Селена закончила накладывать на Сильву благословения седьмого Ранга, её светящиеся ладони ещё мгновение парили в воздухе, прежде чем она отдёрнула их назад. Свет цеплялся за кожу, как туман, и тускнел с каждым шагом, пока не исчез полностью.​

Она застыла, опустив голову, и тишина давила вокруг, как груз. В её лице держалась вина, или что-то опасно близкое к ней. Ей казалось, что она сделала что-то неправильное. Но что ещё она могла сделать? Она ведь не могла пойти против отца, верно?​

Сильва согнула пальцы, глядя на едва заметное золотое мерцание на ладони. Свет был настолько слабым, что почти не существовал. Губы у неё сложились в тонкую раздражённую линию.​

Тц... какая морока.​

Благословение Сути страдания, да, это она ещё могла понять. Но исцеление? Серьёзно? Святая что, забыла, что семья Фаэрелит сильнейшая в Империи, уступая по исцелению только Луминус и Церкви?​

Нет. Она не забыла. Она знала. А значит, сделала это специально. Значит, это так называемое "Благословение" не имело для Сильвы вообще никакого значения.​

Краем глаза Сильва изучила Селену, всё ещё стоявшую рядом с опущенной головой и выглядевшую почти пристыженной. Так защищает этого мальчика... подумала она, и любопытство стало острее. Но свои выводы она оставила при себе.​

"Ладно, приготовления завершены. Начать дуэль официально?" голос Селфиры разнёсся над ареной, разрезая напряжение.​

"Да."​

Сильва и Разеаль ответили почти одновременно, только в голосе Разеаля звучало нетерпение.​

"Великолепно~" губы Селфиры изогнулись в довольной улыбке. Наконец-то дуэль могла начаться. Столько ненужных задержек... Но как только облегчение начало оседать,​

"Подождите."​

Одно слово. Тихое, почти хрупкое. Это была Селена.​

Ну что ещё? По трибунам прокатился общий стон. Арабелла вздохнула. Нэнси вздохнула. Даже Разеаль выдохнул, длинно и тяжело, от злости.​

На виске у Селфиры едва не вздулась тёмная жилка, но она проглотила раздражение и заставила себя сохранить спокойствие. Она повернулась, удерживая на лице улыбку судьи.​

"Это запрещено, святая" профессионально ровно сказала Селфира. "Только участники могут приостановить дуэль. Как назначенный и беспристрастный судья я не могу допустить вмешательства извне, и..."​

Договорить она не успела. Селена прошла мимо неё, мимо Сильвы, всё так же опустив голову. Она не произнесла ни слова, но её присутствие резало воздух так, будто ей было всё равно.​

Сильва следила за ней глазами. Что с ней теперь?​

Но пока взгляд провожал святую, у Сильвы сорвалось тихое: "О-о..." любопытство заточилось до того сладкого, драматолюбивого интереса, которым, кажется, умеют наслаждаться только подростки.​

Селена шла ровно, тяжёлыми шагами, пока не остановилась прямо перед Разеалем. Она не подняла голову. Взгляд был прикован к земле, будто даже встреча глазами стоила бы ей слишком дорого.​

Раздражение Разеаля вспыхнуло мгновенно, лицо напряглось, как у человека, которому явился нежеланный призрак. Что ей надо теперь? Поиграть со мной? Доведённый до предела, Разеаль попытался шагнуть в сторону, желая только одного: уйти от неё подальше. Но стоило ему двинуться, как Селена зеркально сместилась и снова перегородила путь.​

Почти сорвавшись, Разеаль повернулся к Селфире, даже не желая смотреть на Селену, не то что говорить с ней.​

"Меня задерживают" холодно сказал он, без капли терпения. "Разберись."​

Селфира тяжело вздохнула.​

"Святая, пожалуйста... что вы..." голос Селфиры дрогнул.​

Селфира замялась, не зная, как поступить. Она ведь не может просто отчитывать святую при всех... верно? Её взгляд скользнул по арене, по морю тысяч лиц на трибунах. Если она скажет что-то не так, что-то, что можно будет трактовать как неуважение, невозможно предугадать реакцию толпы. В худшем случае люди рванут на арену и разнесут дуэль.​

