Леви быстро моргал, его взгляд зафиксировался на замаскированной фигуре в толпе. Он здесь? Он не ожидал, что этот ублюдок.. так называемый худший босс в мире, объявится снова. Особенно после того, как он так мило обращался с ним в прошлый раз. Разве он не говорил, что не вернётся? И вот он здесь, рыщет в тенях, как какой-то извращенец.​

Какого чёрта он здесь был? Что он хотел на этот раз? Поесть или снова стащить те элементальные ядра? Этот уёбок... Мысли Леви путались. Часть его хотела подойти и преподать урок о том, как быть порядочным, ответственным боссом.​

Дюжина мыслей врезались друг в друга — некоторые раздражённые, некоторые зудели желанием выбить дурь из того, кто был под этой маской, и несколько самодовольных шептали: Видишь? Ему снова нужна моя помощь. Но опять же, ничего из этого не помогало. По крайней мере, не тогда, когда у Леви были более важные вещи, на которых нужно было сосредоточиться прямо сейчас.​

У Троя не было терпения на молчание. Голос молодого дворянина прорезал тяжёлый воздух.​

"Куда ты смотришь? Ты хочешь умереть, мальчик?"​

Прежде чем Леви смог отреагировать, рука Троя метнулась и схватила его за воротник, дёргая вперёд и заставляя их глаза встретиться. Сила этого послала рябь напряжения сквозь толпу, собирающуюся у магазина.​

Мальчик? Брови Леви дёрнулись, почти спрыгивая с лица. Мальчик? Он был на десять лет старше этого сопляка.. он мог называть его "пацан" без преувеличения. И всё же вот он, с ним обращаются как с непослушным ребёнком, кто-то едва шестнадцати лет.​

Всё же Леви сохранил лицо спокойным. Он знал лучше. Дворяне тупые как пробки. Они будут издеваться или даже убьют кого-то, если посчитают их ниже себя, и этот в частности выглядел типом, который сделает это не моргнув.​

Он заставил свой голос звучать тише. "Прошу прощения, милорд... Я просто пытался найти правильные слова, чтобы ответить на ваш вопрос. Позвольте мне объяснить, почему бизнес в упадке."​

Внутри он горько вздохнул. Теперь мне нужно объяснить этой тупой дворняге, что это мой бизнес, и я могу открывать и закрывать его, когда захочу. Нет контракта. Нет нарушения. Ничего, в чём он может обвинить меня. Но конечно... когда это сумасшедший дворянин, логика не спасёт тебя.​

"Партнёрство, которое у меня было с поставщиком, закончилось," сказал Леви осторожно, его руки слегка подняты, словно чтобы успокоить шторм. "Он был тем, кто продавал мне те стрелы, а моя работа — просто продавать эти стрелы через мой магазин. Но наша сделка была временной, всего на семь дней. Теперь, когда она закончена, я не могу получить больше. Огненные стрелы были его, не мои."​

Глаза Троя сузились, раздражение мелькнуло на его юношеских чертах. "Так ты говоришь, что больше не будет стрел?"​

Слова капали гневом. Его семья видела своими глазами, насколько уникальны были огненные стрелы. Другие. Смертоносные. Они скупали каждую партию, накапливая их, даже экспериментируя, чтобы раскрыть, как они были сделаны. Но внезапная остановка — пропавшие стрелы вчера и сегодня — разрушила его планы. Он не пришёл сюда, чтобы быть разочарованным. Он пришёл получить ещё... или, по крайней мере, вытянуть секрет, стоящий за ними.​

Леви медленно покачал головой. "Нет... их действительно больше нет."​

Хватка дворянина на его воротнике усилилась. "Тогда как насчёт чертежа? Метода? У тебя он есть?"​

"У меня его нет" ответил Леви, морщась, когда ткань врезалась в шею.​

Глаза Троя опасно блеснули. "Тогда как насчёт человека, который продал их тебе? Где он?" Он улыбнулся, но это была улыбка, которая не обещала ничего хорошего. Его терпение было на пределе.​

