[Эпоха героев, застывшая в прошлом и погрязшая в разложении.]

[Разожги огонь в этом веке нескончаемой боли.]

[Рыцари, аристократы, Круглый стол, герои.]

[Сожги дотла всё, что они называют благородным, не оставив даже пылинки.]

[И из этого пепла воздвигни новую эпоху.]

[Твою эпоху.]

[Эпоху пламени, полную возможностей и неопределённости.]

---

Автономная область Глостер, расположенная на северо-востоке Империи, считалась неприступной крепостью среди многочисленных стратегических пунктов страны.

Наводнения, покрывавшие почти всю территорию.

Загрязнение, окутавшее земли.

Местные использовали сам рельеф как оружие, перекрывая путь крупным армиям, а затем изматывали противника партизанскими атаками.

По иронии судьбы многочисленные препятствия, осложнявшие жизнь жителям Глостера, стали естественной крепостью, защищавшей их от внешних угроз.

— Но против нас всё это бессмысленно.

— Кх… Кха…

Рыцарь Глостера, до этого участвовавший в партизанской войне, задыхался в руке крупного мужчины.

Сжимая его шею, тот низким голосом спросил:

— Куда ушли остальные твои товарищи?

— Проваливайте в ад, предатели Круглого стола…

— Хорошо.

Хруст!

После спокойного ответа шея рыцаря сломалась, а тело обмякло.

— Он сохранил рыцарскую честь до самого конца. Обращайтесь с телом уважительно.

— Да, Ваша Светлость.

Опустившим мёртвого рыцаря на землю был Дрейк Сазерленд — глава дома Сазерленд.

Даже после трёх дней непрерывного сражения на его лице не было ни следа усталости.

Чудовищная сила и выносливость полностью соответствовали титулу Наковальни Империи.

За спиной графа один за другим появились рыцари в чёрных доспехах.

Чёрные рыцари.

Элитный отряд магов, отобранных среди лучших талантов дома Сазерленд.

— Мы определили маршруты перемещения противника. Похоже, все они отступили внутрь крепости.

— Теперь это крысы в ловушке. Всё идёт по плану Вашей Светлости.

— Хм.

Выслушав доклады, граф серьёзно кивнул.

Сигнал перейти к следующему этапу.

Поняв его намерение, рыцари обменялись взглядами и посмотрели на наглухо запечатанную крепость Глостера.

Надетые на них доспехи являлись секретом дома Сазерленд.

Броня из чёрного железа.

Её прочность превосходила даже магические барьеры, благодаря чему Чёрные рыцари могли направлять всю энергию исключительно на атакующие заклинания.

Гу-у-у…

Несмотря на близость противника, со стороны крепости не последовало никакого движения.

За последние три дня защитники израсходовали бо́льшую часть огневой мощи.

Теперь им оставалось полагаться лишь на барьер прочной крепости.

— Прорывайтесь.

Скрестив руки, граф Сазерленд отдал суровый приказ.

Двое рыцарей впереди без колебаний ударили кулаками.

Лязг!

Пятиштриховые метки на обеих руках вспыхнули ослепительным светом.

БУМ!

Огромный взрыв полностью сорвал железные ворота, защищавшие крепость Глостера.

Грохот! Грохот!

Вырванные створки полетели вперёд и разрушили жилые здания внутри.

Возможность использовать подобную мощь во владениях Глостера, куда обычные войска не могли войти из-за густой растительности, давала огромное преимущество.

Чёрные рыцари, способные самостоятельно выдавать огневую мощь полевой артиллерии, являлись естественными врагами рыцарей Глостера.

Тра-та-та-та!

БУМ!

Когда Чёрные рыцари ринулись внутрь, заранее установленные пулемёты и полевые орудия одновременно открыли огонь.

Отчаянный удар, в который защитники вложили всю оставшуюся мощь владения.

Однако, когда дым рассеялся, Чёрные рыцари вышли из него без единой царапины.

