Свист—

Видимый глазу пейзаж состоял из двух вещей.

Небо.

Или море.

Однако то, что Ирен видела, сидя на краю утёса, не ограничивалось лишь этими двумя вещами.

Огромный ледник за морем.

И трещина под ним.

С тех пор как она прибыла на территорию Корхоненов, сидеть здесь и смотреть туда стало одной из ежедневных привычек Ирен.

[······! ···! ·········!]

[—!]

Причудливо переплетённые голоса впивались в разум Ирен.

Голоса, зовущие Ирен, голоса, велящие ей умереть.

Голоса, призывающие её прийти сюда, и голоса, в страхе требующие, чтобы она держалась подальше.

Разные воли и эмоции смешивались вместе, бесконечно терзая её разум.

Если бы люди могли слышать эти голоса, не было бы странно, если бы они давно сошли с ума.

Однако в разуме Ирен, находившемся в центре всего этого, разворачивалась совершенно иная сцена.

Она сама, высвобождающая всю свою силу и создающая армию монстров.

И множество рыцарей, противостоящих ей.

То, что разворачивалось в разуме Ирен, было битвой во время инцидента в Эльсидоре.

— Я не смогла сделать всё.

Юджин.

И монстры, созданные по образу солдат Юджина.

Сначала они сражались эффективно, подавляя рыцарей, но постепенно их начали теснить, а в конце концов победили.

Даже пятеро особых детей, на создании которых она сосредоточилась особенно сильно, в итоге были побеждены.

Юджин ясно сказал, что она должна убить их всех, но она не исполнила эти слова должным образом.

— Такого больше не должно случиться.

С того дня она думала об этом бесчисленное множество раз.

После мучений и размышлений она пришла к выводу.

Сила, превосходящая нынешнюю.

Ей нужна была ещё большая армия.

— Поэтому я пришла сюда.

Ирен заговорила в сторону невидимой трещины.

— Я многому научилась в прошлой битве. Я улучшила структуру чистокровных и увеличила их число. У меня очень много по-настоящему сильных кукол, и Юджин тоже пойдёт со мной. Вы не сможете победить.

Значит, мне нужно лишь сожрать вас всех.

Если я войду в трещину.

Если сожру всё, что ждёт меня внутри.

Она сможет собрать силу, несравнимую ни с чем до сих пор.

Она сможет как следует выполнить приказ Юджина.

— Ч-что?! Как вы смеете… да ещё и здесь…! А-а-а?!

— Леди Ирен! Пожалуйста, уклонитесь! Здесь нарушители…!

Шух—!

С резким режущим звуком двое солдат, охранявших Ирен, мгновенно превратились в трупы.

К ней медленно приближалась группа убийц в красных плащах.

Среди них, с мечами, с которых капала кровь, прозвучал неуместно соблазнительный голос.

— Леди Ирен. Это ведь вы, верно?

Эмма.

Любовница Рассела и соучастница, отправленная Круглым столом.

Проходя мимо трупов двух солдат, она посмотрела на Ирен зловещей улыбкой.

Я пришла сопроводить вас. Миледи, пожалуйста, идёмте с нами.

Тон, явно рассчитанный на угрозу.

Однако Ирен не ответила на её слова и, как прежде, просто продолжила молча смотреть на море.

Оцепенела от страха?

Или просто безосновательно храбрится?

Пока Эмма размышляла об этом и о том, до неё донёсся тихий голос.

— Юджин сказал мне. Он сказал не идти ни с кем, кроме тех, о ком он говорил.

— Не беспокойтесь об этом. Миледи, лорд Юджин скоро тоже придёт сюда. А теперь, пожалуйста, идёмте…

— Юджин не знает кого-то вроде тебя.

Холодный голос.

Эмма на мгновение удивилась такому поведению, совершенно противоположному глуповатой манере, которую она наблюдала, следя за Юджином.

