— С сегодняшнего дня вы оба отстранены от работы в VEO на два месяца.

— Что?

Мы с Ай стояли перед столом Джеймса. Я ожидал наказания, но два месяца казались перебором. К тому же приказ нарушил я. Ай здесь при чём?

Я сжал кулак, заставил себя спокойно вдохнуть и оглянулся. Ай пряталась у меня за спиной и держалась за футболку. С самого утра она почти не отходила от меня. Раньше меня это не тревожило бы, но теперь стало ясно: всё, чего мы добились, помогая ей довериться другим людям, пошло прахом.

— Меня отстраняйте сколько угодно, — сказал я. — За что наказывать Ай?

Джеймс посмотрел так, что спорить сразу расхотелось. Он устало потёр лоб.

— Цубаки ещё повезло, что её не объявили беглянкой и не отдали приказ уничтожить.

Ай вцепилась в мою одежду сильнее. Дыхание у неё сбилось. Я завёл руку за спину и погладил её между лопаток.

— Объясните.

— После самовольного ухода её заподозрили в дезертирстве. Группа, которую отправили вернуть Цубаки, получила серьёзные травмы. Потом она появилась в баре, где на глазах у множества свидетелей погибли люди.

Я молчал. Всё это случилось, пока я был без сознания. Очнувшись, я сразу потребовал от Акиры найти Ай и перенести меня к ней. О том, что произошло до нашей встречи, я почти ничего не знал.

— Я никого не убивала, — еле слышно сказала Ай и тут же спряталась за мной ещё глубже.

— Что ты сказала? — жёстко спросил Джеймс.

— Она говорит, что не убивала тех людей.

— И ей очень повезло, что экспертиза это подтвердила. На телах не нашли ни её отпечатков, ни следов ДНК. Только поэтому мне удалось закрыть вопрос. Несколько членов Совета требовали исключить её из VEO и объявить целью.

— Значит, вы её защищали...

— Не обольщайся. Она находится под моим командованием, а доказательств её вины не было. Я обязан оценивать поступки подчинённых по фактам. Найдись хоть одна надёжная улика, я бы не стал её прикрывать. Считайте это последним предупреждением.

— Понял.

Джеймс перевёл взгляд на меня.

— Теперь ты, Сиба Кадзуки.

— Я думал, с моим наказанием уже всё.

— Я повторю, раз с первого раза до тебя не доходит. Ты проигнорировал прямой приказ и полез на задание, где выжил только благодаря удаче. Здесь неподчинение начальству не считают подростковой выходкой. Из-за своей неопытности ты мог сорвать всю операцию.

— Но меня позвал Мэмэ...

— Он погиб.

— Что?!

Я ударил ладонями по столу. Джеймс молча посмотрел на меня, и я убрал руки.

— Этого не может быть.

— После вашей встречи с Домиником с ним столкнулись ещё две группы. Вернулись только близнецы.

У меня похолодело внутри.

— А Хотори-сан?

Джеймс ничего не ответил. Ответ и без того был ясен.

Он откинулся на спинку кресла. Под глазами залегли тёмные круги; похоже, последние дни он почти не спал.

Из семерых, отправившихся за Ай, домой вернулись четверо. Среди погибших были два охотника S-ранга. Насколько же силён этот ублюдок?

— Послушай, Кадзуки, — уже мягче сказал Джеймс. — Не вздумай винить себя. Я прочёл отчёт близнецов. То, что случилось с Мэмэ и Хотори, от тебя не зависело.

— Хорошо.

Слова прозвучали пусто даже для меня.

— Перед уходом сдайте оружие Аме. Раз в неделю оба будете являться к ней на осмотр. На этом всё. Свободны.

Я повернулся к двери. Ай смотрела на меня с тревогой. Пришлось выдавить улыбку, чтобы она не испугалась ещё сильнее.

В коридоре я машинально пошёл к лифту. Больнее всего было снова узнать, что я не сумел спасти людей.

Перед глазами вставали Юна, Мэмэ и Хотори-сан.

Смерть Юны всё это время оставалась где-то на краю сознания. Я не позволял себе думать о ней, потому что искал Ай. Теперь старая рана раскрылась вместе с новой. Хотелось увидеть Акито и Хирото, но я даже не спросил, где они. Возвращаться к Джеймсу уже не было сил.

Мысли путались. Нас с Ай отстранили. Сестра, которую я считал погибшей, вернулась лишь для того, чтобы снова умереть у меня на глазах. Теперь не стало Мэмэ и Хотори. Всё происходящее было какой-то больной, бессмысленной дрянью.

— КАДЗУ-КУН!

— А-а-а! Что?

Я вздрогнул и обернулся. Ай обеими руками держала меня за локоть.

— Я столько раз тебя звала. Почему ты не отвечал? Пожалуйста, больше так не делай.

В её глазах стояли слёзы.

— Прости.

Я взял её за руку. Ай немного расслабилась и сразу прижалась к моему плечу. Её поведение начинало пугать: рядом с любым незнакомцем она превращалась в потерявшегося ребёнка.

— Кадзу-кун, кто такой Мэмэ?

Конечно. Она ведь с ним не встречалась.

— Джеймс запретил мне участвовать в операции по твоему спасению. Он отправил две группы S-ранга. В первой были Мэмэ и Хотори-сан, во второй — близнецы Акито и Хирото.

— Понятно.

Ай произнесла это спокойно, будто речь шла о чужой новости.

— Тебя совсем не трогает их смерть? Они пошли туда ради тебя.

— Но меня спасли не они, — ответила она после короткой паузы. — Ты и Акира. Разве не так?

— Ай, дело не в...

Двери лифта разошлись. Перед нами стояли Нацуми-сан и Ивагути-сан.

— Среди бела дня друг на друге висите, — усмехнулась Нацуми-сан. — Совсем стыда нет?

— С возвращением. Как прошло задание?

— Нормально. А ты, пока меня не было, снова натворил дел?

Я застыл. Соврать означало отсрочить расплату, но потом она стала бы только страшнее. Лучше получить по заслугам сразу.

— Много чего случилось. Для начала Доминик похитил Ай...

Я рассказал всё с самого начала, ничего не скрывая и не смягчая. Нацуми-сан слушала молча. Ивагути-сан тоже не перебивал. Ай тем временем снова спряталась у меня за спиной, используя меня как щит. От этого становилось не по себе: если она не перестанет бояться людей, о школе и обычной жизни можно забыть.

Когда я закончил, Нацуми-сан несколько секунд смотрела мне в лицо.

*Шлёп!*

Этого я ожидал.

— Как ты смеешь! — закричала Ай и бросилась на Нацуми-сан.

А вот такого я не ожидал.