Звук был как выстрел пушки.​

Селфира даже не успела среагировать, как её тело сорвало с воздуха. Сила ударила, словно невидимая кувалда, и её швырнуло назад. Плечо и рёбра взвыли от боли, мир превратился в размазанную полосу камня, пыли и неба.​

Она врезалась в нижнюю стену колизея с громовым ударом.​

БУМ!​

Камень треснул и пошёл щепой под ней, древняя усиленная кладка разлетелась, будто была бумажной. Куски стены взорвались наружу и посыпались вниз, в ряды сидений. Пыль поднялась густыми облаками, заслонив свет.​

Очки съехали ей на нос от удара. Одна линза с слышимым хрустом раскололась, по стеклу побежала паутинная трещина.​

Мир вокруг всё ещё дрожал.​

"О-о-о, ну надо же~," пробормотала она — тон почти игривый, несмотря на слабую боль, расползающуюся по телу. Уголки губ потянулись в низкую улыбку. "Не думала, что будет так жёстко."​

Голос оставался спокойным, но тело рассказывало другую историю. Впрочем, по-настоящему она почти не пострадала: крепкое тело, ни царапины, только боль от силы удара. Она выбралась из дыры, которую пробила в стене, и обломки камня захрустели под её сапогами.​

Тррр.​

Селфира медленно выпрямилась, с намеренной неторопливостью, и суставы один за другим щёлкали, словно она собирала себя обратно. С волос и одежды сыпалась пыль короткими взрывами, пока она отряхивалась от обломков.​

Куски камня соскользнули с её рубашки и звонко ударились о пол. Она без спешки стряхнула всё с себя, и на лице было лишь лёгкое раздражение.​

Потом она подняла руку и сняла очки. Взгляд упал на треснувшую линзу. Трещина блеснула на аренном свете — рваная и уродливая.​

Вокруг гудела толпа. Нет... “гудела” было не то слово. Это было кипящее месиво шока, неверия и хаоса. Прежний рёв трибун сменился горячим, болезненным гулом.​

Знаменитого гения, Селфиру Кейн, только что сбили с ног. Более того, её вшвырнуло в стену колизея, как тряпичную куклу. И это даже не был прямой удар.​

Атака вообще была направлена не в неё.​

"Что это, мать его, было?!" заорал кто-то с трибун.​

"Это... просто ветер?" крикнул другой голос, растерянно.​

"А-а-ай! Спина!" простонал пожилой зритель. "Меня так швырнуло, что я о стену ударился!"​

"Ты про ударную волну?!"​

"Погодите... он что, отбил атаку леди Сильвы щелчком?!"​

"Нет-нет-нет, это невозможно..."​

"О боги, смотрите! Судью... её унесло!"​

Внимание толпы рвалось в десяток сторон. Одни пытались понять, что произошло, другие просто молчали от потрясения. Многие ещё шатались, держась за перила или поддерживая спутников, пока приходили в себя.​

Селфира слышала всё, но отвечать не собиралась. Слова толпы не стоили её внимания.​

Она шагнула вперёд, игнорируя жжение в рёбрах и чужие взгляды.​

Её взгляд прошёлся по арене.​

Пол был неузнаваем. То, что ещё мгновение назад было идеально ровным, усиленным шедевром каменной работы, рассчитанным выдерживать даже дуэли высокого уровня, теперь было расколото безвозвратно. Толстые паутинные трещины расходились во все стороны, некоторые разрывали плиты надвое. Куски мрамора валялись везде, а там, где сила ударила сильнее всего, камень был стёрт в пыль.​

Разрушение было настолько полным, что на миг она забыла вдохнуть.​

А потом она увидела его.​

Разеаль стоял в эпицентре.​

Он не был напряжён и даже не дышал тяжело. Просто стоял, медленно опуская руку после движения, и на губах играла слабая ухмылка.​

Его палец... даже не был ранен?​

Под ногами расползался неглубокий кратер: земля была искривлена и просела от одной только силы момента.​

Потрясающе.​

Слово само расцвело в голове Селфиры.​

Любопытство вспыхнуло, перекрыв слабую боль. Ей было плевать, что её только что впечатало в стену. Плевать на реакцию толпы и на осколки линзы, которые она всё ещё держала в руке.​

Ей нужно было понять — как.​

Она прокручивала момент снова и снова. Ни вспышки маны. Ни следа стихии. Ни арканного пика. Она следила внимательно... она всегда следила внимательно, и была уверена.​

Это было чем-то физическим.​

Просто щелчок пальца.​

И всё же этот щелчок не просто остановил атаку леди Сильвы — он её подавил. Это был не парирующий жест. Он выпустил ударную волну, способную изорвать усиленный пол арены, раскачать трибуны, а отражённая лоза ударила так, что Селфиру вшвырнуло в стену через всю арену.​

Даже если физически можно было бы “отбить” высокоуровневое атакующее заклинание, мощь, требуемая для такого, была безумной. Это была не просто защита — это была защита, поверх которой лежало наступление, и ещё какое.​

Ее разум подсказывал ей, что это невозможно. Цифры не сходились. В ее знаниях не было места для такого объяснения.

И всё же она испытала это на себе.​

Учёный, который не может найти ответ — учёный, который не может уснуть. Загадка вцепляется в разум и вгрызается глубже, пока желание понять становится невыносимым.

