштриховой печатью, прибывший на Север в такой критический момент.

Если он начнёт действовать, переворот подавят ещё до того, как он толком начнётся.

Рассел нахмурился, очевидно терзаясь этими мыслями.

Глядя на него, Эмма медленно поднялась со своего места.

— Об этом вам не нужно беспокоиться.

— Не беспокоиться? О маге с семиштриховой печатью?

— Да.

У нас есть как раз подходящая слабость.

Сказав это, Эмма вспомнила сведения, которые собрала о Юджине.

— С ним путешествовала девушка его возраста, верно?

— Д-да, была.

— Когда я навела о ней справки, всплыли довольно интересные сведения.

Её звали Ирен.

Она была рядом с Юджином с тех пор, как её усыновил Кейрен, и даже сейчас оставалась рядом с ним круглый год.

Для Юджина, у которого не было других связей, эта девушка была словно единственной семьёй.

— Подожди, Эмма. Ты……

Словно догадавшись, что Эмма имеет в виду, Рассел нахмурился.

— Ты предлагаешь нам взять заложницу и угрожать герою Империи?

— Ах, как грубо. Не «взять заложницу», а «пригласить» её в этот особняк для «защиты».

Хихикнув, когда сказала это, Эмма продолжила:

— Мы специально «защитим» её, чтобы во время вашего переворота не пострадали невинные жертвы.

— Х-хм……

— Поскольку Имперская армия не может вмешиваться во внутренние дела Севера, для бригадного генерала Юджина это тоже будет весьма удобным предлогом, как думаете?

Причина, по которой Юджин прибыл в Корхонен, была ясна.

Его целью было втянуть Корхонен, державшийся на расстоянии от фракций магических дворян, во фракцию Императора.

В таком случае Эмма решила использовать саму эту ситуацию.

— Обеспечить контроль над девушкой Ирен и выиграть время, а затем за это время успешно провести переворот.

После чего унаследовать положение маркграфа Корхонена.

Если всё удастся, даже маг с семиштриховой печатью не сможет двигаться опрометчиво.

С этого момента всё перейдёт в сферу политики, а не силы.

Он не сможет бездумно применить силу.

— Тогда обеспечение контроля над девушкой…

— Вам не следует делать это лично, лорд Рассел.

В конце концов, нельзя допустить, чтобы будущий маркграф Корхонен был замешан в чём-то столь неприглядном, как похищение.

Сказав это, Эмма дважды хлопнула в ладони с лёгкой улыбкой.

И вскоре после этого…

Шух—

Мужчина в красной одежде появился у неё за спиной.

Затем двое, шестеро, десятеро.

Когда их число выросло, глаза Рассела расширились от увиденного.

— Эмма. Это, это……

— Не беспокойтесь.

Первоклассные убийцы, лично отправленные герцогом.

Окидывая их лица леденящим взглядом, Эмма медленно улыбнулась.

— В конце концов, подобные дела — моя специальность.

---

— Ваша Светлость. Это……

— Возьми. Я редко встречаю молодых людей, с которыми нахожу общий язык. По меньшей мере должен угостить тебя выпивкой.

В кабинете маркграфа Касселя.

Хотя он позвал меня обсудить планы экспедиции, маркграф протянул мне не оперативный план, а бокал вина.

Сказал, что нужно выпить перед завтрашней экспедицией, раз работы по транспортировке автоматонов уже закончены.

Я не наслаждался алкоголем ни в этой жизни, ни в прошлой, поэтому попытался вежливо отказаться от бокала, но…

— Ну же, возьми, Юджин. Моя рука уже гниёт — хочешь взять на себя ответственность, если она отвалится?

Увидев, как его рука дрожит, я был вынужден принять бокал, который маркграф лично мне предложил.

Какой хитрый старик.

Если сказать это так, разве плохим человеком не становлюсь уже я?

— Хорошо. Так давно я не пил с кем-то вот так.

Один бокал, затем второй.

Опустошив явно абсурдно дорогое вино, маркграф осмотрел прозрачный бокал и заговорил:

— Позволь мне спросить кое-что, раз уж я навеселе.

— Прошу, спрашивайте.

Хотя никто из нас особенно не пьян.

Маркграф поставил бокал на стол и спросил меня:

— Ты, должно быть, убивал бесчисленное множество раз, пройдя через многие поля боя.

— Верно.

— Пускал пули врагам в головы, перерезал глотки кинжалами и пронзал сердца. Разве не так?

— Именно так.

Констатирует очевидное на этом этапе.

Пока я думал об этом, голос маркграфа стал глубже.

— Тогда в те моменты какие эмоции ты испытывал?

— Ничем не отличающиеся от эмоций любого другого солдата.

Алкоголь делает людей более склонными к размышлениям?

На вопрос маркграфа я начал вспоминать события давних времён одно за другим.

После первого убийства в тёмном переулке я дрожал от оставшегося ощущения и леденящего чувства.

Во время тренировок в «Ножеголове» я боялся видеть, как умирают мои ровесники, и ярился на Эльсидор, который их убивал.

Когда такие люди спокойно приказывали мне убивать, а я следовал этим приказам и убивал непричастных людей…

Если честно, было бесчисленное множество раз, когда я задавался вопросом: действительно ли мне нужно жить вот так?

— Но почему вы внезапно спрашиваете?

Он ведь не скажет что-то безумное вроде «убивать неправильно!».

Пока я думал об этом, выражение графа за маской стало серьёзным.

— Чем чаще человек повторяет сражения и войны, тем сильнее человеческие эмоции истираются.