— Вы ещё пожалеете, что подняли знамя против Круглого стола, господин Глостер.

Пробормотав это, граф Сазерленд подал точный знак рукой.

Шух!

Подчинённые разложили по земле тысячи копий.

Сотни Чёрных рыцарей без колебаний подняли их.

Особое оружие, полученное от дома Дрекслер.

«Священные копья».

Если наполнить их магической силой и метнуть, мощь удара становилась сравнима с артиллерийским снарядом.

— Ваша Светлость, внутри крепости ещё могут находиться мирные жители. Перед атакой следует предложить им эвакуироваться…

— Нет.

Перебив обеспокоенного командира ордена, граф тяжело произнёс:

— Таков приказ герцога Букенхайма, главы Круглого стола.

— Приказ?

— Если правитель Глостера выступил против Круглого стола, жители, находящиеся под его защитой, разделяют его преступление. Искупить его можно лишь смертью.

— …!

Чёрный рыцарь тяжело склонил голову.

Честь и вера.

Именно на этих двух принципах строилось существование Чёрного рыцарского ордена.

Но нынешнее подавление имело для них ещё большее значение.

— Приказываю всему Рыцарскому ордену.

Те, кто восстаёт против правления героев, должны быть уничтожены.

Таков закон.

Граф Сазерленд, являвшийся магическим аристократом до мозга костей, подавил поднимавшееся чувство вины.

— Начать обстрел.

После короткого приказа всю область Глостера начали поглощать взрывы.

ГР-Р-Р!

Сотни рыцарей обрушили на город тысячи Священных копий.

Взрыв за взрывом.

И ещё один.

Чёрный рыцарский орден, ставший сильнее благодаря бесконечным тренировкам, наконец полностью уничтожил владения Глостера.

Грохот…

Оборона была разбита.

Стены крепости рухнули.

После обстрела область превратилась в руины, заполненные обломками.

Оставшиеся внутри жители наверняка погибли.

— Ваша Светлость, там.

— Хм.

Один из Чёрных рыцарей указал в сторону.

Единственное место, сохранившее круглую форму и окружённое барьерами.

Особняк, в котором жил сам маркграф Глостер.

— Изнутри ощущается магическая сила. Из-за барьера невозможно точно определить волну, но такой объём…

— Может принадлежать лишь семиштриховому магу.

Кивнув, граф Сазерленд немедленно пошёл вперёд.

После недавнего обстрела бо́льшая часть защитников должна была погибнуть под обломками.

Внутри оставались лишь несколько рыцарей Глостера и сам маркграф.

— Входим.

С этой мыслью они двинулись по улицам разрушенного города и начали прочёсывать местность.

Проверяли уцелевшие здания.

Возможные узкие проходы.

Но вскоре Чёрные рыцари почувствовали неладное.

— Здесь… никого нет?

Жители исчезли.

Все до единого.

Не осталось ни следа.

— Как они это сделали?

Граф не понимал происходящего.

Все возможные пути отхода находились под наблюдением.

Единственным местом вне их контроля была неисследованная заражённая территория, кишевшая чудовищами.

Если бы произошла массовая эвакуация, он обязательно заметил бы её.

Тогда куда исчезли жители?

— Ваша Светлость.

— Я знаю.

Пробормотав это, граф укрепил решимость и посмотрел на особняк Глостера.

Весь город уже был сровнен с землёй.

Находились здесь жители или нет, будущего у владения больше не существовало.

Значит, оставалось как можно быстрее завершить операцию по подавлению.

С этой мыслью граф без промедления вошёл в особняк, где его якобы ожидал маркграф Глостер.

Грохот…

Опустевшее здание без единого признака жизни.

Но вошедшие рыцари невольно сглотнули.

Из-под особняка поднималась величественная магическая сила.

Подобной мощью мог обладать лишь сам маркграф.

— Здесь?

— Да.

