​Разеаль схватился за лицо ладонью в тот же миг, как увидел зеленоволосую девушку, шагнувшую на арену.​

"Попроси дерьмовой удачи — и она откликнется," — пробормотал он, тихо смеясь себе под нос. Потом тяжело вздохнул. Иногда мне даже не становится легче от того, что план сработал ровно так, как я хотел... Может, стоило просто позволить Ареону драться со мной. Он внутренне поморщился. Это было бы в тысячу раз проще.​

Сожаление кольнуло, как нож. Отравить Ареона тогда казалось умным действием. Тактически верным. Но сейчас? Сейчас это ощущалось как чудовищно плохая идея.​

Если бы он знал, что у системы есть функция тренировки, он мог бы выстроить совсем другой план. Но тогда это даже не было вариантом. А теперь... уже слишком поздно. Никаких “если бы”. Не когда она стоит перед ним.​

Она грациозно приземлилась в центре арены, словно сама земля мягко прогнулась, чтобы её поймать. Волосы цвета небесной зелени плавали вокруг неё, как шёлк на ветру, ловя солнечный свет в гипнотических волнах. На ней был облегающий, богато вышитый костюм глубокого зелёного и золота — он мерцал, как листья в утреннем свете. А на груди — узнаваемый герб дома Фаэрелит: древнее дерево в полном цвету, окружённое дрейфующими духами-огоньками.​

Её глаза — пронзительные, небесного оттенка — вцепились в Разеаля; за ними мерцало любопытство. Она помнила Намерение Убийства, которое он выпустил минуту назад, и хотя это явно её не впечатлило, в её взгляде читался интерес.​

Впрочем, это не имело значения. Она пришла не играть.​

У Сильвы Фаэрелит была работа.​

И она её, если честно, ненавидела.​

Единственная причина, по которой она вообще оказалась здесь, — её мать. Герцогиня Фаэрелит приказала (вынудила) её вмешаться. Иначе Сильва никогда бы не тратила время на то, что настолько ниже её уровня. Она не любила травить слабых — а это выглядело именно так.​

Её взгляд скользнул к герцогине Арабелле на трибунах — к женщине, которая выпросила у её матери “услугу”. Сильва нахмурилась, щёки непроизвольно чуть надулись — почти обиженно.​

Неужели нельзя было послать кого-то из своей долбаной семьи, чтобы драться с пацаном?​

Её глаза упали на Нэнси, верно стоявшую рядом с Арабеллой. Она могла бы сразиться с ним. И тоже могла бы победить. Так почему не она?​

Сильва не была дурой. Она прекрасно понимала, что происходит.​

Это была политика.​

Семья Драгонвевр пыталась втянуть дом Фаэрелит в свою кашу — публично, стратегически. Используя её, они могли заявить о поддержке Фаэрелит. Ведь если выходит Фаэрелит, то уже не просто Драгонвевры избивают самоуверенного пацана.​

Нет — теперь это два герцогских дома.​

Драгонвевров не обвинят в травле, — с горечью подумала Сильва. По крайней мере — не напрямую. Они просто скажут, что приняли замену и что это не они избили пацана. А Фаэрелиты скажут, что согласились на условия, которые попросили Драгонвевры. Назовут это дуэлью — и ничего больше. По крайней мере, Вирелан теперь не сможет давить на одну семью в одиночку из-за их “не совсем изгнанного” сына.​

Плевать. Она подерётся, победит и уйдёт. Просто.​

Но для толпы её появление было совсем не “просто”.​

В тот миг, когда Сильва Фаэрелит коснулась арены, колизей взорвался хаосом.​

"Постойте, это леди Сильва?!"​

"Она — замена Ареону?!"​

"Чёрт возьми... вот теперь стало интереснее!"​

Трибуны заполнили крики, ахи, ругань и бешеная болтовня — зрители сходили с ума от восторга. Шёпот превращался в вопли. Ставки пересчитывали прямо на месте.​

