С другой стороны Арабелла наблюдала, как Сильва больше не протестует. Этого самодовольного молчания хватило, чтобы она улыбнулась.​

"Я хочу, чтобы ты благословила её благословениями седьмого уровня," — сказала она, повернувшись к Селене. Голос был лёгким, почти сладким, но слова звучали как приказ. "Готовься. Я уже поговорила с твоим отцом."​

Она улыбнулась мягко и сверху вниз, сияя уверенностью человека, который уже считает себя победителем. Взгляд скользнул в сторону Разеаля. Он об этом сильно пожалеет.​

Селена замолчала.​

Она посмотрела на герцогиню. Арабелла Селфира, один из сильнейших столпов Империи. Потом она перевела взгляд на Разеаля. Он стоял совершенно неподвижно. Ни страха, ни надежды на лице. Только спокойствие. Будто её ответ ему уже известен. Будто он ни от кого ничего не ждёт.​

На губах Селены появилась мягкая, почти нежная улыбка. Я докажу тебе, что ты ошибаешься. Она подумала это, глядя на Арабеллу, которая уже ушла в свои мысли и мысленно “собирала” для Разеаля самые худшие благословения, словно всё уже решено.​

"Нет" — тихо сказала Селена, не стирая улыбки.​

Вот так просто.​

Слово упало, как камень в воду.​

Арабелла моргнула. У Сильвы распахнулись глаза. Даже Селфира застыла, ошеломлённая. Все ждали послушного "да". Ничего другого им и в голову не приходило.​

"Она... просто отказала ей в лицо?" — пробормотала Сильва, вскинув брови в неверии. Впечатлена.​

Отказать герцогу напрямую. Публично. При свидетелях. Это было не неповиновение. Это было самоубийство. Сильва тоже показывала недовольство, но прямой отказ? На такую дерзость она бы не решилась.​

Арабелла чуть прищурилась.​

"Что ты сказала, девочка?" — спросила она спокойно, почти игриво. "Не расслышала."​

Улыбка Селены не дрогнула. Взгляд не качнулся.​

"Я сказала: нет. Я не буду."​

Взгляд Арабеллы стал холоднее. Улыбка осталась на месте, но что-то за ней перекосилось. Эта девчонка уже врала про лечение её сына, а теперь ещё и это.​

"Послушай, девочка," — ровно сказала она. "Это не игра. И нет, я не спрашивала. Я приказала."​

Она шагнула вперёд, голос стал ниже и будто бы даже веселее. "Как я сказала, твой отец дал мне слово, что ты это сделаешь. Значит, сделаешь."​

Но Селена не сдвинулась. И даже не моргнула.​

И впервые за весь вечер на арене Арабелла Селфира почувствовала, как в её идеально выстроенном спектакле появляется трещина.​

"Заставь меня." Селена сцепила руки за спиной и встретила взгляд Арабеллы, не дрогнув. Голос был спокойным, но ударил, как сталь. Вызов. Дерзость.​

Нэнси ахнула, не сумев скрыть шок. Даже она не была настолько безрассудной, чтобы бросать матери вызов в лицо.​

Даже Разеаль посмотрел в сторону, прищурившись.​

Что она, чёрт возьми, творит? Она наконец-то тронулась? Это она правда решила устроить такую игру здесь? С ней?​

Это не имело смысла. Арабелла была не просто кем-то. Она была матриархом семьи Драгонвевр, SSS-ранговой силой, известной на континентах своей безумной жестокостью. Драться с ней было не просто рискованно. Это было самоубийство. Да, мать и отец Селены тоже были SSS-ранга, и она даже училась лично у Папы. Но даже при всём этом...​

Это было безумие.​

Сильва, стоявшая сбоку, чуть наклонилась вперёд. Её красивые зелёные глаза метались между Селеной и Разеалем. Между ними всё ещё что-то есть, чего я не знаю? — подумала она. Встать так на дыбы ради одного благословения? Либо она сошла с ума, либо тут что-то глубже.​

И всё же Сильва не могла не восхититься зрелищем. Девушка из семьи Луминус, которая встаёт против матриарха девятого ранга? Это смело. Глупо, но смело.​

