Луиза была потрясена внезапной рвотой дочери. Услышав её пронзительный крик, Ирель, прижимая платок к губам, украдкой взглянула на мать.

«Она рассердится?»

Её настоящие родители в прошлой жизни не любили её. Хотя дело и не доходило до откровенного насилия, но их воспитание граничило с пренебрежением. Каждый раз, когда Рэян допускала ошибку или просила о помощи, они раздражённо ворчали и злились.

Но Луиза была другой.

— Ты в порядке, моя малышка? — спросила Луиза, не сердясь, а волнуясь.

Лицо Ирель, и без того маленькое и бледное, выглядело так, будто она вот-вот потеряет сознание.

— Остановите карету! — крикнула Луиза кучеру, крепко сжимая холодную, покрытую потом руку Ирель. С тревогой в глазах она спросила:

— Что с тобой, Рель? Тебе плохо?

Её рука была тёплой. Может, поэтому Ирель захотелось довериться ей? Но она не забывала, что она не настоящая Ирель Эллоранс. Для Ирель, привыкшей к каретам с детства, внезапная тошнота из-за укачивания была бы странной.

— Просто болела голова, а от тряски кареты стало хуже… Простите…

— Ох, почему ты не сказала раньше! Ты такая слабая, тебе нужно быть осторожнее, — Луиза упрекнула её, наполовину обеспокоенная, наполовину огорчённая.

Она сложила одеяло, чтобы Ирель могла лечь и положить на него голову.

Ей было больно видеть, как дочь, скорчившись, тяжело дышит. В отличие от сына, который был слишком здоров, её дочь родилась такой хрупкой. Луиза винила себя за это, и её сердце болело ещё сильнее. С жалостью глядя на Ирель, ей в голову вдруг пришла мысль.

— Моя горничная говорила, что неподалёку появился новый аптекарь. Может, у него найдётся что-то от головной боли.

Почему она не подумала об этом раньше? Луиза сразу подозвала кучера, кратко объяснила про аптекаря и спросила:

— Ты знаешь, где это?

— Кажется, знаю, госпожа. Наверное, это новый склад впереди, — ответил кучер, поморгав, будто что-то припоминая.

Лицо Луизы озарилось радостью — наконец она могла чем-то помочь дочери.

— Отлично! Тогда сходи туда и принеси лекарство.

Кучер поклонился и ушёл. Но проходило всё больше времени, а он всё не возвращался. Хотя он пошёл всего лишь за лекарством от головной боли.

— Почему он так задерживается? Скоро стемнеет.

Луиза, несмотря на свою элегантность, была удивительно нетерпелива. Ей редко приходилось кого-то ждать, и теперь она нервно топала ногой, глядя в окно. Если они задержатся ещё немного, то не успеют вовремя добраться до торгового квартала.

— Ничего не поделаешь. Он сказал, что это недалеко, так что я пойду сама, — решительно сказала она.

Она попросила Ирель подождать, беспокоясь о её безопасности. Несмотря на близость к оживлённому городу, ей всё равно было тревожно оставлять дочь одну.

— Не уходите. Просто останьтесь со мной в карете… — слабо прошептала Ирель.

— Как я могу сидеть сложа руки, когда моему ребёнку плохо? — Луиза вытерла пот со лба и ласково ущипнула за щёку. 

Ирель с трудом открыла глаза и посмотрела на неё. Луиза улыбнулась, чтобы успокоить дочь, но от этой улыбки Ирель захотелось плакать.

— Простите, что из-за меня… — прошептала она.

— Не извиняйся. Я мигом вернусь, а ты пока отдохни, — Луиза нежно поцеловала её в лоб и вышла из кареты.

Но, вопреки её словам, Луиза не вернулась даже спустя час.

«Что же делать?» — подумала Ирель, приподнимаясь.

Она отдохнула, и тошнота почти прошла. Она волновалась за Луизу, которая пошла по опасной горной дороге к аптекарю из-за неё.

Но дело было не только в этом. Оставшись одна в карете, она начала представлять всякие ужасы, вспоминая слова Михаэля:

«Будьте осторожны, мама. В последнее время китаны появляются всё чаще».

Может, поэтому лес за окном казался особенно опасным? Ей казалось, что где-то там Луиза попала в беду.

От этих мыслей она не могла сидеть на месте. К счастью, немного подвигавшись, она поняла, что тошнота почти прошла. Осторожно ступив на землю, она увидела закат, краснеющий за горами.

«Нужно найти маму, пока совсем не стемнело».

