​Он понял проблему мгновенно. Поток тени, как бы ни был огромен его запас маны, упирался в одно простое ограничение — источник. Его нынешним каналом была собственная тень. И какой бы плотной и глубокой ни стала его мана, это крошечное пространство ограничивало выход. Словно пытаться слить океан через соломинку.​

Ему нужна была тень побольше. Но расширить свою тень он, похоже, не мог? Он только что попробовал — и это было так, будто она просто не расширяется. Может, другие тени? Может, он может?​

И тогда он посмотрел вниз.​

Она была там — раскинувшаяся широко, огромная, лёгшая по расколотому леднику из-за исполинского тела Ледогрома. Его силуэт разлил по льду целое одеяло тьмы.​

И губы Разеаля разрезала ухмылка. Он уже чувствовал это.​

"Посмотрим, что будет," — сказал он спокойным голосом, но в нём искрило предвкушение.​

Он протянул контроль дальше, приказав своим щупальцам скользнуть по льду к тени самого Ледогрома. И как только они соприкоснулись...​

Что-то сдвинулось.​

В тот миг, когда его собственная тень соединилась с тенью монстра, ограничение исчезло. Поток изменился.​

Это уже не было вытягиванием из крана. Это стало подключением к реке.​

И Разеаль​

Собирался утопить врага в этом потоке.​

Поднимись.​

Разеаль прищурился; голос стал низким и холодным, когда он приказал. Его взгляд намертво вцепился в гигантскую тень, которую отбрасывал Ледогром.​

И в ту же секунду она ответила.​

Десятки толстых, змееподобных щупалец вырвались вверх из собственной тени зверя. Каждое — шириной с мужской торс, чёрное и маслянистое, пульсирующее энергией. Они извивались и скручивались в воздухе, как конечности глубоководного левиафана, призванного из другой плоскости.​

Разеаль ухмыльнулся. Он зацепился за неё. Тень не просто реагировала на него. Она подчинялась.​

[Поздравляем, хост. Вы создали навык: Связь Тени.]​

[Поздравляем, хост. Вы создали навык: Гигантские Теневые Щупальца.]​

Голос системы прозвенел у него в голове, но он почти не обратил внимания. Его фокус был абсолютным.​

Он поднял руку и сжал её в кулак. Щупальца рванулись.​

Сначала они обвили ноги Ледогрома — заякорили и сдавили. Потом новые пошли на руки, шею, спину, брюхо. Монстр ревел, метался и бил конечностями, но тени лишь утолщались и множились, отвечая на каждую попытку вырваться ещё более тугой хваткой и новыми слоями. Это было как драться с чёрным приливом — тьмой, которая подстраивается, размножается и хочет сожрать.​

Ледогром рвал щупальца когтями, дёргал, отрывал, но на каждый порванный жгут рождалось два новых. Его морозные когти и тупая мощь ничего не значили. Тени не были ни полностью твёрдыми, ни жидкими — они смещались под нагрузкой и тут же восстанавливались.​

Тогда, в отчаянии, зверь призвал свою стихию. Из каждого дюйма его громадного тела взорвались ледяные шипы — последняя вспышка сопротивления.​

Бесполезно.​

Тени обвили и их тоже, подавив лёд так, будто это была просто дыхательная дымка на холоде. Волны давления трясли щупальца, но ни одно не лопнуло. Чёрные “конечности” только расширялись, заползая вверх и накрывая ледяные выступы, как плющ, пожирающий умирающее дерево.​

В голове Разеаля звякнули новые уведомления.​

[Поздравляем, хост. Вы создали навык: Теневые Оковы.]​

Глаза Разеаля вспыхнули холодным удовлетворением.​

Перед ним монстр размером с гору исчез — его целиком проглотил корчащийся чёрный кокон. Пульсирующая, меняющаяся сфера тени, повторяющая форму Ледогрома, но покрытая живой, кипящей тьмой. Тысяча извивающихся щупалец щёлкали и скользили по поверхности, как змеи, опьяневшие от силы.​

Он тихо присвистнул. "Это... это пиздец."​

Почти без усилий.​

Он не размахивал мечом. Не уворачивался. Даже ногами не двигал.​

Он кукловодил чёрным штормом, лепил его одной мыслью. Никакой логики. Никаких расчётов. Он просто заставлял это существовать. Сказал: "оберни" — и оно обернуло. Сказал: "сдави" — и оно сдавило.​

Он рассмеялся — тихо, но с восторгом.​

"Теневая манипуляция может быть лучшим, что я вообще когда-либо придумал."​

И тут, будто подхваченная его самодовольством, система резко вмешалась.​

[Это выглядит легко, потому что у тебя есть артефакт ранга SSS: Теневое Сердце — артефакт вселенского класса. Не забывай об этом. Без него твой нынешний контроль потребовал бы лет медитации, тренировок и элементальной синхронизации — и это даже с твоим абсолютно тёмным гениальным талантом. Благодари артефакт.]​

