— Было потрясающе.

Я откинулся на спинку стула и довольно похлопал себя по животу. Немецкую кухню я пробовал впервые и заранее опасался чего-нибудь тяжёлого и непривычного, однако Ама меня удивила.

— Обязательно научи меня это готовить.

— Научу, когда вернёшься с операции, — ответила она, подавшись через стол.

Раньше Ама для меня не готовила и теперь явно ждала моей реакции. По улыбке было видно, как приятно ей слышать похвалу.

Я тихо рыгнул и тут же прикрыл рот ладонью. Похоже, всё-таки переел. Ама хихикнула, и я не удержался от смеха.

Веселье быстро прошло. До выезда оставалось совсем немного, и чем меньше времени оставалось, тем сильнее меня колотило. Нога сама задёргалась под столом. Я прижал ладонь к колену, но это почти не помогло.

— Наконец проняло? — спросила Ама. — Перед опасной операцией всех трясёт. Ты недавно вступил в VEO и слабее остальных в группе, но держи в голове, зачем идёшь туда, Кадзу-тян.

— Не ради Доминика. Как бы мне ни хотелось самому его прикончить, сначала я должен вытащить Ай. А вот потом, если подвернётся случай, устрою этому ублюдку долгую и мучительную смерть.

Кулак сжался сам собой. Отлично. Собирался успокоиться, а снова завёлся с пол-оборота.

Нужно думать об Ай. Каждая лишняя минута в плену причиняла ей боль. Во время тренировок мне удавалось оттеснить эту мысль, но она никуда не исчезала — просто сидела глубже и ждала тишины.

— Пожалуй, немного полежу перед выездом.

Ама заметно обрадовалась.

— Вот это разумно. Отдыхай в моей спальне, а я попозже к тебе присоединюсь.

Она подмигнула. Похоже, прежняя Ама окончательно вернулась.

— Обойдёшься. Пойду в комнату, где переодевался после душа. Моя одежда уже высохла?

— Ещё нет, но к выезду будет готова. Не переживай и постарайся поспать.

Она буквально вытолкала меня из гостиной. Я поднялся наверх, добрался до комнаты и растянулся на кровати. Над головой белел ровный, стерильный потолок.

«Почему богачи так любят спальни, похожие на больничные палаты? Наверное, считают стерильность признаком достатка. Хотя откуда я вообще взял эту чушь?»

— Итан.

— Неужели тебе наконец захотелось побольше узнать обо мне, великом и неповторимом? — отозвался Первый с привычным самодовольством.

— Просто хочу отвлечься. Матрас слишком мягкий, а нервы всё равно не дадут уснуть. Расскажи, с чем тебе было тяжелее всего после обращения.

— Значит, я должен тебя развлекать?

— Именно.

— Что ж, молчать в одиночестве тоже скучно. После обращения неприятностей хватало. Мы с Сарой бежали из города, а я ещё не умел управляться с новым слухом и обонянием. Слышал каждый удар человеческого сердца, чуял кровь под кожей за десятки метров. И жажда не прекращалась ни на миг. Поскольку до этого я был человеком, я долго отказывался пить человеческую кровь.

— Насколько долго?

Итан рассмеялся.

— Новообращённый не может просто взять и задавить жажду силой воли, мальчик. Я сорвался довольно быстро, но начал не с людей. Пил кровь диких животных: волков, койотов, крокодилов, медведей. Однажды даже убил льва.

От одного перечня по спине пробежал холодок. Он охотился на самых опасных зверей только ради крови. Цивилизованным это не назовёшь, но человечество веками делало то же самое ради мяса. В природе одни живые существа всегда убивали других, чтобы выжить.

Значит, если моё обращение завершится, человеческую кровь можно будет заменить животной. Такой вариант казался куда терпимее. Я наверняка буду так же отказываться принять свою новую природу, как когда-то Итан.

Оставался другой вопрос: «Как именно всё произойдёт? Я должен умереть, чтобы окончательно стать вампиром, или однажды проснусь с клыками и нестерпимой жаждой?» Эта мысль давно не давала мне покоя.

— И сколько ты продержался на животных?

— Недолго. Нас снова нашли церковники. Они окружили нас, и пришлось отбиваться. Когда всё закончилось, земля была залита человеческой кровью. Она была на руках, на одежде, повсюду. Запах сводил с ума. Мы с Сарой не выдержали.

Голос Итана стал тише, почти мечтательным.

— Ничего вкуснее я не пробовал. Мы плакали от наслаждения и не чувствовали вины за убитых. В тот миг нами управляли клыки, голод и запах крови. Остановиться мы уже не могли.

— Понятно.

На самом деле понятного в этом было мало, но расспрашивать дальше я не стал. Мы заговорили о всякой ерунде, и время пролетело незаметно.

Когда пришла пора выезжать, в дверь постучали. Я вскочил, сунул в карман телефон и взял ключи. Ама вошла со сложенной одеждой в руках. Я сразу узнал свой комплект.

— Я поговорила с Мэмэ-куном ещё до того, как он поехал за тобой, — сказала она и подмигнула.

Значит, она всё подготовила заранее — вполне в её духе.

Я быстро переоделся и вышел. Ама ждала в коридоре с широкой улыбкой.

— Дай угадаю: за рулём будешь ты?

Она кивнула.

— Ты всё это подстроила?

— Не совсем. Просто договорилась с кем надо, чтобы тебя допустили к операции. Я знаю, насколько для тебя важно спасти Ай-тян. Хотела хотя бы дать тебе шанс.

— Отправить меня в самое пекло — довольно странный способ проявить заботу.

— Я доверяю группе. Мэмэ-кун и остальные — превосходные охотники. Их сил хватит. А ещё ты стал мне небезразличен, и я решила помочь. На верную смерть я бы тебя не послала.

— Но всё равно поставила на удачу.

— Поставила.

— Спасибо, Ама. За всё.

— Я ничего особенного не сделала. Просто постаралась о тебе позаботиться.

Она отвернулась. Улыбка исчезла, губы едва заметно задрожали.

— Только не умирай там, ладно? Сейчас для меня это важнее всего. Вернись вместе с Ай-тян и обязательно живым.

— Я…

— Он вернётся.

Ама открыла входную дверь. На пороге стояла Акира, а за её плечом — Юна, сердито надувшая губы.

Я посмотрел на Акиру. Она сразу покачала головой.

— Почему ты здесь?

— Позже приму любое наказание, Кадзуки-сама. Но я ваша слуга и не могу позволить вам отправиться на такую операцию одному. Вы запретили мне идти следом, однако этот приказ я выполнить не в силах.