Это желание уже пожирало Селфиру Кейн.​

Ей нужно было понять.​

Её губы чуть изогнулись в улыбке, и взгляд не отрывался от Разеаля.​

Да... она узнает.​

Глаза сузились с напряжённостью, граничащей с одержимостью. Там мерцала искра — почти голодный интерес к тому, как человек может сделать то, что она только что увидела.​

Это было не просто любопытство. Это была та самая зачарованность, что прорастает, когда сталкиваешься с невозможным.​

У него не было маны. Ни ауры. Ни следа энергии, которую она могла бы ощутить. И всё же... он это сделал. То, что в её огромной теории магии должно было требовать хотя бы одного источника силы. Но он действовал так, словно это было всего лишь движение тела — чисто физическое, без сверхъестественной подпитки.​

Разум вихрился. Как?​

"Я хочу увидеть больше... понять причину," прошептала она так тихо, что слова почти утонули в шуме трибун. "Может... если я изучу его тело и движения внимательнее, пойму."​

Её губы сложились в тонкую, самодовольную улыбку. Я правда недооценила его.​

Она думала, что судейство показательной дуэли будет скучным: простое задание — смотреть, как бойцы машут руками, пытаясь кого-то убить; варварство, бессмыслица. Она полагала, что не узнает ничего ценного и умрёт от скуки.​

А теперь?​

Эту мысль стёрло в пыль.​

Пальцы чуть дёрнулись, а улыбка стала острее — в ней смешались одержимая жажда знаний и грызущая потребность в ответах, которые она ещё даже не могла сформулировать.​

Под ней арена лежала в руинах: трещины паутиной, провалившиеся участки камня. Она покачала головой, глядя на разрушения.​

А потом, не раздумывая, начала медленно подниматься в воздух, сапоги оторвались от платформы, и она поплыла вверх, занимая позицию высоко над полем боя.​

Жаль, подумала она, если я не увижу, как они сражаются в полную силу, только потому что места слишком мало.​

Её голос стал низким, почти заговорщическим: "Если я хочу увидеть больше, придётся им немного помочь. И... довольно стыдно для судьи стоять и не суметь предотвратить даже непреднамеренные удары, почти попадающие в зрителей..."​

Пока она говорила, вокруг пальцев начали проявляться из воздуха листы бумаги — они лениво дрейфовали, прежде чем она направила их к очкам в руке.​

На одной из линз была тонкая трещина, стекло ослабло.​

Бумага мягко коснулась её.​

И началось превращение.​

Словно крошечные белые снежинки, бумага рассыпалась на мельчайшие фрагменты — почти пыль — и просочилась в трещины линзы. Когда частицы слились со стеклом, на миг вспыхнули светящиеся руны, как тонкие надписи света, и тут же исчезли.​

Через секунды повреждения не осталось. Линза снова была безупречной.​

Селфира подняла очки к лицу. К тому моменту, как она надела их, они выглядели как новые: прозрачные, гладкие, без единого изъяна.​

Она едва заметно улыбнулась и убрала за ухо выбившуюся прядь.​

"Давайте я помогу вам обоим," произнесла она вслух, и голос разнёсся достаточно, чтобы близкие услышали. "Такой интересной силе нужны условия получше."​

Вокруг неё закружились маленькие квадраты и полоски бумаги, танцуя в управляемом вихре. Если бы кто-то мог разглядеть их вблизи, он увидел бы отметины: тонкие, сложные символы древнего рунического языка, каждый — не больше крупинки соли. Их были сотни, выписанные с маниакальной точностью.​

Селфира вытянула правую руку к арене, и бумаги начали опускаться вниз, двигаясь так, будто имели собственную волю.​

"Трансформация бумаги~" прошептала она.​

Воздух задрожал.... И внезапно появились тысячи, затем десятки тысяч бумажных фрагментов — они мерцали белым и золотым на солнце и закручивались во все стороны, заполняя почти всё небо над колизеем. Толпа ахнула, внимание мгновенно сорвалось с Разеаля и Сильвы и переключилось на неё.​

Её голос прозвучал над внезапной тишиной:​

"Прошу прощения, но как судья мне нужно изменить арену ради безопасности зрителей и чтобы дать участникам место для боя без ограничений."​

Плавающие листы засветились рунами. Затем, как прилив, они хлынули вниз, спиралью к разрушенному полю.​

Где бы они ни касались земли, они срастались с ней слой за слоем, идеально выверенными пластами. И вместе с этим начиналось превращение: каждый лист сдвигался, складывался и менялся на уровне, слишком мелком для глаза.​

Камень под ними сменился безупречной, цельной поверхностью белого мрамора. Он сиял под светом арены, настолько идеальный, что казался нереальным. На миг по нему пробежало слабое свечение рун — и исчезло, оставив только гладкую, блестящую структуру.​

Разеаль смотрел, как под его ногами происходит изменение.​

"Признаю..." присвистнул он, разглядывая безупречную поверхность, "...это впечатляет."​

"И, честно, я тоже хочу такую силу," пробормотал он себе под нос. "Это... безумно полезно."​

Он слегка приподнял сапог, наблюдая, как мрамор формируется под ним, заменяя расколотую землю мгновенно. Бумага растекалась по арене, как вода, покрывая каждый дюйм, стирая следы разрушений, которые ещё секунду назад были там.​

И тут он вспомнил её специализацию.​

Селфира Кейн.​

Она владела одной из самых редких и уникальных форм магии в известном мире.​

Бумажной магией.