Тело Леви обмякло под тяжестью момента. "Как я сказал вам... он ушёл." Его голос нёс усталость того, кто знал, что объяснения значат мало, когда учишь тупых гоблинов.​

Трой наклонился ближе, его дыхание горячее у щеки Леви. "Тогда дай мне его имя. Скажи мне, где он."​

Леви заколебался. Его глаза метнулись в сторону, сканируя толпу, пока не зафиксировались на мгновение на Разеале, который стоял наполовину скрытый среди зевак. Их взгляды встретились на мгновение.. достаточно долго, чтобы сказать всё, что слова не могли.​

Когда он повернулся обратно, его голос вышел низким и уставшим. "Я понятия не имею, кто он был или где он сейчас."​

В момент, когда слова покинули его рот..​

Шлёп!​

Звук треснул как хлыст по улице.​

Голова Леви дёрнулась в сторону, жжение пылало на щеке. Его очки перекосились неловко, когда он пошатнулся назад, освобождённый наконец от хватки Троя. Он потёр челюсть, морщась от острой боли.​

Толпа затихла. Ни шёпота, ни даже шарканья ног. Просто ошеломлённая и тяжёлая тишина.​

Каждый глаз был зафиксирован на слабом владельце магазина, которого только что ударили на публике сыном семьи столпов. Никто не двигался и даже не смел.... Некоторые владельцы магазинов, знавшие Джоя, хорошо опустили взгляды, отворачивая головы. Они сжали челюсти, но ничего не сказали. Они знали, что это было неправильно, несправедливо, совершенно неразумно. Но что они могли сделать?​

Выступать против Столбового Дома было самоубийством.​

Так что они смотрели в сторону, притворяясь, что не видели, молча осуждая себя за собственную трусость.​

Леви поправил свои перекошенные очки дрожащими пальцами. Его лицо было пустой маской, хотя жгучий след пощёчины Троя всё ещё пульсировал на щеке. Он отказывался показывать слабость перед наблюдающей толпой или, что хуже, перед высокомерным дворянином, который только что унизил его.​

Но когда он вернул очки на место, его взгляд сместился. Медленно, намеренно, он повернул голову к толпе, встречаясь глазами с единственной фигурой.​

Разеаль.​

Его глаза заперлись на его, словно спрашивая, сделает ли он что-то или хотя бы отомстит за это. Словно спрашивая, что он собирается делать.​

Хотя замаскированное лицо Разеаля не выдавало ничего. Только его спокойные, нечитаемые глаза смотрели в ответ, неподвижные, как поверхность чёрного озера.​

Стоит неподвижно, ничего не делая.​

[Итак... мы собираемся что-нибудь делать, Хост? Он, кажется, просит о помощи. Ты можешь видеть это.]​

"Нет." Ответ Разеаля был немедленным, непоколебимым.​

[Нет? Почему нет? Он нужен тебе, разве нет? Разве не поэтому мы пришли сюда? Если ты не поможешь ему сейчас, он определённо не будет работать на тебя. Хуже, он может на самом деле умереть.] Голос системы заострился, накладывая причину на причину.​

Но глаза Разеаля никогда не дрогнули. Человек, который даже не может постоять за себя... никогда не сможет постоять за меня. Мне не нужны слабаки, которые кричат, чтобы кто-то другой спас их. Мне нужен товарищ. Сокомандник. Не цыплёнок, ждущий защиты.​

Я имею в виду, если кто-то ударит меня перед ним, как я могу ожидать, что он заступится за меня, когда он даже не может сказать слово за себя?​

Его взгляд держался ровно, спокойная нечеловеческая неподвижность в его замаскированных глазах не давала Леви ответа, никакого заверения ..Ничего.​

Леви смотрел на него в ответ, ища что-то.. что угодно в этих нечитаемых глазах. Но тишина сказала ему всё, что нужно. Разеаль не собирался двигаться.​

