…Чоко, серьёзно?

Как ни крути, этому псу больше подошли бы имена вроде "Цербер" или "Адская гончая".

Но мужчине этот пёс, похоже, казался милым пуделем. Он хихикал, с нежностью протягивая руку, будто не мог налюбоваться на него.

— Иди сюда.

По первому же короткому приказу чудовищная псина, ещё мгновение назад рычащая и неуправляемая, тут же прижала уши и покорно перекатилась на спину, обнажив живот в знак полного подчинения. Мужчина беззаботно погладил его жёсткую шерсть и открытую пасть, продолжая говорить:

— Как ты знаешь, я очень занят. У меня нет времени выгуливать моего милого Чоко, — сказал он, принимая поводок от подручного и намеренно звеня цепью, чтобы все слышали.

Затем, с озорной улыбкой, он обратился к Джеку, стоявшему на коленях:

— Так что, поможешь мне немного?

— Ммф! Хм! Ммммф!!

Несчастный Джек не мог ответить, так как его рот был заткнут кляпом. Он отчаянно мотал головой, залитой слезами и соплями, но мужчина с красными волосами будто не замечал этого.

— Как мило с твоей стороны.

На его чувственных губах появилась улыбка, полная явного садисткого намерения. Он слегка кивнул, и его подручные развязали верёвки на руках Джека, рывком поставив его на ноги.

Но Джек не выглядел счастливым, несмотря на освобождение. И неудивительно: прямо перед ним двухголовая собака рычала, пуская слюни и скаля острые клыки.

— Теперь я сосчитаю до трёх.

— Я сделаю всё, что угодно!! Умоляю, пощадите мою жизнь... — Джек, выдернув кляп, отчаянно молил, потирая руки.

Но ответ был безжалостен.

— Раз.

Джек ахнул, поняв, что мольбы бессмысленны. Он развернулся и, спотыкаясь, рванул прочь.

— Два.

Мужчина с красными волосами улыбнулся. И, не досчитав до трёх, отпустил цепь, удерживавшую пса.

— Гав!!

Чудовище сорвалось с места, как пущенная стрела. Четыре алых глаза горели жаждой крови.

— АААААААА!!! СПАСИТЕЕЕ!!!

Вскоре воздух прорезал душераздирающий крик. Это был отчаянный вопль, от которого у любого слушателя пробежали бы мурашки. За исключением одного человека.

— Ой, упустил, — пробормотал мужчина, глядя на руку, державшую поводок, и притворно вздохнул. Но на его губах не было и тени вины.

«Боже мой…»

Ирель почувствовала головокружение от увиденного. Мужчина, который мучил её в кошмарах каждую ночь, оказался ещё ужаснее, чем во снах. Ей было интересно, какая связь между ними, почему он постоянно ей снится?

Но любопытство тонуло в страхе.

Если он узнает, что она здесь, ей не жить. Чувство опасности заставило её оцепеневшие ноги двигаться.

«Нужно бежать».

Ирель зажала рот рукой, и медленно попятилась. Как только она отошла от здания, то развернулась и побежала.

Ей хотелось бежать без остановки прямо до кареты. Но её тонкие белые ноги не были приспособлены для бега, особенно в туфлях, украшенных жемчугом и шёлком.

— Ай! — добежав до тропинки, едва вышедшей из зарослей, Ирель споткнулась и упала, ушибив колено. Потирая ушибленное место, она оглянулась.

Ей казалось, что кто-то гонится за ней и вот-вот схватит за волосы. Но, оглянувшись несколько раз, она не увидела ни страшного пса, ни мужчины с красными волосами.

Убедившись в этом, Ирель глубоко вздохнула с облегчением. И, когда она повернулась, чтобы встать, чья-то крупная рука внезапно закрыла ей глаза.

— Наслаждалась игрой в прятки? — прошептал низкий голос прямо у её уха.

Он был тягучим и сладким, как расплавленный шоколад, льющийся прямо в уши. Но Ирель точно помнила, кому принадлежит этот прекрасный голос.

«Боже мой…»

Когда он начал её преследовать? Она даже не заметила, что её обнаружили, а он бесшумно выследил её, что ужасало ещё сильнее. От страха она не осмелилась ни оттолкнуть руку, закрывающую её глаза, ни попытаться убежать.

