— Было чертовски вкусно, — сказал я, откинувшись на спинку стула и погладив себя по животу. — Никогда раньше не пробовал немецкую кухню. Научишь меня так готовить?

— Научу, когда вернёшься с задания, — ответила Ама.

Она подалась вперёд, положив локти на стол, и улыбнулась. Ей явно было приятно, что мне понравился первый ужин, который она для меня приготовила.

Я тихо рыгнул и тут же прикрыл рот ладонью. Похоже, увлёкся сильнее, чем собирался. Ама засмеялась, и я рассмеялся вместе с ней.

До выезда оставалось совсем немного. Чем ближе был отъезд, тем сильнее меня пробирало. Нога сама заходила ходуном. Я прижал ладонь к колену, но дрожь не прекратилась. Паники не было, только тяжёлое, липкое напряжение.

— Наконец дошло, во что ты ввязался? — Ама кивнула на мою ногу. — Перед опасным заданием нервничают все. Ты в VEO недавно и уступаешь остальным в силе, но помни, зачем идёшь туда, Кадзу-тян.

— Не ради Доминика. Как бы мне ни хотелось прикончить эту сволочь, сначала я должен вытащить Ай. А уж если подвернётся случай, придумаю для него смерть помучительнее.

Я снова стиснул кулак и тут же заставил себя разжать пальцы. Управлять чувствами оказалось куда труднее, чем рассуждать об этом со стороны.

Я велел себе забыть о Доминике. Сейчас важна только Ай. Каждую секунду она страдает, а я ничего не могу сделать. Во время тренировки удавалось оттеснить эту мысль, но она никуда не исчезала и всё время ждала на краю сознания.

— Пожалуй, немного полежу перед выездом.

Ама заметно оживилась.

— Отличная мысль. Отдыхай в моей комнате, а я потом присоединюсь.

Она подмигнула. Вот теперь я узнал прежнюю Аму.

— Обойдусь той комнатой, где принимал душ. И кстати, одежда уже высохла?

— Скоро высохнет. До отъезда успеешь переодеться. А сейчас марш отдыхать.

Ама буквально вытолкала меня из гостиной. Я поднялся наверх, лёг на кровать и уставился в белый потолок. Почему у богатых спальни порой похожи на больничные палаты? Наверное, они считают такую стерильность признаком вкуса. Хотя сам я уже не понимал, что именно пытаюсь объяснить.

— Итан, а после обращения тебе было к чему-нибудь особенно трудно привыкнуть?

— Надо же. Кто-то наконец решил узнать больше о моей великой и неподражаемой персоне, — самодовольно отозвался Первый.

— Просто хочу убить время. Матрас слишком мягкий, да и из-за нервов я всё равно не усну.

— Значит, я должен тебя развлекать?

— Получается, что так.

Итан хмыкнул.

— Ладно. После обращения проблем хватало. Тогда мы с Сарой скрылись из города. Все чувства обострились, а управлять ими я не умел. Слышал каждый шорох, различал запах крови под человеческой кожей за много метров и постоянно хотел пить. Поскольку прежде я был человеком, какое-то время мне удавалось не трогать людей.

— Долго продержался?

— Жажду крови нельзя просто взять и задавить, особенно сразу после обращения. Я сорвался, но начал не с людей. Пил кровь животных, только не домашних. Приходилось охотиться на волков, койотов, крокодилов и медведей. Однажды я добрался даже до льва.

От одного перечня меня передёрнуло. Он убивал опаснейших хищников, чтобы напиться. Цивилизованным это не назовёшь, но человечество веками делало примерно то же самое. Весь живой мир существует за счёт чужой смерти.

Значит, если я окончательно стану вампиром, человеческую кровь можно будет заменить животной. Это уже лучше. Я наверняка, как и Итан, сначала стану отрицать сам факт обращения. Только как оно произойдёт? Нужно умереть, а потом очнуться вампиром? Или однажды я просто проснусь с клыками и нестерпимой жаждой? Мысль неприятно засела в голове.

— И сколько тебе удавалось жить на крови животных?

— Недолго. Нас снова выследили церковники и загнали в кольцо. Пришлось отбиваться и убить преследователей. Кругом была кровь: на земле, на одежде, на руках. Запах сводил с ума. Мы с Сарой не выдержали. Поверь, ничего вкуснее мы в жизни не пробовали. От первого глотка у нас слёзы пошли. Мы даже не чувствовали вины за убитых: вкус крови заглушил всё остальное. Инстинкты полностью взяли верх.

— Понятно, — пробормотал я.

Потом мы говорили обо всём подряд, и время пролетело незаметно. Когда пришла пора собираться, в дверь постучали. Я вскочил, схватил телефон и брелок с ключами.

Ама вошла с моей одеждой в руках. Она всё подготовила заранее, как всегда.

— Я поговорила с Мэмэ-куном ещё до того, как он пришёл тебя приглашать, — сказала она и подмигнула.

Она отдала мне вещи и вышла. Эта женщина была невыносима, но я всё равно был ей благодарен.

Я быстро переоделся. Ама ждала за дверью с широкой улыбкой.

— Дай угадаю: за рулём будешь ты?

Она кивнула.

— Ты всё это заранее устроила?

— Не совсем. Просто кое с кем договорилась, чтобы тебя допустили к операции. Я знаю, как важно для тебя спасти Ай-тян, и хотела хотя бы дать тебе такую возможность.

— И всё же отправлять меня в самое пекло — сомнительный способ заботиться.

— Я доверяю охотникам. Мэмэ-кун и остальные отлично знают своё дело. Их сил для этой операции хватит. А ещё… раз уж я успела к тебе привязаться, мне хотелось помочь. На самоубийство я бы тебя не послала.

— Но всё равно ставишь на удачу.

— Ставлю, — без спора признала она.

— Спасибо, Ама. За всё.

— Я ничего особенного не сделала. Просто постаралась, чтобы с тобой всё было в порядке.

Она отвернулась. Губы у неё дрогнули.

— Только не погибни там. Больше всего я надеюсь именно на это. Вернись вместе с Ай-тян.

— Я…

— Он вернётся.

Ама открыла дверь. На пороге стояла Акира, а за её спиной сердито надувала губы Юна. Я посмотрел на Акиру. Та виновато покачала головой.

— Почему?

— Позже я приму любое наказание, Кадзуки-сама. Но как ваша слуга не могу отпустить вас на такую миссию одного. Вы приказали мне не вмешиваться, однако на этот раз я не подчинюсь.