Пустой смех почти поднялся в груди Леви, хотя он сохранил его похороненным. Так вот как оно есть. Я думал... может быть... он вмешается. В конце концов, я работал на него семь дней подряд, по сути бесплатно. Я даже хранил его личность в секрете, рисковал шеей ради этого всего мгновения назад. И всё же... он просто смотрит.​

Леви покачал головой слабо, горькая правда осела на нём. Я должен был знать лучше. Ожидать доброты от людей вроде него...​

Он выдохнул медленно, проводя рукой по волосам, когда медленно повернулся к Трою. Его голос вышел низким, шёпот, густой от сдержанного неповиновения. "Тебе не следовало давать мне пощёчину."​

"Оххх?" Ухмылка Троя стала шире, его юношеское лицо сочилось высокомерием. "И что ты собираешься с этим делать?"​

Но прежде чем его ухмылка могла закончить формироваться, звук треснул в воздухе.​

Шлёп!​

Рука Леви метнулась с внезапной скоростью, ударяя Троя прямо по лицу. Голова дворянина наклонилась слегка от удара, его глаза закрылись инстинктивно.​

Толпа ахнула как один.​

"Удар... за удар" сказал Леви, отдёргивая руку. Его губы растянулись в слабейшую улыбку, безрассудная искра мелькнула в глазах.​

Шок рябью прошёл сквозь зевак. Их расширенные глаза метались между дрожащим лавочником и ошеломлённым дворянином. Никто не ожидал, что Леви ответит, ни через тысячу лет.​

На странное мгновение Трой не реагировал. Он просто стоял там, глаза закрыты, словно обрабатывая, что только что произошло. Почти как будто... он позволил это.​

Но рыцари не колебались.​

Глаза ближайшего рыцаря сузились в щёлки. В одном плавном движении сталь зашипела, освобождаясь из ножен. Он рванулся вперёд как хищник, меч описал дугу к открытой шее Леви с безжалостной точностью.​

Толпа закричала, отшатываясь в ужасе.​

Леви вздохнул, его мышцы слишком медленные, слишком замороженные, чтобы спасти себя. Но его зелёные глаза за очками почти вспыхнули, но.. прежде чем он смог что-либо сделать​

Именно тогда​

За маской губы Разеаля изогнулись в слабейшую улыбку.​

В мгновение ока его тело исчезло оттуда, где он стоял. Одно мгновение он был в толпе, неподвижный. В следующее, его не было — ничего, кроме размытого пятна тени и движения.​

Срррнг! И​

Туд.... Звук расколол тишину как удар молота. Что-то ударилось о землю тяжело. Вздохи рябью прошли по толпе, когда глаза упали на источник — бронированная рука, отрубленная чисто у запястья, приземлилась с тошнотворным весом. Меч рыцаря всё ещё был сжат крепко в её мёртвой хватке, клинок скрежетал по булыжникам, когда скользил по земле.​

Оружие с визгом остановилось у сапог зрителя, который отшатнулся в ужасе, хватаясь за грудь, словно расчленённая конечность могла прыгнуть на него.​

И в ту же секунду звук грохнул по площади.​

Бум!​

Рыцарь, который посмел ударить Леви, был швырнут сквозь воздух как сломанная кукла, тело вращалось, кровь брызгала в багровой дуге. Он врезался в дальний конец улицы, проламывая деревянный ларёк. Ларёк рухнул на него во взрыве щепок и разлетающихся фруктов, крик рыцаря оборвался влажным бульканьем.​

Тишина.​

Все уставились, широко раскрыв глаза, на фигуру в плаще, теперь стоящую между Леви и Троем.​

"Он теперь мой" голос Разеаля эхом отозвался холодно из-за призрачной маски. Его тон был спокойным, но холод в нём прорезал каждое ухо, что слышало его. "Так что не трогайте его."​

В его левой руке меч из извивающихся теней пульсировал и скручивался, словно живой. Его зазубренные края капали тьмой, глотая сам свет.​

Леви быстро моргал, ошеломлённый. На краткий миг его зрение мерцало зелёным, но угасло так же быстро, когда Разеаль появился перед ним. Он выпустил дыхание.​

'Фухх Спасён... всего в дюймах от смерти...' подумал он. 'Ещё немного, и это могло бы обернуться плохо.'