"Она сильнее Ареона!"​

"Она раздавит этого заносчивого ублюдка!"​

Это было настоящее столпотворение.​

Тем временем в одной из тихих комнат глубоко внутри стадиона Нова наблюдала за происходящим через проекционный экран. Она медленно покачала головой.​

"Он не примет," — пробормотала она.​

Это было очевидно. Принять бой с заменой после того, как уже выиграл приз? Бессмысленно. Никакой выгоды. Нечего получить. А по тому, что она видела в Разеале, он не был идиотом — он умен и точно понимает, что ему выгоднее.​

Она смотрела вниз, на арену, уверенная в своей оценке.​

Большинство думало так же.​

Но Разеаль?​

Он был где-то далеко. Погружённый в мысли. Погружённый в себя.​

Что творилось у него в голове — никто не видел. Пока что.​

[Просто сдайся, Хост. Может, у нас и был бы шанс, если бы противник был Нэнси или кто-то ещё. Но она?] — голос системы рассёк воздух, как холодный клинок. [Я думаю, объяснять не нужно. Давай не будем тратить время.]​

Разеаль стоял молча, даже когда слова системы тонули в нём, как камни в воде. Он вложил в этот момент всё: десятилетия одержимости, подготовки и жертв — внутри пространства системы. А теперь... система говорила ему отойти. Сдаться.​

[Мы ничего не теряем,] — добавила система уже мягче. [Это просто разумный выбор.]​

Разеаль не ответил. Вместо этого он задал свой вопрос — тихо:​

"Какой у неё Ранг?"​

Повисла пауза. И затем система ответила — осторожнее:​

[Забудь, Хост. Ты знаешь, что её Ранг не фиксирован — она постоянно его меняет, маскирует. И каким бы он ни был сейчас, твои шансы на победу фактически равны нулю. У семьи Фаэрелит уникальные способности крови...] — система замолчала на полуслове.​

[Ты ей не ровня.]​

Но Разеаль всё равно ничего не сказал.​

Он просто смотрел на Сильву Фаэрелит — спокойную, собранную, стоящую на арене; глаза чуть приподняты, словно она ждёт слов, которые должна услышать.​

"Я сдаюсь."​

Вот что, по её мнению, сейчас прозвучит.​

Вместо этого она увидела, как он улыбнулся.​

Медленная, наглая ухмылка расползлась по лицу Разеаля.​

"Ладно" — сказал он достаточно громко, чтобы услышала вся арена. — "Я согласен на дуэль."​

Сильва моргнула.​

"А?"​

Нэнси приподняла бровь. Даже Селфира наклонила голову, удивлённая. Никто не ожидал, что Разеаль согласится.​

Он согласился?​

Сильва прищурилась, потом коротко, с лёгким весельем хмыкнула.​

"По крайней мере, ты не трус." Она кивнула ему — признавая. — "Ладно, так уж и быть. Но не жди, что я буду с тобой церемониться. Мне очень хорошо заплатили за то, чтобы я отделала тебя до полусмерти."​

Она сказала это без злобы. Просто фактами.​

И затем, как ни в чём не бывало, начала разминать руки, прокручивая плечи — словно это была рутина.​

Селфира, всё ещё нейтральная, подала голос:​

"Обе стороны готовы?"​

Вообще-то в этом и не было нужды — всё уже было ясно. Они согласились.​

Но прежде чем Разеаль или Сильва успели ответить, вмешался другой голос:​

"Селена Луминус."​

Все обернулись: герцогиня Арабелла шагнула вперёд и встала рядом с Селфирой. Её взгляд поднялся к покоям семьи Луминус, высоко над зрительскими рядами.​

Толпа загудела тихим недоумением. Даже Разеаль моргнул, не понимая, зачем герцогиня прерывает всё на самом краю боя.​

Наверху Селена Луминус на мгновение замерла, явно озадаченная внезапным вызовом. Лоб прорезала складка, но спустя несколько секунд она грациозно вышла с частного балкона своей семьи и направилась вниз.​

Она не знала, зачем Арабелла её позвала, но когда на тебя смотрит вся Империя, выбора нет. Нужно держать достоинство герцогини.​