Разеаль закатил глаза, но ничего не сказал.​

[И ещё... тебе может казаться, что ты сейчас бог, но посмотри на свою ману. Ты думаешь, эта сила бесплатна? То, что ты делаешь, — это как залить всё порохом и чиркнуть спичкой. Да, это работает. Но это не значит, что это умно.]​

Система не была неправа.​

Это была не филигрань. Это была грубая сила, просто наряженная в красивую обёртку. Разеаль заливал поле боя тенью, топил его как новичок с бесконечными ресурсами, давя врага масштабом и размером вместо точности.​

"Может, ты и прав" — пробормотал Разеаль, глядя, как закутанный зверь всё ещё дёргается под массой щупалец. "Похоже, в этом и правда есть искусство."​

[Именно. Есть способы лучше, точнее, аккуратнее. Ты используешь кувалду там, где хватило бы скальпеля.]​

Он выдохнул. "Ладно. Шаг за шагом."​

И всё же, даже если это был не пик того, на что способна теневая манипуляция, — ощущение почти неуязвимости было пугающе близким. А теперь, когда Ледогром был связан, корчился и был беспомощен в гробу из живой тени...​

Всё равно.​

Он какое-то время молчал.​

Просто стоял спокойно — его обсидиановый скелет частично просвечивал под рваными краями кожи, которая зарастала, — и неотрывно смотрел на огромный кокон из извивающейся тьмы.​
Под ним теневая платформа поднялась ещё выше, унося его далеко над гигантской тушей Ледогрома. Монстр всё ещё бился в чёрной массе, но его уже не было видно — только контур огромного тела угадывался под душащими жгутами.​

"И ещё... Я знал с самого начала, что делаю это неправильно," — пробормотал Разеаль, пока голос системы звучал в голове, предупреждая о расходе маны и расточительном исполнении.​

"Создать нечто настолько большое... управлять этим, связать, раздавить... конечно, это жрёт большое количество маны." Он не отрывал взгляда от извивающейся массы теневых щупалец внизу. "Но для этогомана и нужна. Чтобы её тратили."​

"И мне, если честно, плевать, сколько это стоит," — пробормотал он. "Не сейчас, по крайней мере."​

"Я просто тестирую. Учусь. Я здесь, не чтобы экономить. Я здесь, чтобы эволюционировать... я хочу освоить это искусство, стать сильнее, чтобы... никто не смел называть меня слабым."​

Потом он холодно улыбнулся — без эмоций, как учёный, смотрящий на крысу в клетке.​

"Начнём убивать, да?"​

Щёлк — большой палец о средний — и теневая платформа рванула вверх, как бесшумный лифт, поднимая его всё выше и выше, пока он не завис уже над самой громадой Ледогрома.​
Отсюда был виден весь кокон из теней, который он сотворил. Он пульсировал и корчился, будто живой.​

Внутри зверь метался. Его ледяная броня трещала от напряжения, пока теневые щупальца затягивались всё туже, вгрызались в мышцы, душили дыхание, отрезали любое движение.​

Разеаль поднял руку и щёлкнул.​

[Поздравляем, хост. Создан новый навык: Теневые Шипы]​

Внутри теневого кокона на секунду стало тихо. Затем тени содрогнулись.​

Со всех сторон — внутри и снаружи — материализовались огромные теневые шипы, похожие на зазубренную, перекрученную арматуру, толщиной со стволы деревьев. Они не вылезали медленно. Они возникали уже сформированными — внутри кокона, с заточенными концами, упёртыми в тело Ледогрома.​

И они надавили.​

Гортанный, мучительный рёв вырвался из глотки зверя, приглушённый плотной тенью, сдавившей морду. Шипы давили внутрь — медленно, намеренно, жестоко. Тело Ледогрома сопротивлялось. Плоть была плотной, уплотнённой годами перековки ледяной близостью. Шипы не резали, как клинки. Они сжимали его, как тысяча гидравлических прессов, перемалывая изнутри.​

Густая, тёмно-красная кровь начала сочиться между трещинами на шкуре.​

Мышцы вздувались под давлением, вены натягивались — но это не останавливало. Тысячи шипов двигались сразу, невозможно скоординированно. Каждый давил в свою точку: ноги, спина, позвоночник, живот, горло.​

Тело трясло от боли, а медленный темп делал всё хуже. Это было не казнью. Это было предупреждением.​

Разеаль смотрел с интересом.​

"Тело у этой штуки толстое, как замороженная сталь... довольно плотное," — сказал он вслух. "Я думал, оно взорвётся сразу. Но нет. Эта штука сделана как металл. Видимо, у перекованного льда есть свои плюсы."​