Хотя, учитывая вес имени Селены, возможно, ей это сойдёт с рук. Возможно. Семья Луминус была столь же сильна, а то и сильнее Драгонвевров. Она может отделаться политическими синяками, но всё равно. Идти лоб в лоб вот так было безрассудством. Кто бы ты ни была.​

А потом наступила тишина.​

Селена и Арабелла смотрели друг на друга. Без слов. Напряжение было удушающим. Невидимое давление трещало между ними, как предвестник грома.​

И затем...​

В голове Селены прозвучал голос.​

[Дочь, не будь ребёнком. Сделай, как она просит.]​

Отец? Брови Селены дрогнули. Во взгляде вспыхнули и растерянность, и злость.​

Но она не уступила. Челюсть напряглась, и она ответила вслух, низко и твёрдо:​

"Нет. Я не буду. И верни ей всё, что она тебе заплатила."​

[Ты не понимаешь.] Голос отца вернулся, теперь мягче, но всё так же не допускающий возражений.​

[Да, я признаю, что принял решение без твоего согласия. Но всё случилось внезапно. И обсуждения не будет. У тебя десять секунд. Сделай, как она говорит, или я сам наложу благословение. И моё будет восьмого уровня.]​

Он знал её слишком хорошо. Даже если другие не умели её читать, он видел всё ясно. Она волновалась. И это было из-за него. Из-за того мальчика.​

И это был единственный выход.​

Глаза Селены сузились.​

Ты правда это сделаешь? — подумала она. Зрачки дрогнули, слёзы вот-вот подступят. Он давил на её эмоции. Манипулировал её долгом, страхом, заботой.​

Он не ошибался. Он и правда понимал её чувства слишком хорошо. Но использовать это понимание, чтобы толкать и ломать её, было предательством.​

[Сделай. Или сделаю я.]​

Голос стал жёстче. Окончательный.​

Селена прикусила губу. За спиной у неё дрожали руки. Она повернулась к Разеалю. На миг по лицу прошла печаль, настоящая, сырая.​

Если я не сделаю этого, его просто втянут ещё глубже.​

Она на секунду закрыла глаза, потом открыла их холодными и пустыми.​

"Никогда больше со мной не говори, если твоя выгода важнее меня," — прошептала она без эмоций, обращаясь только через мысленную связь.​

"На этом всё."​

Повисла тишина, а потом голос отца стал тихим, почти умоляющим.​

[Моя дорогая дочь... пожалуйста, постарайся понять...]​

Но она отрезала его.​

Селена повернулась обратно к Арабелле, глубоко вдохнула и твёрдо сказала:​

"Я сделаю."​

Голос был спокойным, отстранённым. Она не посмотрела на Разеаля. Не хватило сил.​

Губы Арабеллы изогнулись в довольной улыбке. Она хлопнула дважды.​

"Хорошо. Очень хорошо."​

Сбоку у Разеаля вырвался тихий смешок.​

Звук был мягким, почти неслышным, но каждая женщина рядом повернулась к нему.​

Он не ответил на их взгляды. Просто медленно покачал головой, а уголки губ вытянулись в кривой, насмешливой улыбке.​

Женщины и их драматические представления... Разеаль фыркнул про себя, лицо осталось нечитаемым. Ей, наверное, снова нужно устроить шоу. Как тогда, когда она пыталась исцелить меня при всех. Типичное поведение святой. Всегда делает вид, будто всё из долга, сочувствия, сострадания. А правда в том, что это театр.​

Селена не осмелилась поднять голову. Но тело вздрогнуло, как только его низкий, насмешливый смех отозвался у неё в ушах.​

Этот смех...​

Он что-то разорвал внутри неё.​

Будто говорил: "Я знал. Ты всё равно мне не поможешь."​

Даже сейчас... я не могу ему помочь, — подумала она, и живот свело пустотой. Желание исчезнуть, всё закончить, визжало в костях. Но она была здесь. Бессильная. Запертая. Ненужная.​

И тут прозвучал голос Арабеллы, мягкий и спокойный.​

"Наложи на неё благословение 'Суть страдания'. И... ну, дай ей ещё одно. Любое благословение седьмого ранга. Выбирай сама."​

