Неожиданно Регина вела себя тихо прямо до тех пор, пока они не вышли из города. Если они собирались остаться только на вечер, то не было никакой необходимости тащиться в Лес Уходящего Солнца, но, учитывая необходимость раздобыть еду для Наги, у них не было особого выбора.

Они воссоединились с Тоттó, который бежал за ними по дороге, и наконец добрались до места, где провели предыдущую ночь.

— Я пошёл.

— Да, рассчитываем на тебя.

Когда они увидели, как Монтана быстро исчезает в лесу, Ральф с любопытством спросил.

— Куда он направляется?

— Он отправился на охоту за едой для Наги. Было бы менее эффективно, если бы мы последовали за ним, поэтому мы попросили его сделать это.

— Там может быть нежить.

— ...Теперь, когда ты упомянул об этом, это правда. Но, в общем, с ним всё будет в порядке.

— Ты ему очень доверяешь.

— Ну... да, конечно. Даже если бы Альберт или Кори́н пошли, не думаю, что я бы сильно волновалась.

Пока Харука небрежно отвечала, собирая хворост, выражение лица Ральфа стало серьёзным. Именно он нашёл Харуку и пригласил её стать авантюристом, поэтому он втайне надеялся, что когда-нибудь они будут работать вместе в одной команде. Но теперь он оказался совершенно обделённым вниманием.

Ревность в отношениях была редкостью для Ральфа, и он не знал, как разобраться в своих эмоциях. Чувствуя, что если он продолжит говорить, то может ляпнуть что-нибудь необдуманное, он решил молча сосредоточиться на сборе дров.

Со вчерашнего дня у них уже было достаточно дров, так что не было особой необходимости собирать ещё. Но, поскольку делать было больше нечего, они всё равно занялись этим. Так как они планировали остаться здесь на некоторое время, запас дров не повредил бы.

Пока Кори́н и Тоттó готовили еду, без дела оставались только Альберт и Регина.

Альберт окликнул скучающую Регину.

— Эй, если ты свободна, как насчёт спарринга?

Тогда, на турнире, по способностям она была так далеко, что он едва мог разглядеть её спину. Теперь он задавался вопросом, насколько серьёзно он может противостоять ей. Упустить шанс сразиться с кем-то, когда такая возможность представилась, было бы против принципов Альберта.

Регина, смотревшая на лес, обернулась со свирепой ухмылкой.

— Даже у лузера первого раунда есть мужество, а?

Как он и надеялся, она заглотила наживку.

Губы Альберта изогнулись в улыбке, прежде чем он осознал это. В его руке уже был обнажённый меч, а Регина крепко сжимала свою железную дубинку.

— Ты тоже проиграла, разве нет?

— Отлично. Я тебя раздавлю.

Свирепый свист ветра привлёк всеобщее внимание.

Запаниковали только Ральф и Тоттó. Они оба окликнули женщин, стоявших поблизости, спрашивая, не следует ли им остановить дуэль, но в ответ получили неловкие улыбки.

Они отложили свои дела.

— Альберту давно этого хотелось.

— Я думала, он продержится ещё немного.

— Нет, мы должны остановить его! Она действительно сильная, понимаете?

Тоттó вмешался в непринуждённый разговор.

— Они не убьют друг друга. И если до этого дойдёт, мы их остановим. Но Альберт делает это, потому что хочет. Давайте просто позволим ему. Регине-сан, наверное, тоже это нравится. Смотри, как они оба улыбаются.

Услышав такие рассуждения от Харуки, которая, как предполагалось, была осторожна и не любила конфликтов, двое мужчин не смогли ответить. Поскольку остальные тоже не вмешивались, они вряд ли могли продолжать спорить.

То, что могло закончиться одним ударом, продолжалось и дальше. Напряжённое противостояние приковало всеобщее внимание к драке снова.

Первый удар был грубым горизонтальным замахом. Для Регины это был всего лишь случайный удар, но если бы он попал в обычного человека, это было бы смертельно. Против Альберта, которого она видела тогда, этого было бы более чем достаточно.

Она почти ожидала, что если Альберт всё ещё не сможет должным образом использовать укрепление тела, ей придётся сдерживаться.

Но затем она заметила ману.

Сконцентрировавшись только в ногах, та увеличила скорость Альберта.

В результате атака заставила воздух взвизгнуть. Что удивило Регину, так это то, как он использовал укрепление. Обычно те, кто учился укреплять тело, выделяли хотя бы немного маны на защиту, даже если намеревались увернуться. Это была страховка от риска быть поражённым.

Альберт этого не делал. Он поставил всё на то, чтобы уклониться, решив увеличить только свою скорость. От удара, который даже простым касанием мог нанести серьёзную травму, он полностью увернулся, не защищаясь.

Например, когда Тоттó был вырублен ранее, он распределил своё укрепление по всему телу, усиливая те области, которые с наибольшей вероятностью будут поражены. Немногие рискнули бы всем в азартной игре «всё или ничего», как это сделал Альберт.

Как только дубинка взметнулась в воздух, Альберт развернулся и отразил удар мечом. Мана потекла от его руки вниз по лезвию. Прямой удар мог отсечь руку, но Регина с грубой силой вывернула запястье и блокировала удар дубинкой.

Лязг металла разнёсся по лесу.

Дубинка Регины была изготовлена на заказ. Любой хрупкий меч раскололся бы при ударе.

Однако на клинке Альберта не появилось ни изгибов, ни зазубрин. Регина поняла, что это благодаря мане, покрывающей сталь.

Сам по себе этот факт её не удивил. Что её поразило, так это то, как вырос Альберт всего за один год.

Как ему удалось стать таким сильным?

Она сама всё это время сражалась то тут, то там, но он явно сократил отставание. Прошло много времени с тех пор, когда в последний раз драка вызывала у неё раздражение.

Начав размахивать по-настоящему, она заметила, что постепенно отталкивает его назад. Сначала он уклонялся ногами, но в конце концов ему пришлось блокировать удар мечом.

Поскольку большая часть его укрепления была направлена на меч и руки, для ног её не хватало, что вынуждало его полностью уйти в защиту.

Она могла бы покончить с этим в любой момент, ударив куда-нибудь ещё, кроме меча, но Регина упрямо продолжала атаковать его в лоб, полная решимости увидеть пределы его возможностей.

Примерно после двадцати обменов ударами Альберт, наконец, начал уставать. Долго сохранять полную силу было невозможно.

Собрав последние силы, Альберт изогнулся всем телом и ударил мечом по железной дубинке, после чего отскочил назад, покатился по земле и рухнул плашмя на спину.

— Я сдаюсь!

Регина не стала продолжать атаку. Если бы это был кто-то, кто действительно раздражал её, она бы погналась за ним и сразила его, но на этот раз она не испытывала такого желания. Этот поединок странным образом освежил её.

Вместо этого ей стало невероятно любопытно, как Альберт стал сильнее.

Убеждённая, что Харука, должно быть, приложила к этому руку, Регина бросилась к ней. Харука только что закончила накладывать на Альберта исцеляющую магию, сказав "Не переживай, это было близко.", когда Регина закричала.

— Эй! Стрёмная ведьма! Ты ведь знаешь секрет, как стать сильнее, не так ли? Выкладывай!

Ошеломлённая внезапным криком, Харука застыла и повернулась, выпрямив спину, словно поражённая молнией.