Селена, со своей стороны, не обратила внимания на колебание. Она просто шагнула вперёд, молча подняла руку медленно, неуверенно, словно хотела коснуться руки Разеаля.​

Разеаль отшатнулся сразу, сделав чёткий шаг назад.​

Он прищурился так, будто протянутая ладонь была чем-то грязным.​

Пальцы Селены повисли в воздухе ещё на удар сердца, потом она сжала их и убрала руку. Она выдохнула, глубоко и дрожа, собирая остатки самообладания. Медленно подняла подбородок.​

"...Позволь мне благословить тебя," прошептала она едва слышно. Слова были осторожные, контролируемые, почти нежные. Она заставила себя встретить его взгляд, хотя всё внутри кричало отвернуться. Голос стал мягче, добрее, а губы сложились в самую спокойную улыбку, на какую она была способна.​

Селфира замерла, услышав тон Селены.​

"...А?" пробормотала она себе под нос.​

Арабелла прищурилась, внимательно наблюдая.​

Нэнси и Сильва переглянулись. На лицах у обеих было одно и то же: широко раскрытые глаза и почти девичье любопытство.​

"Фу, нет." ответ Разеаля прозвучал резко и сразу.​

"Почему? Я не собираюсь причинять тебе вред. Это только поможет." голос Селены слегка дрожал от его тона, но она изо всех сил держала себя. "Пожалуйста... позволь мне сделать это."​

Руки за спиной дёргались мелкими нервными движениями, выдавая отчаяние. Разеалю было всё равно. Его лицо оставалось ледяным, плоский взгляд был прикован к ней без капли тепла.​

"Причин нет," отрезал он. "Я просто ничего не беру у таких... змей."​

Оскорбление ударило точно.​

У Селены перехватило дыхание, но она пошла дальше.​

"Я умоляю... Я больше ни о чём не попрошу. Просто дай мне помочь. Только один раз, иначе я, возможно, не выдержу." голос треснул на краях, когда она сложила ладони в мольбе. Костяшки побелели от усилия, пальцы дрожали неконтролируемо. Она почувствовала, как слёзы собираются горячими, тяжёлыми, и затем сорвались, оставляя неровные дорожки на щеках. И всё равно она смотрела на него, даже когда зрачки дрожали и тело ходило ходуном.​

Разеаль смотрел на неё долго. Его взгляд прошёлся по лицу, мокрому от слёз, и затем... он вздохнул.​

"Знаешь что..." начал он.​

Сердце Селены дёрнулось. Наконец-то... наконец-то реакция. Впервые его холодная отстранённость дала трещину, и он смотрел на неё.​

"Да?" выдохнула она, и в глазах вспыхнула надежда.​

Мысли понеслись. Он спросит, почему она это сделала? Потребует объяснений? Даст шанс извиниться? Может, даже предложит закончить дуэль? Тысячи вариантов промелькнули за миг. Она приготовилась ко всему.​

Селена наклонилась вперёд, каждый мускул напряжён.​

"Пошла ты нахуй. Предательница."​

Слова ударили сильнее любого клинка. Лицо Селены обмякло, и на мгновение казалось, будто из тела выдернули душу.​

"Я... я просто хотела, подож... т-тре...дательница?" она запнулась, и слово застряло в горле, как осколок стекла. Колени дрогнули, грудь сжалась паникой.​

Губы тряслись, глаза были широко раскрыты, но связных слов не находилось. Тело сдалось быстрее разума. Самообладание рассыпалось полностью.​

"Ай," пробормотала Сильва, поморщившись от жестокости.​

"Пожалуйста, святая... не мешайте дуэли."​

Голос Селфиры был твёрдым, но внутри она чувствовала нарастающее давление. Драма перед ней уже стала опасной. Если позволить этому продолжаться, всё может выйти из-под контроля. Самым мудрым было убрать Селену, пока напряжение не лопнуло.​

