Кто такая Ирель Эллоранс? Рэян, оказавшаяся в её теле, иногда задавалась этим вопросом. Конечно, узнать правду было невозможно — лишь по отношению окружающих можно было строить смутные предположения. Но одно казалось очевидным:

«Она, наверное, очень любила свою семью».

Иначе и быть не могло. Её родители, Калвер и Луиза, души не чаяли в дочери. Настолько, что могли ткнуть пальцем в лицо Масака, способного сжечь всю столицу дотла.

— Ты в своём уме, Масака Баркан? Ты смеешь требовать мою дочь?! — прорычал Калвер, стиснув зубы от ярости.

Семья Ирель, как и подобает истинным аристократам, проявила благородство: убедившись, что их дочь цела, они всё же впустили незваного гостя в гостиную. Правда, это больше напоминало не приём, а разбирательство — они собирались вытрясти из Баркана каждую деталь его поступков.

Но Баркан не был человеком, которого легко поставить в угол. Калвер допытывался, почему он посмел увести его дочь и как у него хватило наглости явиться сюда. Баркан же, не переставая улыбаться, спокойно отрицал свою вину, держа во рту эту проклятую сигару.

— Сожалею, что не спросил вашего разрешения заранее, но как я мог предугадать такой поворот? Я лишь забрал госпожу Ирель к себе, опасаясь за её безопасность.

Ни тени извинений, ни намёка на раскаяние. Его бесстыдство не знало границ, и он бросил на Ирель взгляд, полный притворной сладости.

— А причина моего визита… вы ведь и сами понимаете, верно?

— Ещё бы не понимать, — отрезал Калвер, едва сдерживая гнев от такой наглости — Баркан курил прямо у него перед носом.

Видя, что отец на грани срыва, в разговор вступил старший сын, Михаэль.

— Ты явился за моей сестрой, не так ли? Потому что узнал, что она — Райсевра. Словно гиена, пускающая слюни при виде куска мяса, — холодно бросил он, глядя на Баркана с презрением.

Обычно добродушный, Михаэль впервые смотрел на кого-то с такой откровенной неприязнью. Его слова хлестали, как невидимый кнут.

— Не понимаю, о чём вы.

Баркан пожал плечами, притворяясь, будто не улавливает смысла. Затем он ловко завернул свои мрачные намерения в красивую ложь.

— Как бабочка тянется к цветку, так и молодой человек вроде меня естественно следует за очаровательной девушкой.

— То есть ты утверждаешь, что любишь мою дочь?

Калвер, от гнева ставший ледяным, усмехнулся.

Баркан расплылся в ещё более широкой улыбке.

— Я влюбился с первого взгляда. Прошу её руки.

Это лицемерие стало последней каплей для Калвера. Раздался оглушительный грохот — старинный деревянный стол в гостиной раскололся надвое от удара его кулака.

— Ты утащил мою дочь без спроса, держал её у себя несколько дней, а теперь смеешь предлагать брак?! Что за бесстыдство! Даже Масака обязан соблюдать хоть какие-то приличия!

Как же раздражал этот привилегированный статус Масака! Они были единственным оружием человечества против китанов, и из-за этого им прощали любые проступки. Даже убийства.

— Хм.

Баркан и глазом не моргнул, когда стол разлетелся в щепки. Он откинулся на спинку дивана, излучая непоколебимую уверенность вперемешку с едким дымом сигары.

— Не понимаю, — сказал он, выпустив облако дыма. — Разве я не достойный жених?

С этими словами он затушил сигару о разбитый стол. Богатство, слава, сила — он обладал всем. Его высокомерие душило: он искренне не видел причин, почему ему могли отказать.

Он обвёл взглядом комнату, словно смотрел на глупцов, не способных оценить бриллиант. Масака, сын божества, привыкший брать всё, что только пожелает. Его презрительный взгляд заставил семью Ирель сжать зубы от злости.

Двадцать лет они лелеяли и оберегали Ирель, а теперь этот проклятый Масака явился и требует отдать её, будто она — какая-то вещь. Его самоуверенность вызывала желание плюнуть ему в лицо.