Зрители перешёптывались, но никто не говорил достаточно громко, чтобы нарушить напряжение. Все ждали.​

"Здравствуйте, тётушка," — вежливо сказала Селена. Голос был уважительным, но глаза задавали вопрос — она явно была в замешательстве.​

Арабелла не ответила любезностью.​

"Я хочу, чтобы ты дала своё благословение Сильве," — произнесла она гладко — слишком гладко. На губах плясала хитрая улыбка.​

Но—​

Сильва оборвала её мгновенно — голосом, как хлыстом:​

"Нет."​

Она вмешалась сразу же — резко.​

"Мне не нужно благословение," — продолжила Сильва жёстко.​

"Это было бы неуважительно. Я не какой-то беспомощный новичок"​

Её гордость взъерошилась от одной мысли.​

Арабелла перевела на неё взгляд — спокойный, непоколебимый.​

"Не принимай близко к сердцу, дорогая. Но ты сражаешься от лица моего сына. Как его замена, я имею полное право просить о таком."​

Лицо Сильвы потемнело. Челюсть напряглась.​

"Вы думаете, я не смогу его победить?"​

Слова прозвучали низко, холодно и прямо. Она прожигала герцогиню взглядом.​

"Вы сомневаетесь в моей силе, герцогиня? Разумеется, со всем уважением."​

По толпе прошёл лёгкий всплеск вздохов.​

Но Арабелла и бровью не повела.​

"Нисколько," — сладко сказала она. — "В Империи немногие могут сравниться с тобой. Я не сомневаюсь, что ты победишь. Дело не в тебе."​

Она позволила словам повиснуть в воздухе — голос бархатный, гладкий.​

"Дело в том, чтобы он заплатил цену за свой грязный трюк. Понимаешь, мой сын пережил боль и унижение."​

Сильва нахмурилась, но промолчала. Какую бы сделку ни заключила герцогиня, она должна быть огромной — раз даже её мать согласилась пойти на сопротивление Виреланам, что могло их и разозлить.​

Сильва лишь выдохнула — спокойно, но с лёгким раздражением.​

"Это всего лишь какие-то бафы," — пробормотала она себе под нос... Какая разница? Он и так бы упал с одного удара. Упал бы и сейчас. Ничего не изменилось.​

Мимолётная тень недовольства всё же скользнула по её лицу, но она просто скрестила руки и больше ничего не сказала.​

Сбоку Разеаль чуть надулся, прищурившись.​

Ах... классика дворян.

Так называемая "Дуэль Чести" должна быть чистым состязанием по правилам, где оба бойца равны. Никаких трюков. Никакого вмешательства. Будь ты королевской крови или простолюдин — дерёшься одинаково. Напрямую.​

Но дворяне не дураки. Они отлично умеют выворачивать систему себе на пользу.​

Поэтому они и придумали лазейки: никаких ограничений на оружие, зелья, зачарования или благословения. Всё, что боец приносит на поле, считается частью его “возможностей”. Удобно, да?​

И теперь они делали ровно это — против него.​

Разеаль никак не отреагировал.​

Пусть делают что хотят, — подумал он.​

[Хост... у тебя ещё есть время отказаться от этой бессмысленной драки.]​

Голос системы снова отозвался в голове — теперь тревожнее.​

[Ты можешь умереть. Ты знаешь, насколько абсурдно она сильна.]​

"Я выиграю" — тихо сказал Разеаль, не отрывая взгляда от арены. — "Любой ценой."​

Дело было не в ней. И не в ком-то ещё.​

Дело было в нём самом.​

Он тренировался десятилетиями. Сражался бой за боем. Умирал миллионы раз ради этого. Это не могло быть зря. Он не отступит сейчас.​

Он всегда вставал против тех, кто сильнее. Всегда.​

И сделает это снова.​

Он победит.​

[...Вздох. Делай как хочешь.] — голос системы стал мягче.​

[Я буду с тобой всегда. Просто... не делай глупостей.]