Избит, изранен, едва держится на ногах — и всё равно не сдаётся. В этом мальчишке либо упрямство воина, либо безрассудство шута. Смотреть, как его снова и снова швыряют по залу, становилось утомительно.

— Неужели я ошибся, выбрав его своим преемником? — произнёс я и отпил вина.

Вкус был бледной копией того, что я помнил при жизни. Здесь не существовало ни настоящего напитка, ни настоящего бокала: цвет, запах, плотность, терпкость — всё создавала память. От воспоминания глупо ждать совершенства.

— Копия никогда не превзойдёт оригинал. Какая досада.

Клинок Доминика скользнул к шее мальчишки. Тот отпрянул и чудом избежал удара. Дыхание опять сбилось, страх понемногу вытеснял решимость. Воля у него была солдатская, а сердце всё ещё детское.

— Следовало принять удар на клинок, — заметил я. — Доминик раскрылся бы. Впрочем, легко рассуждать, опираясь на многовековой опыт. Мальчик пока к такому не готов.

Довольно.

Я поднялся с кресла, развёл руки и закрыл глаза. Терпеть не могу вмешиваться подобным образом, но иначе он погибнет — от меча Доминика или от полного истощения. Моя кровь делает его быстрее и сильнее, однако одной силы человеческого тела без боевого опыта недостаточно.

Я представил мальчика перед собой. В следующий миг он уже стоял рядом и держал меня за руки. Даже мысленный образ выдавал его состояние: одежда висела клочьями, плечи опустились, дыхание давалось с трудом. Изнемогло не только тело — разум тоже был на грани.

— Жалкое зрелище, — сказал я, когда он опустился на колени. — Отдохни. Заодно посмотрю, во что превратился мой слуга.

У него не осталось сил даже на ответ. Я занял его место.

Открыв глаза, я обнаружил себя в руках Доминика. Его клыки уже тянулись к шее.

— Какая дерзость.

Я ударил его в грудь и высвободился. Потом поднялся и поочерёдно пошевелил руками и ногами мальчишки.

— К этому телу придётся привыкнуть.

— Мой Кадзуки-кун, не ожидал от тебя такой...

— Молчать.

Я посмотрел на него, и Доминик осёкся.

— Неужели годы вдали от меня притупили твоё чутьё? Ты больше не узнаёшь моего присутствия?

Он побледнел и только смотрел, не в силах заговорить.

— Я задал вопрос, Доминик.

— Д-да, мой господин.

Он опустился на одно колено и склонил голову. Наконец-то знакомая картина.

— Но как вы...

— Ты правда решил, что человеческое тело помешает мне взять его под контроль? Не забывай: это тело выбрал я.

Доминик поднял голову.

— Вы... выбрали?

От его наивности захотелось вздохнуть. Я подошёл ближе, и он снова поклонился. Я никогда не считал себя тираном, но сомнения подданных следует пресекать до того, как они превратятся в неповиновение.

— Я всегда предпочитал расчёт, Доминик. Ни один разумный человек не отдаст свою кровь первому попавшемуся ребёнку. Ты лучше многих знаешь, как я отношусь к случайностям и вероятностям. Так почему в твоём голосе прозвучало сомнение?

Он задрожал и крепче сжал рукоять Тринити — священного оружия, созданного, чтобы убить меня. Лучшие мастера своего времени выковали безупречный клинок, но вложили в него силу, которой человечество так и не научилось владеть.

Неудивительно. В конце концов, придумал это оружие вампир.

— Подними меч, Доминик.

Он поражённо посмотрел на меня.

— Я хочу увидеть, на что способен клинок, предназначенный для моей казни.

— Но...

— Ты забыл? Моё слово непреложно. Или решил проверить, что бывает с теми, кто ему не подчиняется?

Доминик атаковал без дальнейших возражений.

Серебро для Тринити перед ковкой выдерживали в святой воде, приготовленной самим папой римским. Клинок получился лёгким, прочным и неподвластным коррозии. Ни время, ни самый суровый климат не могли его испортить.

Я встретил удар гардой катаны, но отвести меч оказалось трудно. Опыт остался моим, однако двигаться приходилось в пределах возможностей чужого тела.

— Любопытно.

Повернув кисть, я изменил направление давления. Доминик на мгновение потерял опору. Я пошёл вперёд, но он успел восстановить стойку и ударил с разворота по рёбрам. Значит, ограничения этого тела он тоже заметил.

— Не заносись.

Я зажал его запястье между коленом и локтем, выкрутил руку, отпустил её на движении и выхватил катану. Один короткий взмах — и ухо Доминика полетело на пол.

Он уже снова наступал. Наконец-то стал серьёзнее.

Доминик направил клинок мне в сердце. Я развернулся, нырнул под горизонтальным рубящим ударом и врезал ему по голени. Он отступил и встряхнул ногой. Тело мальчишки уступало моему прежнему, но слабым его назвать было нельзя.

— Ты торопишься, Доминик. Я учил тебя лучше. Чужое тело не мешает мне тебя убить.

— Простите за дерзость, господин, но тело мальчика слишком слабо.

На его губах появилась самодовольная усмешка. Он презирал эту оболочку.

— И всё же я без труда отсёк тебе ухо. Неужели ты сдерживаешься, как с ним?

Я опустил катану.

— Ни в коем случае. Сдерживаться против вас равносильно самоубийству.

Ложь прозвучала слишком отчётливо. Он смотрел свысока уже не только на тело мальчика, но и на меня.

— Сегодня твоя наглость превзошла саму себя. Пожалуй, это достойно похвалы.

Доминик тихо рассмеялся.

— Я ни на миг не усомнился в вас, господин. Просто эта ваша форма не внушает прежнего почтения.

Он исчез и возник передо мной, протянув ладонь к лицу.

Решил схватить меня?

— Болван.

Я перехватил его руку. Ограничения тела имели значение лишь до тех пор, пока я соглашался им подчиняться. Кровь-то была моей.

Кости под пальцами лопнули. Я выкрутил ему руку, заставив его податься следом за движением, ударил ногой в спину и оторвал конечность у самого плеча.

— Я заберу её в уплату за твоё поведение.

Доминик успел только хрипнуть. Я наступил ему на голову и прижал к полу.

— Лежи смирно, пока я ем.

Его рука не походила на лакомство, но выбирать не приходилось. Я впился зубами в плоть. Первый глоток был мерзким, как и всегда. Потом кровь стала слаще.

Доминик смотрел на меня с настоящим ужасом. Наконец понял.

— Что за чудовище вы выбрали, господин? — прошептал он. — Я видел вампиров, пьющих человеческую кровь. Видел вампиров, пожирающих себе подобных. Но человек, который пьёт кровь вампира... Что это такое?

— Плод моих трудов.

Я сильнее надавил ногой. Его череп треснул.

— Ты ведь помнишь, как я не люблю, когда мне мешают за столом.

— П-простите, господин.

Мальчик пока не знал правды, но скрывать её дальше было бессмысленно. Я обещал, что однажды он станет вампиром и познает вечную жажду.

Только жаждать он будет вовсе не человеческой крови.