— Ты спрашивала, зачем я здесь? — переспросил Баркан, поглаживая пальцами свой острый подбородок.

Ирель, дрожа всем телом, кивнула:

— Да, зачем?

— Конечно, чтобы поприветствовать твою семью, — с ухмылкой ответил он, сверкнув белыми зубами.

«Как бы я хотела вырвать все его белоснежные зубы, чтобы он замолчал навсегда», — подумала Ирель с отчаянием.

Но, увы, всё, что она могла, — это слабо сопротивляться неумолимой реальности.

— Поприветствовать? Я не понимаю, о чём вы…

— Не притворяйся, будто не знаешь, — сказал Баркан, взяв её руку и прижав её к щеке с притворной нежностью.

Он опустил свои прекрасные глаза, словно пытаясь заворожить её взглядом, как искусный соблазнитель.

— Между нами было так горячо. Я думал, ты чувствуешь то же самое.

«Нет. Даже близко нет».

Ирель отчётливо помнила, как совсем недавно он угрожал ей: «Раздвинь ноги, если хочешь домой». Как прижимал её руки к простыне, двигая бёдрами, и всё это время ухмылялся с дикой насмешкой.

«Глупо было верить, что он так просто меня отпустит».

Скорее всего, он с самого начала планировал этот визит.

Голова Ирель раскалывалась от боли, но она решила попытаться выиграть немного времени. Возможно, так она найдёт способ избежать надвигающейся катастрофы.

— Эм… сегодня, кажется, не самый подходящий день. Всё слишком внезапно, и вы не предупредили о своём приезде, — осторожно сказала она, облизнув пересохшие губы.

Баркан замолчал. Ирель напряглась, глядя на его красивое лицо, с которого исчезла улыбка.

Её пугала неизвестность — что он сейчас думает? Не планирует ли он сжечь её дом и уничтожить её семью, как в том кошмаре, который она видела?

Её ресницы задрожали от страха.

— Неужели… — начал Баркан серьёзно, словно погружённый в размышления, — я для тебя был всего лишь игрушкой на одну ночь?

— Что?..

Ирель не удержалась от вопроса, хотя знала, что не стоит поддаваться его манипуляциям.

Он скорчил обиженное лицо, усиливая театральность.

— Ты стыдишься меня? Делишь со мной постель, но не хочешь знакомить с семьёй. Как мне это понимать?

— О чём вы вообще говорите?

— Если нет, то зачем ты переспала со мной?

«Потому что ты меня заставил!» — чуть не выкрикнула она, но сдержалась.

Он всё равно бы отмахнулся от правды. Это было невыносимо.

— Говорят, что чувства быстро меняются, но я не ожидал такого от вас, госпожа Ирель, — добавил он с притворным разочарованием.

Его умение вести разговор в нужном ему направлении поражало. Стоило чуть расслабиться, и он тут же перехватывал контроль. Ирель чувствовала себя загнанной в угол.

— Кто мы вообще друг для друга? — впервые решилась возразить она.

Его глаза слегка блеснули, зрачки расширились, отчего по её спине пробежал холодок.

— Почему ты задаёшь такие вопросы? — спросил он, улыбаясь с раздражающей естественностью.

К счастью, он не выглядел раздражённым.

«Скорее, ему слишком весело», — подумала Ирель.

Она вдруг поняла его тип: он напоминал человека, который дразнит щенка, наслаждаясь его попытками укусить мелкими зубками, зная, что это не причинит боли.

Это было унизительно, но давало ей небольшую свободу слова. Набравшись смелости, она продолжила:

— Если бы вы, Баркан, серьёзно ко мне относились, то не увезли бы меня без предупреждения, зная, как будет волноваться моя семья.

— И это всё?

— И… если бы вы хотели познакомиться с моей семьёй, то попросили бы разрешения заранее, а не явились бы вот так, без приглашения.

Она закончила дрожащим голосом и тревожно посмотрела на него. Лучше бы он разозлился и ушёл. Но вместо этого Баркан задумчиво пробормотал:

— Хм. В этом есть смысл.

[Уровень симпатии Баркана повысился на 2.]

Уведомление о симпатии дало ей слабую надежду. Может, он всё-таки уйдёт? Решившись, она добавила:

— При посещении чужого дома нужно соблюдать определённые нормы — этикет и формальности. Если вы явитесь без предупреждения, моя семья растеряется и… не сможет вас достойно принять.

Она знала, что её семья и без того возненавидит его как Масака, но старалась гнать эти мысли прочь.

Баркан, наблюдая за её отчаянными попытками, улыбнулся странной улыбкой.

— Этикет и формальности. Звучит весьма убедительно.

— Да. Так что, может, сегодня вы уйдёте, и…

— Но что поделать? Я уже всё устроил, — перебил он, его улыбка стала ещё шире.

Её сердце рухнуло в пропасть.

— Что вы имеете в виду? — спросила она, стараясь сохранить спокойствие.

— Я уже сообщил твоей семье о своём визите, Ирель Эллоранс, любовь всей моей жизни.

Мир словно рухнул. Она уставилась на его улыбающееся лицо, молясь, чтобы это оказалось ложью, но его слова неизменно разбивали её надежды.

— Пойдём внутрь, пока не поздно? — с улыбкой предложил он.

В тот же миг массивные ворота старинного особняка рода Эллоранс медленно отворились, и из них показались её родные.

— Детка!!

Первой к ней бросилась Луиза. Обычно сдержанная и грациозная леди теперь мчалась к дочери, её лицо исказилось от тревоги.

Ирель прикусила губу, не зная, что делать. Встреча её семьи с Барканом была худшим из возможных исходов. Его прищуренные глаза, разглядывающие её близких, внушали ей ужас.

В этот момент Луиза споткнулась и чуть не упала.

— Мама!

Ирель бросилась вперёд и поддержала её за секунду до падения.

— Слава небесам, ты цела…

Луиза, не обращая внимания на себя, принялась осматривать дочь, нежно поглаживая её щёки и волосы.

— Рель, ты в порядке? — мягко спросил подбежавший Михаэль.

В отличие от Луизы, его взгляд был настороженно прикован к Баркану.

Он видел его впервые, но не узнать этого человека было невозможно. Яркие красные волосы Баркана выделялись, словно пламя, и глаза Михаэля дрогнули.

— Это… неужели…

— Отойди, Михаэль, — спокойно произнёс Калвер, выступая вперёд и обнимая жену и дочь защитным жестом.

Как глава семьи, он взял ситуацию в свои руки. Михаэль недовольно отступил.

Калвер встретился взглядом с Барканом. Между ними повисла тяжёлая тишина.

— Здравствуйте, граф Эллоранс. Рад наконец-то с вами познакомиться, — первым заговорил Баркан.

Несмотря на враждебные взгляды семьи, он продолжал улыбаться.

— Это ты писал в письме, что удерживаешь мою дочь? — спросил Калвер, сохраняя спокойствие.

Он выглядел как истинный патриарх — мудрый и сдержанный.

Но это было лишь видимостью. Хоть Калвер и казался суровым, он любил свою семью больше всего на свете. Его эмоции, подобно вулкану под толщей океана, лишь ждали момента, чтобы вырваться наружу.

— Так это ты, — произнёс он, чеканя каждое слово, — паразит, высасывающий жизненную силу моей дочери.

---

Команда — RoseFable.

Переводчик — Saimon.