Добравшись до подвала, рыцари остановились перед огромной дверью и проверили оружие.

Пусть Глостеры и отвернулись от Круглого стола, они всё ещё оставались достойными рыцарями.

А значит, следовало даровать им конец, соответствующий их положению.

БУМ!

После завершения подготовки Рыцарский орден по знаку графа снёс дверь.

— Всё кончено, господин Глостер!

— Если вы сдадитесь без сопротивления, мы гарантируем безопасность вашему дому!

Чёрные рыцари немедленно ворвались внутрь и заняли позиции.

Подземное помещение заполнял дым, мешавший видеть.

Но в их движениях не было ни капли сомнения.

«Выходи».

Граф приготовился к бою и стал ждать появления маркграфа Глостера.

— В-ваша Светлость?

— Что… это такое?

Увидев находившееся в центре подвала, он лишь широко раскрыл глаза и потерял дар речи.

З-з-з-з!

Их ждал не граф Глостер.

В центре помещения находились сотни магических ядер, доведённых до критического состояния.

Все побочные продукты чудовищ, уничтоженных Глостером, были собраны в одном месте.

Тресь.

Словно ожидая их, ядра вспыхнули красным светом.

Увидев возникающие на поверхности трещины, граф почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

Ловушка.

— Всем отступать!

Он слишком поздно понял это и попытался вывести рыцарей.

БУМ!

Но было уже поздно.

— Кх… Кха…

— А-а-а… Голова…

— Ваша Светлость, что это…

Особняк Глостера рухнул от взрыва.

Падающие обломки били по телам, а ударное давление превращало плоть внутри доспехов в кашу.

Половина вошедших внутрь рыцарей погибла.

Оставшиеся в живых, пошатываясь, пытались выбраться наружу.

— Бежать… Нужно бежать…

Один Чёрный рыцарь с трудом выбрался из-под обломков.

Не выдержав пульсирующей боли и звона в ушах, он снял шлем.

Хлоп!

В его виске появилось отверстие.

Расфокусированные глаза беспорядочно закатились.

Бах!

Звук выстрела дошёл лишь через несколько секунд после попадания.

Услышав его, рыцари закричали:

— Снайперы!

— Не снимать шлемы! Вы меня слышали?! Быстро, защитные формулы!

Шух!

Следующей прилетела пробивающая магическая формула.

Пули прошивали гордость Сазерленда — броню из чёрного железа — словно бумагу.

Один рыцарь упал.

Затем другой.

Увидев, как товарищи один за другим валятся на землю, Чёрные рыцари были вынуждены снова укрыться внутри разрушенного особняка.

— Откуда стреляют?!

Граф применил обнаруживающее заклинание, пытаясь найти снайперов.

И лишь потрясённо замер.

Шух!

Из разных участков разрушенных стен показались рыцари Глостера.

В руках они держали огромные винтовки, каких прежде никто не видел.

— Противник обнаружен! Немедленно уничтожить…

— А-а!

Бах!

Стоило Чёрным рыцарям попытаться прорваться вперёд под прикрытием барьеров и брони, как выжидавшие стрелки беспощадно начали расстреливать их.

Сам граф попытался двинуться вперёд, развернув барьер.

ЛЯЗГ!

Но дальний выстрел снайпера заставил даже его рухнуть на землю.

— Ваша Светлость?!

— Невозможно! Отбросить Его Светлость с семиштриховой меткой…

Пуля не пробила барьер.

Заклинаний, способных прорвать чёрное железо, также существовало совсем немного.

Их продвижение остановила чудовищная ударная сила.

Одного этого оказалось достаточно, чтобы Чёрные рыцари не могли сделать ни шага.

Ведь даже внутри самых прочных доспехов находилось тело из хрупкой плоти.

— …!

Только теперь они осознали своё положение.

Рыцари Глостера окружили всю область и держали их на прицеле.

Чёрный рыцарский орден, специализировавшийся на защите и ближнем бою, не имел способов ответить.