Мужчина, увидев Ирель, застывшую, как мышь перед змеёй, издал удивлённый возглас:

— Хм? Ты не кричишь, — сказал он, словно разочарованный.

И тогда Ирель поняла: если бы она закричала и разозлила его, он бы убил её на месте.

— Похвально, что ты послушная. Но, знаешь ли, леди не пристало подглядывать за чужой личной жизнью, — его тон был мягким, но слова — высокомерными.

Его действия были пропитаны смертельной угрозой: другой рукой он схватил её за тонкую шею и прижал к земле.

— Ты увидела то, что не должна была, так что заслуживаешь наказания, — пробормотал он лениво, сдвинув руку, закрывающую её глаза.

Он наслаждался, поглаживая её веки и переносицу, и её дрожащие ресницы щекотали его ладонь. Он тихо хмыкнул и задумался.

— Обычно я бы убил тебя, но... ты такая красивая, так что, может, прощу один раз.

«Что же делать?»

Он крепко держал её пульсирующую от страха шею и неторопливо размышлял. Затем, словно что-то поняв, воскликнул:

— А, мы сейчас похожи на любовников.

Ирель лежала на земле, а он нависал над ней, прижимая её своим телом. Если бы кто-то проходил мимо, то мог бы подумать, что они занимаются чем-то непристойным на просёлочной дороге.

— Мне нравятся истории, когда ради желаемого приходится жертвовать собой. А что думаешь ты? — спросил он жутко ласковым голосом, будто у неё был выбор.

— Отвечай.

Ирель крепко сжала зубы, не зная, что делать с его внезапным предложением. Тогда он погладил её шею большим пальцем и снова потребовал:

— Я люблю, когда люди высказывают своё мнение.

Разумеется, если это мнение ему не понравится, её ждёт та же участь, что и беднягу Джека.

Он холодно смотрел на пойманную им женщину. Честно говоря, она не была в его вкусе — он предпочитал чувственных и смелых женщин. Она была невероятно красива, но казалась такой хрупкой, что могла сломаться от малейшего прикосновения.

Очевидно, что эта изнеженная аристократка не была его типом. Но, как ни странно, она его привлекала, и он колебался.

Если бы не её чертовски приятный запах, он бы не стал медлить. Хотя именно благодаря этому запаху он и заметил её присутствие у окна.

«Может, убить её прямо сейчас?».

Облизнув губы, он окинул взглядом девушку, дрожащую, как загнанный кролик. Обычно он бы убил её без промедления, но в этот раз не сделал этого из-за мимолётного каприза.

Этого проклятого каприза, который всегда заставлял его вести себя импульсивно и безумно. И сейчас этот каприз слегка заинтересовался этой женщиной.

— Странно. Почему от тебя... так сладко пахнет?

Поддавшись любопытству, он наклонился ещё ниже. Как крупный хищник, он уткнулся лицом в её шею и принюхался. Его острый нос раздвигал её волосы и скользил по шее, вызывая мурашки.

— Запах, от которого текут слюнки. Ты что, самка в течке? — пробормотал он, явно желая оскорбить её.

Ирель, сгорая от стыда, ещё крепче сжала губы. И тут раздался звук падения его симпатии. Похоже, его раздражало её молчание.

Не стоило снижать симпатию мужчины, который держал её жизнь в своих руках. Хотя она не видела его имени или точного уровня симпатии, было ясно, что ситуация не радужная.

— Ну, что выберешь? Умереть с честью или... отдать себя?

Его голос всё ещё был сладким, как растопленный шоколад, но его пальцы крепко сжимали её шею. Ещё немного силы, и её тонкая шея сломается.

— Отвечай, — в его коротком слове прозвучала угроза. 

Больше он не собирался ждать.

Медлить было нельзя. Ирель вспомнила лицо Джека, которого только что растерзала собака. Вспомнив его последний ужасный крик, она могла сделать только один выбор.

— Я... хочу жить, — прошептала она.

Даже если ради этого придётся отдать своё тело.

---

Команда — RoseFable.

Переводчик — Saimon.