Всё же он выдохнул, облегчение вырвалось с дыханием.​

Трой пошатнулся, тряся головой, словно чтобы разбудить себя от транса. Его щека всё ещё горела от пощёчины Леви, но разум шатался от внезапного вторжения. Всего за горсть секунд всё сдвинулось — пощёчина, атака рыцаря, и теперь этот замаскированный фантом, стоящий перед ним. Честно говоря, он даже не знает, почему он позволил пощёчине ударить его.. что только что произошло, но.. у него не было времени реагировать на это.​

"Ты..." пробормотал он, инстинктивно делая шаг назад. Его сапог скрежетнул по камням, расширяя пространство между ними.​

Но Разеаль ничего не сказал. Он просто смотрел, не моргая, глаза всматривались сквозь маску как две ямы тьмы. Тишина была тяжелее любой угрозы, подстрекая Троя испытать его.​

Сталь зазвенела вся сразу.​

Лязг! Скрежет!​

Остальные рыцари, всего десять, обнажили клинки в унисон. Звук наполнил улицу острой угрозой. Их бронированные сапоги сдвинулись, тела опустились, мышцы напряглись, когда они приготовились атаковать.​

Но прежде чем они смогли двинуться, Трой поднял руку. "Стойте!"​

Рыцари замерли на полшаге, их мечи зависли как когти, готовые ударить.​

Глаза Троя сузились, скользя по фигуре в чёрном. Это непоколебимое спокойствие, это полное отсутствие страха... это не была поза никому не известного парня с улицы. Это было что-то другое.. Это мог быть кто-то опасный. Слова отца звенели в его голове: Не ввязывайся в драку с неправильным человеком. Только если ты уверен в своей победе.​

Он вложил власть в голос. "Кто ты, блять, такой? Скажи мне сейчас.. или ты умрёшь здесь с этим вместе с этим торгашом"​

Толпа зашевелилась, некоторые вытягивали шеи, другие шептались нервно.​

Но Разеаль не дрогнул. Он даже не казалось, что дышал. Его теневой меч наклонился вверх, кончик указывал прямо в лицо Троя.​

"Один шаг," сказал он, голос плоский, "и я убью каждого из вас."​

На мгновение мир, казалось, замер.​

Вена вздулась на лбу Троя. Ярость прожгла его сдержанность. Зубы скрипели, рука дрожала, когда он ткнул пальцем в сторону Разеаля.​

"Убьёшь меня? Меня?!" Его голос поднялся, почти крик. "Ты имеешь хоть малейшее, блять, понятие, с кем говоришь? Я Трой Рок, четвёртый молодой мастер Семьи Рок. Одной из Десяти Столбовых Семей!" Его грудь вздымалась, когда он тыкал пальцем в замаскированного человека, слюна летела с каждым словом.​

"Открой свои грёбаные глаза! Мой Папа сотрёт всю твою родословную просто за то, что ты сказал это мне!"​

Высокомерие, право, чистая вера в его неприкосновенный статус капали с его голоса. Рыцари позади него напряглись, некоторые улыбались жестоко, уверенные, что слова их молодого лорда были законом.​

Всё же Разеаль ничего не сказал. Он просто наклонил голову, словно обдумывая тираду Троя так, как можно слушать лающую собаку.​

Затем он хрустнул шеей медленно. Качая головой.​

Теневой меч растворился в чёрном дыму, исчезая в воздухе.... Трой моргнул, его гнев приостановился на вздох. Затем его губы скривились. "Хех. Я знал это. Ты наконец понял, не так ли? Ты не знал, кто я. Ты испугался. Хорошо. Может быть, я буду милосерден.."​