— ……

— Вина, отвращение, страх, мука… Пройдя через этот жестокий водоворот эмоций, в конце концов человек становится неспособен чувствовать вообще что-либо. А люди, достигшие этой точки, в итоге…

— Сходят с ума.

Зрелище, которое я бесчисленное множество раз видел на полях боя.

Новобранец, с пустыми глазами вонзающий нож в труп врага.

Солдат, рыдающий над семейной фотографией, найденной на теле врага, которого он застрелил.

Офицер, не выдержавший вины за жертвы среди мирных жителей после отданных им приказов о бомбардировке, и покончивший с собой.

В этом игровом мире, где войны никогда не заканчиваются, бесчисленные люди всё ещё умирали и сходили с ума.

— Чтобы предотвратить эту эмоциональную эрозию, я создал эту армию кукол. Использовать машины, чтобы устранять монстров… устранять врагов Севера.

Сказав это, маркграф Кассель перевёл взгляд на меня.

— Тогда что насчёт тебя?

— ……

— Те многочисленные маги под твоим командованием. Те сверхлюди, распространяющие бесчисленные смерти и разрушения… Как ты сохраняешь их людьми, а не монстрами?

Внезапно перешли к философии?

Отложив эту мысль в сторону, я заговорил.

Ответ был простым, о нём не стоило даже дважды думать.

— Я перенаправляю вину, которую они должны испытывать, на себя, их командира.

Особое подразделение магической силы — копьё Империи для убийства её врагов, и они убивали врагов Империи на самых разных полях боя.

Революционная армия, рыцари, силы Республики и множество других антигосударственных групп.

Но были ли все эти убийства действительно оправданы?

«Конечно нет».

Не все члены Революционной армии — невежественная масса, развращённая Республикой.

Как не все магические дворяне добродетельны, так и люди Республики, даже если она наш враг, — такие же люди, как и мы.

Но я и Особое подразделение магической силы без колебаний направляем на них оружие.

Мы пытаем, похищаем и убиваем, используя любые необходимые средства для достижения целей.

Сколько бы мы ни утверждали, что это оправдано, это не то, что способен делать здравомыслящий человек.

— Профессия солдата — убийство. Чем больше реальных боёв он проходит, тем быстрее стираются его эмоции.

— ……

А эмоции солдат — ресурс, который трудно восполнить и легко истощить.

— Поэтому я использовал все возможные методы, чтобы минимизировать эмоциональный износ своих подчинённых.

Революционная армия — террористы, расшатывающие Империю.

Магические дворяне — раковая опухоль, пожирающая силу Империи.

Республика — главный враг, присматривающийся к территориям Империи.

Определив врага через простые дихотомии, я использую превосходящую власть и дисциплину, чтобы заявить:

Особое магическое подразделение — инструмент моего продвижения.

Они — безэмоциональные боевые машины, а я — тот, кто ими пользуется.

Следовательно, вся резня и насилие, которые они совершают, ничем не отличаются от того, как если бы это сделал я сам.

Так я оправдываю их убийства и размываю их мораль.

Я притупляю вину тех, кто возвращается с золотом и честью, а через поминальные службы и слёзы перерабатываю смерть товарищей в смазку ненависти и враждебности к врагу.

— Это трудно. Брать на себя ответственность подчинённых, чтобы сохранить их человечность.

— Думаю, большинство командиров уже делают это. В этом нет ничего особенного, просто вопрос степени…

— Неверно.

Неверно? Что именно?

Пока я задавался этим вопросом, маркграф Кассель внимательно посмотрел мне в лицо и сказал:

— Брать на себя злобу и ответственность, совершённые группой. Это не работа командира.

— Тогда чья же…

— Это долг короля.

Что?

Короля?

— Короля, сидящего на горящем троне… Именно так, как говорил Фредди.

— Прошу прощения?

Маркграф использовал прозвище Императора так, будто говорил о друге.

Кстати, маркграф Глостер тоже говорил так.

Есть что-то между ними троими?

Нет, важнее другое. То, что только что сказал маркграф Кассель.

Я уже где-то это слышал……?

Бах!

— Ваша Светлость!

Как раз когда мои мысли углубились, рыцарь ворвался в дверь кабинета и срочно обратился к маркграфу Касселю.

— Лорд Рассел и группа рыцарей… Они заняли первый этаж особняка.

Вот же беда.

Я думал, что что-то ощущается странно, а они взяли и сделали это.

Идеальный момент.

Я как раз размышлял, как убить их так, чтобы получились хорошие слухи, а они сами заползли прямо мне в прицел.

Пока я думал об этом и начал подниматься…

— И для вас тоже плохие новости, сэр Юджин…

Кто? Для меня?

Гадая, что это может быть, я стал ждать его ответа. Потоптавшись некоторое время, рыцарь склонил голову с мрачным выражением лица.

— Подозреваемые, предположительно работающие с лордом Расселом… Они похитили юную леди Ирен, которая находилась на первом этаже.

— ……Прошу прощения?

Что за бред?

Похитили?

Ирен?

Это какая-то новая форма самоубийства?

— Ха-а…

Увидев эту поистине беспрецедентную стратегию, я сухо вздохнул.

«Я-то гадал, откуда у них хватило наглости действовать в ситуации, когда здесь присутствую я…»

Значит, вот как они решили сыграть.

Думая об этом, я зарядил магические пули в «Ересь», закреплённую у меня на боку.

— Поспешим.

— Д-да! Если мы задержимся, юная леди Ирен…!

Когда я шагнул вперёд с обеспокоенным выражением лица, рыцарь поспешно кивнул и повёл путь.

Верно.

Нам действительно нужно было поспешить.

«Как только что сказал тот рыцарь, если мы задержимся…»

О допросе можно будет забыть — мы даже их трупы не найдём.