Но Селена не ответила. Она стояла неподвижно, слёзы текли молча, взгляд смотрел куда-то далеко.​

Лицо Селфиры стало жёстче. Она взглянула на Арабеллу, а та наблюдала с выражением, которое можно было описать только как... развлекающееся.​

И всё же даже Арабелла, похоже, признала, что это уже мешает. Лениво, грациозно она кивнула Нэнси. "Уведи святую в безопасное место," тихо сказала она мягким голосом, в котором пряталась знающая улыбка. "Пора молиться."​

"Да, мама." Нэнси не колебалась. Она быстро, но бесшумно пересекла арену и встала рядом с Селеной.​

Но Селена будто вросла в камень. Тело было неподвижно, а в голове снова и снова прокручивался момент, отказ, холод и слово "предательница".​

Нэнси протянула руку и мягко взяла её ладонь. "Пойдём," тихо сказала она, уводя её.​

Селена позволила себя вести, шаги были медленные и механические. Лицо пустое, без выражения. В голове крутилось одно: Он снова отверг меня... даже когда я умоляла.​

Святая ушла с арены. Вскоре следом ушла и Арабелла, оставив только Сильву и Разеаля на противоположных концах и Селфиру между ними, как опору, удерживающую порядок.​

Разеаль никак не отреагировал. Ни изменения в лице, ни искры интереса. Зато толпа кипела. Глаза горели Намерением Убийства. Некоторые зрители рванули вперёд в ярости, но их удержали. Никто толком не знал, что было сказано, но увидеть святую, уходящую в слезах, хватило, чтобы кровь закипела.​

Они хотели его головы.​

Они хотели пить его кровь.​

Но рассудок и тяжёлое присутствие рыцарей удержали их. Напасть сейчас значило только устроить хаос, а может и сделать смерть этой мерзкой твари слишком лёгкой. Нет. Они запомнят. Они найдут другое время, другой способ, и заставят его заплатить за то, что он сделал с ней.​

Пока же они молились. Тысячи голосов, низких и горячих, шептали благословения ради благополучия святой. Стадион стал похож на грубый, наспех собранный храм, дешёвую дрожащую пародию на священную преданность.​

Селфира, как всегда ровная, подняла голос. "Обе стороны готовы." В её тоне было и железо дисциплины, и власть ритуала. "Дуэль Чести теперь официально начинается."​

Она вдохнула, голос стал резче, как лезвие. "Представляет дом Драгонвевр, замена Ареона Драгонвевра, наследница дома Духов Фаэрелит, коронованная принцесса Священного Леса Духов Сильвасиль, леди Сильва Фаэрелит."​

Она протянула руку к правой стороне арены. Сильва закатила глаза от пышности представления, но толпа взорвалась восторгом.​

Повернувшись к другой стороне, Селфира продолжила: "Против неё, по правилам Дуэли Чести, независимый боец, не состоящий ни в одном доме и ни в одном ордене... Разеаль."​

Её рука опустилась в его сторону.​

По трибунам прошёлся смех и шёпот. Ни титула, ни великой родословной. Просто Разеаль.​

Сын сильнейшего герцогского дома, оставшийся без имени рода.​

Он никак не отреагировал, разве что слегка закатил глаза.​

"Пусть будет отмечено," голос Селфиры разрезал шум, "все дуэлянты стоят под священными законами и правилами Дуэли Чести и будут судимы только ими."​

Она сделала паузу, позволяя тишине повиснуть тяжело.​

"Эта дуэль продолжается до сдачи, разоружения или недееспособности. Смерть не обязательна, но допускается по Кодексу Полного Обряда."​

Её взгляд метнулся между двумя бойцами. Ни один не дал видимой реакции.​

"Участники," начала Селфира, "по обычаю Дуэли Чести вам предлагается поприветствовать друг друга рукопожатием. Этот жест адресован не человеку, а принципам уважения, мужества и честного поединка, которые защищает эта арена."​