Кучер сказал, что аптекарь недалеко, так что она должна была быстро найти её. С этой мыслью Ирель повернула за угол и растерялась: дорога раздваивалась.

Немного подумав, она посмотрела на землю. К счастью, на левой тропе были следы, будто кто-то волочил тяжёлый мешок. Вероятно, это был след от большого мешка с лекарственными травами.

«Наверное, аптекарь там», — решила она и пошла налево. 

В конце тропы, как и ожидалось, возвышался большой склад.

«Это здесь?» — подумала Ирель, не уверенная до конца.

Но это была единственная постройка среди деревьев. Ирель нерешительно подошла к складу. Она собиралась постучать в большую запертую дверь, но вдруг услышала шум из окна неподалёку.

«Может, мама? Или кучер?» — с этой мыслью Ирель осторожно подошла к окну и заглянула внутрь. Лицо её побледнело.

— Пожалуйста, пощадите… Я ошибся…

Мужчина молил, стоя на коленях на каменном полу, с руками, связанными за спиной. Он был в ужасном состоянии, весь в рваных ранах и крови, будто его тащили через терновые кусты.

— Я умоляю вас, пощадите мою жизнь…

Мужчина пытался ползти, отчаянно желая сбежать. Его лицо искажал страх. Но по бокам стояли мрачные громилы с дубинками — не оставляя ему ни единого шанса.

Ирель инстинктивно поняла, что стала свидетелем чего-то опасного. Те следы, что она приняла за следы мешка с травами, на самом деле были от человека.

Хорошо, что она не постучала в дверь.

«Нужно уйти отсюда. Нельзя, чтобы меня заметили», — подумала она, крепко сжав губы, чтобы не издать ни звука, и медленно отошла от окна. 

Вернее, попыталась отойти, но её ноги замерли, будто приросли к земле.

Причиной был мужчина, появившийся внезапно, как вспышка молнии, пересекающая ночное небо.

— Привет, вот мы и встретились снова.

На мгновение Ирель подумала, что он обращается к ней. Она прижала рукой бешено колотящееся сердце и выдохнула, осознав, что всё это время задерживала дыхание.

Увидев мужчину с красными волосами, она подумала, что её сердце остановится. Он был точно таким же, как в её сне — невероятно красивым, чувственным и, что важнее, излучающим ауру беспощадного хищника.

От этого Ирель застыла на месте, забыв о желании убежать. Ей казалось, что она очутилась в кошмаре наяву.

К счастью, мужчина с красными волосами ещё не заметил её. Он говорил с пленником на коленях.

— Ты хорошо прятался. Похоже, ты очень хотел жить, Джек, — сказал он.

— Ииик! П-пожалуйста, пощадите. Я умоляю вас. Я ошибся… — заикаясь, Джек умолял, как в припадке.

Но мужчина с красными волосами только недовольно нахмурился.

— Ты знаешь, что я не люблю шум, — сказал он, приложив палец к своим чувственным губам.

Но в отличие от этого шутливого действия, его нога безжалостно наступила на колено Джека. Раздался шипящий звук, как от раскалённого железа, окунаемого в воду, и Джек задёргался от боли.

— А-а-а…!! Мммф!! Мммф!!

Его крик быстро заглушили подручные громилы, заткнув ему рот. Только тогда мужчина с красными волосами удовлетворённо улыбнулся.

— Видишь? Как приятно, когда тихо.

Его улыбка была прекрасна, как цветок, но при этом ужасна, учитывая, что появилась она после того, как он искалечил человека. От такого красивого лица, улыбающегося подобным образом, по спине пробежал холодок.

— Кстати, ты любишь собак?

Он присел, оказавшись с Джеком на одном уровне, и мягко прошептал, глядя ему в глаза. Его ресницы отбрасывали алую тень на безумный взгляд.

— Я их очень люблю. Немного неловко говорить, но я вообще-то обожаю животных.

Сразу после его слов из-за спины Джека раздалось рычание. Грубый и тяжёлый звук говорил о том, что это точно не обычная собака.

— Они верные, ласковые. Кто может не любить собак?

Его голос звучал легко, почти равнодушно, и в ответ его подручные вытащили из-за угла чудовище. Это была огромная псина размером с быка. И у неё было две головы.

— Гав, гав!!

Чудовищная собака, обмотанная цепями, лаяла, обнажая клыки размером с предплечье. Она была такой сильной и дикой, что несколько крепких мужчин едва удерживали её за цепи. Но мужчина с красными волосами хихикнул и весело позвал собаку:

— Чоко, мой милый малыш.

Услышав это имя, его подручные скривились.

---

Команда — RoseFable.

Переводчик — Saimon.