Но Разеаль поднял руку, медленно.​

Его пальцы свернулись у края маски.​

И одним плавным движением он сорвал её.​

Тёмная призрачная маска скользнула с его лица.​

Реакция толпы была немедленной.​

Дыхание перехватило у всех сразу. Вздохи распространились как лесной пожар, резкие и неверящие.​

Шёпот прорвался, испуганный и благоговейный.​

"Это он..." кто-то поперхнулся.​

"Не может быть... он всё ещё жив, я думал, они позаботятся о нём за кулисами.."​

Каждый глаз на улице расширился, каждая спина выпрямилась. Даже ухмылка Троя дрогнула, когда он его начал узнавать.​

Маска исчезла из руки Разеаля, рассыпаясь в пыль. Его лицо, теперь открытое, было безошибочным.​

Леви легко вздохнул, когда маска упала, открывая лицо под ней. Его глаза сузились.​

Я знал это... это был он. Подумал он​

Но прежде чем Леви смог отреагировать полностью, Разеаль двинулся.​

Тени скрутились у его бока, сливаясь в клинок чёрной энергии снова. Оружие шипело как живое существо, формируясь чистым и острым в его левой руке. Он поднял его без колебаний, кончик клинка нацелен прямо в лицо Троя.​

Молодой дворянин замер, выражение мерцало — шок, гнев, неверие, всё воевало вместе в его глазах.​

Губы Разеаля изогнулись в ухмылку. "О, Столбовая семья, да? Тогда позволь мне перефразировать мои слова" Его голос разнёсся по улице, спокойный, но острый как сталь.​

"Сделай хоть один шаг, и я официально объявлю войну твоей семье."​

Вздохи вырвались наружу.​

Толпа дёрнулась, словно поражённая молнией. Глаза расширились, рты открылись, руки схватились за грудь. Ропот распространился как лесной пожар, неверие и страх ползли по каждому горлу.​

"Он сказал... объявит войну?!"​

"Семье Рок? Он потерял рассудок?"​

"Этот человек безумен, прямо как говорили слухи!"​

Даже Леви, который видел больше Разеаля на прошлой неделе, чем большинство из них когда-либо, повернул голову в оцепенении. Его глаза сканировали профиль Разеаля. Война? Слово даже не помещалось в мозгу Леви. Как мог кто-то.. кто-то сказать такую вещь вслух и иметь это в виду?​

И для меня? Он гадал, что этот чувак может хотеть от него теперь​

Губы Троя сжались в тугую, тонкую линию. Его лицо дёргалось, когда ярость и унижение сражались с инстинктом отступить. Он хотел разорвать этого человека на части за то, что посмел оскорбить его семью так.​

Но затем его тело начало дрожать не от страха, а от силы.​

Коричневая мана взметнулась вокруг него, кружась как шторм. Булыжники под его сапогами треснули и задрожали, гравий поднимался крошечной рябью под силой его энергии. Воздух сам сгустился, давление катилось наружу, словно сама земля кланялась ему.​

Конечно, Трой узнал, кто стоял перед ним. Он не был невежественным. Он слышал о бое вчера, о силе и милостыне. Но как бы печально известен ни был этот человек теперь, как бы безумен он не был... Трой не мог позволить никому говорить такие слова о его семье без ответа.​

Он сдвинулся вперёд, вот-вот готовый двинуться, но именно тогда​

Голос прорезал напряжение. Рыцарь у его бока, бронированный и мрачный, наклонился и прошипел срочно, "Молодой мастер, не стоит."​

Взгляд Троя метнулся к нему, яростный. "Что ты только что сказал..?"​

Голос рыцаря был низким, но твёрдым, мёртвенно серьёзным. "Он не просто сумасшедший. Он силён. Сильнее всех нас здесь вместе взятых. Если вы пойдёте против него сейчас, мы все умрём. Не принимайте это за высокомерие. Он уже сделал то, что никто другой не посмел бы."​