Голос Селфиры прокатился над ареной, и взгляд был направлен прямо на Сильву.​

Сильва не двинулась. Она стояла неподвижно, подбородок чуть приподнят, изумрудные глаза холодные и немигающие.​

"Нет," сказала она без малейшей паузы.​

Ни церемония, ни традиции. Она не станет сжимать его руку. Уважение? За что? Она ничего не уважала и притворяться не собиралась.​

Толпа зашепталась и засмеялась над прямым отказом.​

Селфира на миг запнулась, губы сжались в тонкую линию. Она дала Сильве шанс объясниться, но объяснений не последовало. Селфира повернулась к Разеалю. Его лицо было нечитаемым, он не выглядел ни оскорблённым, ни заинтересованным.​

Правила есть правила. Дуэль Чести позволяла отказаться от жеста. Это было обычай, не обязанность. Селфира не могла заставить. Она отпустила, хотя напряжение в воздухе стало почти слышимым.​

Со своего места Разеаль посмотрел на Сильву пустым взглядом. Не то чтобы я вообще хотел пожимать ей руку, подумал он, едва заметно качнув головой. Просто поддел её.​

Голос Селфиры прозвучал снова, ровнее, разрезая тишину:​

"По воле Империи и Закону Чести я, Селфира Кейн, назначенная Судьёй и юридическим свидетелем, объявляю эту дуэль... начатой!"​

Последнее слово хлестнуло, как удар плетью. Она поднялась в воздух и отлетела к краю арены, занимая позицию, с которой видно каждое движение.​

Колизей словно задержал дыхание. Зрители наклонились вперёд. Воздух стал острым, наэлектризованным, и каждый случайный шёпот утонул.​

В центре Разеаль и Сильва смотрели друг на друга молча.​

"Ты забыл броню или оружие," первой заговорила Сильва. Голос был гладким и сочился презрением. Она одним движением перекинула ярко-зелёные волосы через плечо и прищурилась, изображая заботу. "Это не слишком ли неуважительно по отношению ко мне?"​

Уголок рта Разеаля едва изогнулся. "Я мог бы сказать то же самое." Его взгляд пробежался по ней, отмечая облегающее зелёное платье. Ни брони, ни видимого оружия.​

Она приподняла бровь. "О? Я?" губы раскрылись в медленной улыбке. "Я Сильва Фаэрелит." Она произнесла это так, будто имя само по себе было объяснением. Из каждого слога исходила гордость, тон звучал как тихое заявление о непобедимости.​

Разеаль не ответил. Вместо этого он хрустнул шеей, слабый щелчок прозвучал в тишине, и он встал в стойку.​

Увидев его спокойствие, Сильва подняла бровь. "Выглядишь уверенным."​

Но прежде чем Разеаль успел ответить, в голове Сильвы прозвучал голос.​

[Не тяни. Я пообещала семье Фаэрелит помочь им с Огненным Духом Восьмого Ранга. Ты знаешь, что делать..... И ещё, помни, не убивай его. НЕ УБИВАЙ] голос Арабеллы прозвучал в сознании Сильвы, напоминая о договорённости с матерью.​

Сильва прищурилась, но отвечать не стала. Она лишь посмотрела на Разеаля иначе, с тенью понимания.​

"Прошу прощения" сказала она вслух почти лениво, полностью переводя взгляд на Разеаля. "Похоже, я не смогу развлекать тебя долго."​

В тот миг, когда их взгляды встретились, земля позади неё треснула.​

Из разлома вырвалась гигантская лоза толщиной с человеческий торс. Она взмыла вверх, как выпущенное копьё, поверхность блестела свежим соком. Лоза хлестнула к лицу Разеаля с пулевой скоростью. Удар был настолько внезапным и яростным, что за ним закрутило пыль.​

Сильва была уверена, что этого хватит. Один удар, и работа сделана.​

А намёк Арабеллы о "пытках" её не заинтересовал. Такая жестокость была ниже её достоинства. Это мерзко делать с тем, кто слабее, даже если он сам мерзкий. Её это не касалось, если не направлено на неё или её людей.​