«Значит, она всё-таки не просто бездумная женщина?»

Она увидела лицо Ирен, когда та слегка повернулась и посмотрела на неё.

Без малейшего следа обычной улыбки.

Лишь бесстрастное лицо, с которого стекал холод.

— Ты не друг Юджина.

— ……

— Если бы ты была другом, Юджин сначала рассказал бы мне о тебе.

Нельзя их есть.

Проглотив эти слова, Ирен коротко оглядела их.

«У них есть печати, но они бесполезны. Их магическая сила даже не чистая. Они совсем не выглядят вкусными, даже близко не как Карин, которую я съела раньше, не говоря уже о рыцарях».

Оценив окружавших её людей, Ирен завершила все суждения.

Мусор.

Ирен отвела взгляд, полностью стерев к ним всякий интерес.

— …Простите, но нынешняя ситуация серьёзнее, чем вы думаете, миледи.

Однако это продлилось недолго.

После лёгкого кивка Эммы двое убийц приблизились и приставили ножи к горлу Ирен.

Холодное ощущение металла у затылка.

Угроза не могла быть более совершенной.

— Так что, пока я ещё прошу вежливо, послушно идёмте с нами. Если на вашем лице останется шрам, как же расстроится сэр Юджин…

Но и это продлилось недолго.

— …Ты только посмотри?

Выражение Эммы исказилось.

Несмотря на ножи у горла, Ирен сохраняла своё первоначальное бесстрастное лицо и смотрела на море.

Словно демонстрируя полное безразличие к ней и убийцам.

Абсолютно высокомерное отношение.

Эмма почувствовала, как в ней поднимается лёгкое раздражение.

«Эта низкорождённая девка без нормальной родословной ведёт себя так гордо только потому, что за её спиной герой войны Юджин?»

Если ты хочешь играть так, нам тоже не нужно быть столь любезными.

Хвать!

Эмма шагнула вперёд и грубо схватила Ирен за лицо.

— Ха…!

На холодном лице Ирен не появилось даже намёка на то, что она заметила убийственное намерение, исходящее от Эммы.

Увидев это лицо, столь откровенно игнорировавшее её, Эмма почувствовала, как её терпение стремительно истончается.

«Приказ Рассела был — избегать грубого обращения, но если мы хотим справиться с этим гладко, ничего не поделаешь».

Всего лишь лёгкая пощёчина или две…

Тук.

В этот момент послышался звук чего-то, упавшего на землю.

Что упало?

Она пытается связаться с этим ублюдком Юджином?

Подумав так, Эмма посмотрела вниз, чтобы проверить землю, и…

— …А?

То, что упало на землю, было её собственной рукой, которая держала лицо Ирен.

— А, а-а, а-а-а-а-а-а!

— Ч-что?! Рука леди Эммы!

— Когда она…!

Эмма закричала, сжимая полностью отсечённую руку.

Убийцы поспешно выхватили пистолеты, но те, у кого была хотя бы малая магическая сила, ощутили нечто странное.

— Ч-что это?

— До этого момента не было даже следа присутствия…

Мутная, тёмная энергия, отличная от энергии обычных магов.

Глаза нескольких убийц мгновенно расширились, когда они её почувствовали.

— Это… неужели?

Те, кого отправляли в заражённые зоны, могли её узнать.

Эта волна магической силы принадлежала монстрам.

Нет.

Это была особая волна, испускаемая трещиной.

И, осознав это, они оказались охвачены ещё более непостижимым чувством.

Почему эта волна магической силы, связанная с монстрами, исходит от этой девушки?

— …Ах.

Пока убийцы пребывали в замешательстве.

Бесстрастный взгляд Ирен остановился на одном месте.

Её белая блузка.

Кровь, брызнувшая на край этой одежды, оставила красное пятно.

— Эту одежду Юджин купил мне в столице.

Только после этого взгляд Ирен повернулся к Эмме и убийцам.