"ЧТО?" Глаза Селены распахнулись, кровь отхлынула от лица. Даже Сильва обернулась и бросила на Арабеллу острый взгляд, явно потрясённая.​

"Какая жестокая женщина," — пробормотала Сильва себе под нос. Она вздохнула, плечи напряглись.​

Теперь мне придётся тащить на себе тяжесть пытки над тем, кто даже ответить не может. Вот уж какая я “задира”.​

"Нет... это... это..." Селена отступила, голос дрожал. Всё тело трясло.​

Она знала, что такое Суть страдания.​

Это было не обычное благословение. Это было проклятие, завёрнутое в божественный свет.​

Оно усиливало всю боль, причиняемую атаками носителя. Каждый порез, каждый удар умножался в 40 000 раз. Это не просто причиняло боль. Это ломало ментально.​

Один-единственный удар причинял боль в сорок тысяч раз сильнее, чем должен был. Пыточное заклинание, запечатанное в божественном свете.​

И теперь Арабелла хотела наложить это? На Сильву, чтобы она могла пытать Разеаля?​

У Селены провалилось сердце. Её накрыл ужас. Дыхание сбилось. Мысли тут же метнулись к нему. К Разеалю. Это ему придётся принять это? Она сейчас своими руками приговорит его к этому живому аду? Снова.​

Ноги подогнулись.​

И снова прозвучал голос её отца. Ровный, холодный, властный.​

[Дочь. Сделай это. Это последний раз, когда я прошу. В следующий раз я сам наложу благословения. И поверь, мои будут восьмого уровня. Усиление в 100 000 раз.]​

Селена сломалась.​

"Нет... нет, пожалуйста..." Голос почти исчез. Решимость рассыпалась.​

"Я сделаю," — прошептала она. "Я сделаю..." Она дрожала, шагая вперёд, разрываясь между виной и послушанием. Каждый шаг был предательством.​

Она подошла к Сильве медленно. Каждый шаг был тяжелее предыдущего, будто она шла к гильотине.​

Селена подняла руку. В воздухе вспыхнул золотой свет, яркий, святой и жестокий.​

Она коснулась руки Сильвы. Благословение хлынуло в неё.​

Сильва стояла неподвижно, молча принимая.​

И всё.​

Селена опустила руку, плечи чуть осели. Лицо побледнело, губы сжались.​

"Прости, Рейз..." — прошептала она едва слышно, крепко зажмурившись, чтобы спрятать бурю внутри. "У меня не было другого выхода..."​

Но на этом она не остановилась.​

Для второго благословения она сделала выбор. Святое исцеление седьмого уровня.​

Редчайшее, почти мифическое благословение, дающее почти бессмертие и немыслимую регенерацию.​

Но самое важное, оно не давало никакого наступательного преимущества. Это был единственный ход, которым она могла хоть немного смягчить жестокость первого.​

Сильва мягко засветилась, когда заклинание улеглось на неё.​

Селена выдохнула. Это было всё, что она могла сделать. Её маленький бунт, зарытый в милосердии.​

Арабелла наблюдала сбоку, довольная.​

Она снова мягко похлопала. На губах застыла самодовольная удовлетворённость.​

Разеалю было всё равно.​

Он стоял отстранённый от всего, с нечитаемым лицом.​

Ничто из этого не имело значения. Не для него.​

Больше нет.​

---​

Тем временем высоко наверху, в балконной комнате,​

Нова так крепко сжала каменные перила, что по ним пошли трещины.​

А затем, с тихим хрустом, камень рассыпался у неё в руках.​

Её королевские фиолетовые глаза пылали, как грозы за стеклом.​

"До этого докатилась семья Драгонвевр?" — прошептала она, почти неслышно. "Втягивать наследников двух других герцогских домов в этот цирк?"​

Её взгляд не отрывался от площадки внизу.​

"Они получили наше предупреждение. И всё равно не восприняли его всерьёз..."​

Голос был ножом. Спокойным. Смертельным.​

Каждая клетка её тела кричала: спрыгнуть вниз, закончить этот фарс, сжечь сцену и расколоть каждую самодовольную физиономию, которую она видела внизу.​

Но единственное, что удерживало её,​

был голос матери, звучащий у неё в голове.​

Если бы не он... она уже была бы там, превращая эту "дуэль" в войну.