Зелёный удар Сильвы рассёк воздух с хлёстким треском. От одного звука первые ряды дёрнулись. Пыль тянулась следом, скорость сжимала воздух вокруг лозы, и он гудел низким убийственным гулом.​

Сильва смотрела внимательно, ей было интересно, как Разеаль справится.​

Увернётся? подумала она, забавляясь тем, как он будет пытаться отпрыгнуть от такой скорости.​

Но вместо того чтобы двигаться, Разеаль стоял неподвижно и смотрел на лозу, летящую к нему. Он не отступил и не попытался уйти. Он поднял правую руку, указательный палец был приготовлен над большим, как для щелчка.​

Что он делает? Он... собирается принять удар в лоб?​

Это было безумие. От него не ощущалось ни маны, ни ауры, ни следа укрепляющих заклинаний. Значит, он собирался встретить это одним только телом. А эта поза со щелчком, он что, решил выглядеть круто?​

Высоко в воздухе Селфира поправила очки. Глаза сузились, ловя каждое микродвижение.​

Он применит тот же новый вариант Намерения Убийства, что и раньше? Должно быть, так. Если он разработал что-то ещё, это единственное объяснение, почему он принял эту уже выигранную дуэль и почему выглядит настолько уверенным и спокойным.​

Толпа видела иначе. Большинство думало, что Сильва сейчас расплющит Разеаля.​

Но затем он двинулся.​

Лоза, толстая как колонна и летящая с чудовищной скоростью, преодолела последние метры. В самый последний миг его палец щёлкнул.​

"Тектонический кинетический щелчок" прошептал Разеаль, и на губах мелькнула слабая ухмылка.​

И​

БУУУУМ.​

Звук разорвал арену.​

Невидимая сила ударила по лозе и отбросила её обратно с скоростью в сотни раз выше исходной. Она бешено извивалась. Гибкость спасла её от разрыва, но именно гибкость делала её ещё опаснее, как змею, брошенную в ярость.​

Под ногами Разеаля земля треснула резко и громко. Ударная волна рванула наружу, видимая и оглушающая, вспарывая пол арены. Камень взорвался. Ровная площадка превратилась в щебень. Трещины паутиной расползались до самых краёв, пока невидимая мощь перемалывала всё на пути.​

Глаза Сильвы вспыхнули, она подняла руку к лицу от сильного ветра. "О-о-о... похоже, это всё-таки не будет скучно." сказала она с ухмылкой, её голос едва пробивался сквозь рёв. Заинтересованная улыбка коснулась губ, когда ветер ударной волны откинул ей волосы назад. Она стояла твёрдо, не пошатнувшись, но посмотрела вниз на разрушения под ногами.​

"Круто" тихо присвистнула она.​

Но волна не остановилась у края арены.... Она ударила в трибуны, затрясла сиденья, подняла пыль, заставила людей спотыкаться и сталкиваться.​

А лоза...​

Лоза, по которой ударил Разеаль, больше не была оружием Сильвы. Она стала снарядом.​

"О... нет." и теперь эта лоза летела в толпу зелёной ракетой.​

Селфира сорвалась с места.​

Мгновение назад она была высоко наверху, а в следующий миг уже оказалась перед лозой, встав между ней и перепуганными зрителями. Ни колебаний. Ни лишних движений.​

"Стой."​

Ладонь поднялась, пальцы раскрыты. Спокойные глаза были прикованы к удару. Она делала это сотни раз. Она знала, что выдержит.​

Лоза врезалась.​

БАААААМ!​

Звук был как выстрел пушки.​

Её тело вырвало из воздуха и швырнуло назад с жестокой силой. Она влетела в нижнюю стену колизея. Камень разлетелся от удара, обломки посыпались на сиденья ниже.​

Очки раскололись, одна линза пошла паутиной трещин.​

Мир вокруг всё ещё дрожал.