— Ты безнадёжен, — после короткой паузы произнёс Калвер, глядя на Баркана с презрением, как на тупое животное, с которым бессмысленно говорить на человеческом языке..

— Предупреждаю всего раз: не смей больше тревожить мою дочь и убирайся отсюда. Тогда я не стану тебя преследовать.

«И лучше бы тебе сгинуть от лап какого-нибудь китана», — добавил он мысленно, скрипя зубами.

Улыбка исчезла с лица Баркана. Масака рождались, чтобы убивать китанов — это была их священная миссия, ради которой они терпели невыносимую боль, текущую в их крови. Слова Калвера, оскорбившие их предназначение, задели его за живое.

Ирель, до того стоявшая в стороне, заметила перемену в лице Баркана. Напряжение в комнате стало невыносимым, и она поняла, что пора вмешаться.

— Масака Баркан.

Луиза, до сих пор молча сидевшая рядом с мужем, внезапно заговорила.

— Если позволите, я, как мать девушки, чьей руки вы просите, скажу пару слов.

— Прошу.

Баркан спокойным жестом уступил ей слово.

Но его спокойствие испарилось в мгновение ока.

— Ваше поведение невыносимо, — начала Луиза. — Говорят, вы родились в борделе, и, похоже, единственное, чему вы там научились, — это разврату и невежеству.

Даже разъярённый Калвер не осмелился бы на такие слова, но Луиза произнесла их без малейшего колебания, не изменившись в лице.

Масака, хотели они того или нет, были известны всем. Их прошлое тоже не было тайной. Говорили, что самые острые клинки закаляются в самом жарком пламени, и у большинства Масака были трагичные судьбы. Но прошлое Баркана выделялось даже среди них своей мрачностью.

Его мать была проституткой из самого дешёвого борделя. По закону, родители Масака должны были заявить о его рождении в храме, чтобы получить дом и деньги, но она этого не сделала.

Пока она ублажала клиентов, Баркан рос под присмотром других женщин из борделя. Однажды Китан прорвался через городские стены и ворвался в бордель, пожирая всех подряд.

В ту ночь впервые проявилась сила Баркана. Он потерял мать, но из незаконнорождённого сына проститутки превратился в сына божества.

Этот резкий взлёт породил массу слухов. Зависть, злоба и любопытство окутывали его, как туман. А Баркан, в ответ на беспричинную ненависть, давал людям реальные поводы его бояться.

Он был злодеем, но обладал харизмой, притягивающей людей. Повзрослев, он создал свою организацию, которая безжалостно мстила тем, кто когда-то его презирал.

Пока королевством правило солнце, все тени принадлежали Баркану. Он — король теней, воплощение мрачной мести.

Никто не смел его открыто осуждать или высмеивать — по крайней мере, до этого момента.

— …Ох.

Баркан, выслушав поток оскорблений Луизы, отозвался после долгой паузы.

— Я, конечно, вырос в борделе, но от благородной дамы ожидал более достойных слов.

Он откинулся назад, скрестив ноги, и продолжил язвить. Его лицо всё ещё улыбалось, но в глазах читалась неприкрытая угроза.

Но Луиза была не менее бесстрашна. Она напоминала мать-птицу, защищающую птенца от кошачьих когтей. Зная, что ей не победить, она всё равно расправляла крылья и выставляла хрупкие когти, блефуя, чтобы отогнать хищника. Таков долг родителя.

— Вы влюбились с первого взгляда? Взгляда этих холодных, хищных глаз? Глаз хищника, высматривающего жертву? Давайте не будем обманывать друг друга.

Её губы дрогнули от напряжения. Обычно мягкая и спокойная, она впервые повысила голос перед таким опасным человеком, как Баркан.

— Вы даже не знаете, какая она, что любит, что делает её счастливой. Не так ли?

— Графиня Эллоранс, — предупреждающе прорычал Баркан.

Его голос дрожал на грани взрыва. 

Но Луиза уже не могла остановиться. В ней бушевала ярость, смешанная с отчаянием.

— Знаете почему? Потому что вам нужна лишь удобная Райсевра, и ничего больше!

Её голос, сначала громкий, к концу стал полон горечи и боли.

---

Команда — RoseFable.

Переводчик — Saimon.