— Х-хык?!

— Э-это…

Аметистовые глаза, сияющие из-под тёмных теней.

Встретившись с этим взглядом, убийцы почувствовали, как по спинам пробежал холод.

Такое убийственное намерение, что даже убийцы, тренировавшиеся десятилетиями, пришли в ужас.

Даже Эмма, дрожавшая от боли, застыла от этого леденящего голоса.

— Из-за вас она испачкалась.

Шух—!

Короткое заявление.

Как только эти слова закончились, из-под ног Ирен выстрелили чёрные щупальца.

Щупальца, бросившиеся к убийцам с рычащими зубами и выпученными глазами.

Их лица мгновенно побледнели, когда они это увидели.

К тому моменту, когда они поняли, что что-то пошло не так, было уже слишком поздно.

---

— Я знаю, что большая часть наших боевых сил была отправлена к леднику… но разве это не слишком быстро прорвали?

— Мне нечего на это сказать. Кто мог знать, что они нападут в таком количестве.

Тридцать минут.

Столько времени прошло с момента получения доклада о проникновении рыцарей на первый этаж до того, как Рассел и его рыцари ворвались в этот кабинет.

— Мы подавили всех рыцарей главного дома. Остались только Рейна, размещённая во флигеле, и вы.

Рыцари, полукругом окружившие маркграфа.

Среди них Рассел говорил, вытягивая свою магическую силу до предела.

— Лорд Рассел. Доклад из флигеля, сэр. Говорят, автоматоны задерживают их вход…

— Что они делают в такой критический момент? Немедленно отправьте подкрепление.

Эти идиоты шепчутся перед магом с семиштриховой печатью.

Я всё слышу, болваны.

Думая об этом, я наблюдал за Расселом, который целился в маркграфа.

Кристаллы магической силы, сформированные вокруг его тела, и меч магической силы, созданный из этих кристаллов.

Даже не нужно было смотреть дальше — это была кристаллическая магия герцога Букенхейма.

«Прямой потомок Корхоненов использует магию другого дома».

Насколько же этот человек должен был ненавидеть собственную семью?

Пока я думал об этом, маркграф Кассель обратился к сыну тяжёлым голосом.

— Рассел. Почему ты это делаешь?

— Чтобы стать хозяином Корхонена.

— Значит, ты говоришь, что защитишь эту землю вместо меня?

— Это не моя работа, а работа Ордена рыцарей.

С холодной усмешкой Рассел продолжил говорить:

— Орден рыцарей возьмёт на себя территорию Корхонена и оборону стены. Автоматоны, которых вы разработали, будут использоваться для горных работ и буровых операций. Корхонен станет куда богаче, чем во времена вашего правления.

— Ты говоришь, что продашь нашу автономию ради сиюминутной выгоды? Даже если это означает передать им суверенитет Корхонена, управление Севером?

— Я всё равно не унаследовал бы его. Преемницей была Рейна, а не я.

Вместо того чтобы защищать свободу, которая изначально никогда не была моей, продать всё Ордену рыцарей — куда более выгодная сделка.

Хотя он говорил без колебаний, лицо Рассела не выглядело полностью довольным.

— Ты думаешь, Орден рыцарей сможет должным образом защитить Север?

— Это не моё дело. Мне нужно лишь править как следующий лорд Корхонена. В отличие от вас, застрявшего здесь полумёртвым и утверждающего, что защищаете людей территории!

— Какой жалкий человек.

С этим вздохом маркграф заговорил, глядя на Рассела.

— Именно поэтому я не выбрал тебя своим преемником.

— ……

— Всё, что сделало тебя тем, кто ты есть, пришло от земли Корхонена и его людей. Думаешь, то, что ты получишь, продав их, будет защищать тебя вечно? Думаешь, став добровольным рабом магических дворян, ты удовлетворишь своё мелочное тщеславие?

Маркграф покачал головой и продолжил:

— Тебя выбросят.