Тон рыцаря был мёртвенно серьёзным. "Он дал пощёчину Сэру Ареону на публике. Он наложил руки на Святую. И всё же... он всё ещё жив. Удача? Нет. Есть причина. Все видели это вчера, он вышел врукопашную с Леди Сильвой и выжил. Он опасен. Мы не сможем сравниться с ним."​

Сердце Троя ёкнуло от этих слов. Он знал правду в них. Он знал истории, шёпот. Всё же унижение жгло горячее разума. Но взгляд рыцаря был непоколебим, и слова были тяжелы весом, который он не мог игнорировать.​

"Пожалуйста," надавил рыцарь. "Ради вашей собственной жизни. Ради наших. Не сейчас."... Трой замер на этом. Конечно, он знал всё это. Но всё же он повернул взгляд к Разеалю.​

Разеаль просто стоял там в тишине, глаза заперты на его, словно подстрекая его действовать.​

"Уходим," пробормотал Трой сквозь стиснутые зубы, выдавливая приказ. Он знал, что это может выглядеть бесстыдно, даже трусливо, но его папа вбил это в него: Не вязывайся в драку, которую не можешь выиграть. Если не можешь справиться сам, отступи. Семья существует по причине — где твоей силы не достаточно, их сила, сила семьи, поможет.​

Рыцари напряглись, удивлённые приказом, но никто не ослушался.​

Толпа расступилась быстро, нервно, создавая путь для Троя и его охраны. Ропот рябью прошёл, когда они проходили, но никто не посмел слишком громко.​

Трой повернулся резко, плащ хлестнул позади него, тело натянуто от подавленной ярости. Он ушёл с высоко поднятой головой, но внутри его ярость кипела.​

Если не сегодня... то завтра. Если не завтра, то когда-нибудь. Однажды я заставлю тебя заплатить.​

Он не оглянулся. Не посмел. Он мог реально потерять контроль.​

Улица оставалась застывшей даже после того, как сын семейства Рок исчез из виду. Никто не смел говорить. Никто не смел двигаться.​

Разеаль выдохнул мягко, выражение неизменно. Он повернулся, теневой клинок растворился в ничто. Без слова он потянулся и сжал руку Леви крепко.​

Прежде чем ошеломлённый Леви смог заговорить, тени вырвались в форму за спиной Разеаля — крылья тьмы, растягивающиеся широко, затмевая свет.​

С единым мощным взмахом они поднялись с земли. Пыль закружилась в их кильватере, когда двое выстрелили вверх в небо.​

"Чт...!? Эй! Куда ты меня тащишь!?" закричал Леви, голос ломался, когда воздух хлестал по лицу. Чем выше они поднимались, тем меньше становились его слова, пока его безумные крики не угасли в облаках.​

Толпа внизу взорвалась шёпотом наконец, теперь свободная дышать.​

"Блять, этот парень реально сумасшедший..." пробормотал один мужчина, всё ещё трясясь.​

"Он просто объявил войну... столбовой семье, как ни в чём не бывало," сказал другой, голос приглушён неверием.​

Женщина прижала ребёнка близко. "Безумец... он воистину безумен. И всё же..."​

Несколько владельцев магазинов, знавшие Леви лично, подняли головы к небу. Их выражения были противоречивыми: шок, страх, но также что-то ещё.​

"Он... похитил Джоя?" спросил один, нахмурив лоб.​

"Нет, не думаю," ответил другой твёрдо. "Джой выглядел нормально по отношению с ним. И разве вы, ребята, не видели? Он защищал Джоя."​

"Это верно," добавил кто-то ещё быстро. "Он даже объявил войну ради него. Кто бы сделал это, если бы не было чего-то... между ними?"​

Ропот рос громче, теории распространялись как огонь.​

"Интересно, что это... Он даже пришёл защитить его, объявляя войну Столбовому Дому ради него. Это должно быть что-то реально важное, верно?​"

"Да, абсолютно. Интересно, что они планируют. Но эй, я никогда не представлял Джоя плохим человеком.​"

"Ну да, похоже, он не весь такой... молочно-белый и чистый, как мы представляли его."