Потом выражение потемнело.​

"Но мне всё равно," — холодно сказал он. "Ты слишком много раз меня ломал. Так что да... называй это местью."​

Кривоватая улыбка дёрнула уголок губ, и он снова поднял руку.​

"Можешь называть меня злодеем."​

Кокон дёрнулся... И вдруг тупые задние концы теневых шипов начали вытягиваться наружу, выходя из тела Ледогрома, как шляпки гвоздей. Остриё оставалось внутри плоти, а тупые концы поднимались над коконом чёрными кольями.​

Потом — БУМ — тени собрались ещё плотнее.​

Сотни огромных молотов возникли над этими “гвоздями”. Каждый выглядел так, будто весит тонну, выкованный целиком из сжатой теневой сущности.​

Даже система моргнула.​

[Хост... это... просто варварство.]​

"Месть — это блюдо, которое подают холодным" — пробормотал Разеаль, не отрывая взгляда от зверя. "Я получил от этой штуки более 800,000 ударов. А это? Это милосердие."​

А потом он отдал команду.​

"Бей."​

В идеальном унисоне все молоты обрушились на “гвозди”.​

БАМ!

Удар был оглушительным. Шипы вогнались глубже в тело Ледогрома, продавливаясь сквозь мясо, мышцы и кости. По торсу раскрывались дыры. Ледяная кристальная броня трескалась. Внутренние органы смещались под давлением.​

"ААААРГХХХ!" — крик Ледогрома разнёсся внутри кокона, звоном похоронного колокола по ледяной долине.​

"Продолжайте" — приказал Разеаль.​

БУМ! БАМ! БАМ!

Молоты били снова и снова, с каждым ударом загоняя шипы глубже. Кокон из теней шёл рябью от энергии. Кровь теперь брызгала из каждой раны, окрашивая внутренности щупалец.​

С высоты Разеаль смотрел вниз. Выражение лица было нечитаемым. Ни капли сомнения в позе — только концентрация.​

Это уже был не бой.​

Это была казнь.​

И Разеаль ещё не закончил.​

"Дожми" — прошептал он системе. "Пока не перестанет шевелиться."​

[Предупреждение: жизненно важные показатели цели стремительно дестабилизируются.]​

"Отлично."​

****​

И после нескольких долгих минут жестокой расправы серия системных уведомлений прорезала пропитанный кровью воздух, как звонкие колокола победы:​

[Поздравляем, хост. Вы убили Ледогрома ранга B.]​

[Поздравляем, хост. Вы получили 10 Очков Убийств.]​

[Убийственное намерение (SSS) – (D): 10.08 / 10,000]​

[Поздравляем, хост. Вы прошли Первую Волну. Вторая Волна приближается: 10 Ледогромов. Приготовьтесь.]​

Разеаль не отреагировал сразу. Он просто смотрел на залитое кровью поле боя, на изрытый кратерами лёд под своей парящей теневой платформой, который всё ещё дрожал после его беспощадной жестокости. Выражение лица было нечитаемым, но глаза мерцали опасной сосредоточенностью.​

И затем, как только приблизилась следующая волна — десять Ледогромов, несущихся, как разъярённые титаны, — Разеаль поднял руку, и бойня началась снова.​

Кровавая баня продолжилась.​

Третья волна. Пройдена.​

Четвёртая волна. Пройдена.​

[Поздравляем, хост. Пятая Волна пройдена: убито 10,000 Ледогромов. Шестая Волна приближается: 100,000 Ледогромов.]​

Разеаль стоял во весь рост. Новые раны зарастали, но он стоял.​

Он превратил поле боя в кузницу. Кузницу смерти, боя и бесконечных экспериментов.​

Уничтожая волны монстров, Разеаль не ограничивался убийством. Он учился. Он подстраивался.​

С каждым ударом он создавал.​

За время этих боёв он выковал больше 10,000 новых навыков на основе тени.​

Он отточил тектонические разрезы Потока до такой степени, что тело больше не получало урона при выполнении. Прежняя разрушительная кинетическая отдача, которая оголяла кости, стала лишь шёпотом былой ярости.​

Мастерство потока? Почти совершенно.

Его исцеление? Оно эволюционировало.​

[Сильное исцеление (B) – 1,000,000 / 1,000,000] → [Улучшено до: Превосходное исцеление (A)]​

[0 / 1,000,000,000]​

[Сверхбыстрая регенерация: всё тело теперь восстанавливается в 10 раз быстрее, чем раньше. Все болезни A-ранга и ниже теперь полностью неэффективны против хоста.]​

Но на этом всё не закончилось.​

[Убийственное намерение (SSS) – (D): 10,000 / 10,000] → [Улучшено до: Убийственное намерение (SSS) – (C): 0 / 100,000]​

[Поздравляем, хост. Вы разблокировали новый эффект этого навыка:]