— …!

— А Север, который ты захватишь, превратится в ад…!

— Если вы не хотели этого, нужно было спокойно передать титул мне! А не этой низкорождённой приёмной дочери, в которой нет ни капли нашей крови!

Оборвав слова маркграфа, Рассел сорвался на крик.

Рассел кричал так, словно закатывал истерику.

Однако это продлилось лишь мгновение, прежде чем он повернул голову с неописуемым выражением лица.

— …Из уважения к чести бывшего маркграфа я не стану вас убивать.

— ……

— Передайте свою печать. Я устрою для вас подходящее место, где вы сможете восстановиться.

На первый взгляд это казалось милостью, но на деле ею не было.

Семиштриховая печать [Стальной кукловод] подавляла болезнь графа.

Требовать её передачи ничем не отличалось от приказа умереть.

— А ты, Юджин Лоренц.

Высказав всё, Рассел теперь подошёл ко мне.

— Жребий уже брошен, и я правитель Севера. С этого момента тебе нужно вести переговоры со мной. А не с тем умирающим трупом вон там.

— А если я откажусь это признавать?

— Ты действительно сможешь так поступить?

Словно он предвидел моё сопротивление, Рассел понизил голос, глядя на меня.

— Мы захватили ту женщину Ирен, которая всегда рядом с тобой.

— ……

Как он может выглядеть таким торжествующим, когда сам прыгает в огненную яму?

Пока я думал об этом, Рассел приблизил лицо и зарычал:

— Не думай, что это просто пустая бравада. Мы серьёзны. Если ты сделаешь хоть одно необдуманное движение, я немедленно прикажу убить эту женщину…!

— Вот здесь ты ошибаешься.

Я посмотрел на этих жалких невежественных болванов и глубоко вздохнул.

Ох уж вы, бедные идиоты.

Что?

Похитить Ирен?

Убить её, если я сделаю резкое движение?

Попробуйте, если сможете.

Как вы собираетесь убить того, кто уходит смеясь после прямого попадания из пушки бронированного поезда?

Глядя на Рассела, который нахмурился, явно не понимая ситуации, я медленно заговорил:

— Твой запланированный переворот был обречён с самого начала.

И в следующий миг.

А-а-а-а-а-а-а—!

— ?!

— Что это сейчас был за звук?!

— Нет, важнее другое, этот голос…

Снаружи особняка донёсся крик.

Женский крик, настолько высокий, будто он разрывал воздух.

Нет, точнее было бы назвать его предсмертным воплем.

Лицо Рассела побледнело: судя по всему, он узнал обладательницу этого голоса.

— Эмма? Почему она кричит…?

— Милорд.

Это срочно.

Активируя свой магический контур, я повернул взгляд к маркграфу.

«Я сейчас убью вашего сына. Вы точно не против?»

Вопрос, слишком жестокий, чтобы задать его отцу.

Не сумев произнести его вслух, я лишь молча посмотрел на него, и лицо графа под маской двинулось вверх и вниз.

— Убей его, Юджин.

— Как прикажете.

В тот момент, когда разрешение маркграфа прозвучало, я передал магическую силу из своего магического контура в печать.

Куу—!

— Кх?!

— М-моё тело…!

Пространство мгновенно закрутилось от моей магической силы, наполнившей зал.

Лица рыцарей побледнели, когда они почувствовали это давление.

— По подтверждению маркграфа Корхонена. Имперская армия с этого момента рассматривает первого сына Корхоненов, Рассела Корхонена, как мятежную силу, угрожающую законному управлению магических дворян.

Поздравляю, молодой господин Рассел.

С сегодняшнего дня ты мятежник.

Пробормотав это про себя, я прижал дуло «Ереси» к голове Рассела.

— И согласно приказам Его Императорского Величества, для мятежников существует только один приговор. Немедленная казнь.

— …!

— С этого момента я исполню императорский приказ.