Теперь они превратились в добычу, помещённую посреди охотничьих угодий.

---

— Попадание. Но, как и ожидалось от семиштрихового мага, одним выстрелом его не убить.

На стене крепости Глостера стоял Мэтт.

Наблюдая через прицел за графом Сазерлендом, который прятался за укрытием, он отвёл затвор специально изготовленной крупнокалиберной винтовки.

Щёлк!

Одна магическая пуля на каждый выстрел.

Причём боеприпас вмещал втрое больше энергии, чем обычная магическая пуля.

Расход магической силы был настолько огромным, что мог свести человека с ума.

Но мощь оружия оправдывала цену.

Во всём мире существовало крайне мало средств, способных эффективно поражать семиштрихового мага вроде графа Сазерленда.

— Значит, не зря мы потратили все магические ядра, собранные за два года.

— Результат оказался намного лучше ожидаемого.

— Именно.

Маркграф посмотрел на полностью изолированных Чёрных рыцарей.

Операция по воздушной высадке в Визельграде.

Тактика самоуничтожения, которую Юджин использовал против Петренко.

Маркграф не ожидал, что славившиеся прямолинейностью рыцари настолько идеально попадутся в ловушку.

«А этот человек…»

Следом внимание маркграфа привлёк Мэтт, который, зарядив новый патрон, продолжал наблюдать за графом.

Глостер невольно восхитился магической силой, сгущавшейся у дула винтовки.

Высококонцентрированная энергия загружалась в крупнокалиберные пули для дальнего подавления.

Само заклинание было настолько простым, что его могли использовать даже рыцари Глостера, лишь недавно получившие новое оружие.

«Но эффективно попадать по семиштриховому магу… Наверняка способен только он».

Как и ожидалось от подчинённого Юджина.

Каждый человек рядом с ним являлся чудовищем.

Раздражающий ублюдок.

Где он вообще находил и вербовал настолько талантливых людей?

— И всё же… Эти рыцари совершенно не умеют воевать.

— Согласен.

Мэтт поддержал слова маркграфа.

— Вошли в город, не проверив окрестности и не подготовившись к засаде.

— Продолжили наступление, несмотря на очевидную вероятность ловушки… Честно говоря, я не понимаю их.

Подобных ошибок не допустили бы даже новобранцы.

Но предполагаемая элита Рыцарских орденов попалась на самую простую приманку.

— Вот… нынешнее состояние Рыцарских орденов и Круглого стола.

Поняв мысль Мэтта, маркграф Глостер вздохнул.

— Их магическая сила и техники по-прежнему чудовищны, но разум тех, кто ими пользуется, давно устарел.

Только тренировки.

Только дуэли.

Глупцы, никогда не участвовавшие в настоящей войне.

Одно воспоминание о том, как в прошлом они высокомерно называли себя защитниками Империи, заставляло его скрежетать зубами.

— Но благодаря этому всё оказалось намного проще.

— Верно.

Рассмеявшись, маркграф обратился к рыцарям:

— Что с жителями?

— Все безопасно эвакуированы.

Услышав ответ, Глостер облегчённо выдохнул.

Жители отправились вглубь заражённой области.

На экспериментальную базу, созданную графом Элкрайером.

— Там остались запасы, предоставленные императорской семьёй для подготовки к войне. Они без труда продержатся месяц.

— Месяц…

Более чем достаточно, чтобы эти излишне живучие рыцари умерли от голода.

— Напоминает старые времена.

Глостер посмотрел на графа Сазерленда, яростно глядевшего на него издалека.

— Кто бы мог подумать, что ты умрёшь от голода в той самой ссылке, которую когда-то приготовил для меня. Ироничная судьба, не правда ли?

Вспоминая давнее прошлое, Глостер мрачно улыбнулся.

— Давай снова хорошо проведём время, как тогда, граф Сазерленд.

И ты.

И я.

Времени у нас предостаточно.