Голову пронзила боль. Я открыл глаза и увидел знакомую тёмную комнату.

Вокруг никого не было. Значит, я уснул и снова оказался в глубине собственного сознания. Я представил кресло, дождался, пока оно появится, и тяжело опустился на сиденье.

— И как мне, мать его, с этим справляться?

Положение оказалось куда хуже, чем я представлял. Я знал, что превращаюсь в вампира, и пытался заранее с этим смириться, но последние события не оставляли времени подумать о последствиях. Впрочем, одними мыслями тут всё равно ничего не решить.

— Кажется, у кого-то неприятности.

Передо мной возник Итан.

— Я тебя не звал.

— Сознательно — нет. Зато твоё подсознание отчаянно хочет с кем-нибудь поговорить. Так что не смотри на меня волком.

— Помоги.

Голос прозвучал жалко, но притворяться не было сил. Я вспомнил минувшую ночь, и внутри всё сжалось. Руки снова задрожали.

— Как мне теперь смотреть Ай в глаза после того, что я сделал?

Перед глазами снова возникло то страшное видение: израненная Ай, разорванная плоть. Я помнил не только ужас, но и наслаждение, которое тогда испытал. От этого становилось особенно мерзко. Я зажал рот ладонью и закашлялся. Меня тянуло вырвать, но в этом месте тело подчинялось другим законам.

— Всё серьёзнее, чем я думал, — сказал Итан.

Он обошёл кресло, положил ладони мне на плечи, а затем с озорной ухмылкой поднял меня и принялся трясти.

— Эй! Какого чёрта ты делаешь?..

— Вытряхиваю дурные мысли.

Итан расхохотался и затряс меня ещё сильнее. Я вырывался, ругался и пытался пнуть его, но освободиться не смог. Когда он наконец отпустил меня, я рухнул на пол и несколько секунд проверял, не стало ли Итанов двое.

*Стон...*

Комната вращалась перед глазами.

— За что?..

— Кажется, ты хотел сказать «спасибо».

Итан сел рядом и как ни в чём не бывало принялся растирать мне висок.

— Ну как, вернулся в настоящее?

— Вроде бы. Но это не решение, и ты прекрасно знаешь.

— Разумеется. Сначала надо было выбить тебя из паники, чтобы ты смог слушать. Потому что всё только начинается, парень.

Я сел, прислонившись к креслу. Итан был прав. Обращение произошло совсем недавно, а значит, нынешние симптомы могли оказаться лишь первыми. Какие ещё сюрпризы готовило новое тело, никто не знал.

Особенно тревожило то, что мне требовалась кровь вампиров, а не людей. Итан никогда не встречал таких, как я. Возможно, меня ждали изменения, которых не бывает даже у обычных вампиров. И почему-то я не верил, что они окажутся приятными.

— За всю жизнь ты встречал кого-нибудь вроде меня?

Итан покачал головой.

— Я так и думал.

— Твоя потребность в вампирской крови удивила даже меня, — признался он. — Я рассчитывал, что моя кровь полностью обратит тебя. Не обычным способом, а постепенно и без лишних осложнений.

— Что значит «не обычным способом»?

— Сначала я хотел постепенно изменить твоё тело, сделать его крепче и подготовить к силе Первого. После этого ты должен был обратиться, не оказываясь на грани смерти.

— Разве так можно? Я думал, человек становится вампиром только на грани смерти, если выпьет вампирскую кровь.

Итан помедлил, решая, стоит ли отвечать.

— Существует способ обращения через переливание. Вампирскую кровь понемногу вводят в организм здорового человека. Делать это нужно крайне осторожно, а удачный исход почти невозможен. Когда человек при смерти, тело хватается за любую возможность восстановиться и легче принимает чужую кровь. У здорового человека иммунная система воспринимает её как заразу и начинает бороться. Но уничтожить вампирские клетки ей обычно не под силу. Они быстро размножаются и постепенно захватывают организм хозяина.

— Больше похоже на рак.

— По сути, так и есть. Именно это и убивает большинство испытуемых. Иногда иммунитет побеждает, и человек продолжает жить без последствий. Иногда организм принимает кровь и обращается. Но, когда я изучал этот способ, смертность составляла девяносто семь процентов.

Я уставился на него. Только теперь до меня дошло, насколько близко всё было к катастрофе.

— И каков был шанс, что твой план прикончит меня?

— Тебе лучше не знать.

— Чего?..

— Благодаря наследственности твой организм должен был принять мою кровь легче, чем любой другой. Ты был лучшим кандидатом. И, как видишь, всё закончилось вполне благополучно.

— Я стал полувампиром. Это, по-твоему, «благополучно»?

На самом деле я был рад, что сохранил человеческую часть. Даже кровь Итана не избавляла от риска однажды вспыхнуть на солнце.

— Ты едва не умер. Тут уж не сваливай всё на меня.

— Ладно. Допустим.

Разговор незаметно ушёл от моего страха к вероятности погибнуть при обращении. Наверное, Итан именно этого и добивался: пока я спорил, меня немного отпустило.

— Теперь вернёмся к главному, — сказал он. — Тебе придётся принять произошедшее и приспособиться. Я бы с радостью выдал подробную инструкцию, но её не существует. Будет тяжело. Слишком многое невозможно предсказать. Однако мою кровь унаследовал не случайный человек.

— Без неё половины моих проблем вообще бы не было.

Итан пропустил жалобу мимо ушей. В любом случае спорить было поздно лет на шестнадцать.

— То, что случилось между тобой и Ай, ещё повторится, — продолжил он. — Ты новообращённый. Влечение к ней, жажда её крови и другие инстинкты станут сильнее. Со временем они ослабнут, но многое зависит от того, научишься ли ты держать себя в руках.

— А как этому научиться? «Привыкай» — не слишком полезный совет.

— Ай прошла через нечто похожее ещё в подростковом возрасте. Причём одна. У рождённых вампирами это начинается рано, хотя проявляется у всех по-разному. Рядом с Ай тогда никого не было.

Я замолчал. Мне трудно было представить, как она вынесла это одна. Если Ай смогла, я не имел права отступать. Я обещал защищать её любой ценой. Теперь становилось ясно: обращение было не концом испытаний, а только началом.

Я глубоко вдохнул и посмотрел на Итана. Комнату начал заливать белый свет. Он подхватил меня и медленно потянул прочь из этого места.

Похоже, поспать мне почти не удалось.

Я открыл глаза и сразу почувствовал знакомый сладкий запах. Ай прижимала меня к себе, и я машинально обнял её крепче. Потом заметил на её шее тёмные следы — отпечатки моих пальцев.

Вся решимость, которую мне удалось собрать, на миг рассыпалась. Я осторожно коснулся синяков. Ай сонно заворчала, поймала мою ладонь и прижалась к ней щекой.

От этого простого движения сердце болезненно сжалось. Я приподнялся, устроил её у себя на груди и посмотрел на занавешенное окно. Снаружи ещё было темно.

Я снова закрыл глаза. Ай зашевелилась в моих руках и глубже уткнулась лицом в ладонь.

=====