Разеаль не дрогнул. Его хватка лишь усилилась, вырывая из горла Марии сдавленный хрип, пока она извивалась в его руке. "Я обращаюсь так со всеми своими врагами," сказал он спокойным, почти отстранённым голосом, и эта мягкость пугала сильнее крика. "Теперь скажи мне... что ты здесь делаешь? Шпионишь за мной?"

"Пока я не убил тебя."

Мария молчала, глядя ему прямо в глаза и отказываясь доставить удовольствие страхом. Она не показала ничего, даже когда его ладонь вдавилась в мягкий изгиб её шеи. Хотя ей явно было больно.

Взгляд Разеаля сузился. Долгую секунду он изучал её лицо, потом чуть ослабил хватку, ровно настолько, чтобы она смогла судорожно вдохнуть. Но рука всё равно оставалась у неё на горле. Угроза чувствовалась в каждом его пальце.

Губы Марии поднялись в едва заметной улыбке. Она хотела выглядеть так, будто контролирует ситуацию, будто её положение не безнадёжно. Но реальность была очевидной: она даже не поняла, что происходит, когда он схватил её, впечатал в дерево и прижал, как хрупкую игрушку. Её горло было в его руке. Разница в силе кружила голову.

И всё же Мария заставила себя смотреть ему в глаза с привычным торжеством, вскинув подбородок в вызове. "Убить меня? Не уверена, что ты сможешь," сказала она тихо, голос был напряжённым, но ровным. "Если ты бежишь к океану, это значит только одно: ты не хочешь проблем здесь. Убей меня сейчас, и ты увязнешь по шею в проблемах, от которых не сбежишь. Что бы ты ни сделал, уйти ты уже не сможешь. И ты это прекрасно знаешь. Я могу быть слабой, но Столбовая Семья всё равно остаётся Столбовой Семьёй. Так что да... ты не посмеешь убить меня."

Она дёрнулась в его хватке, пытаясь вырваться, но его рука даже не сдвинулась.

Но глаза Разеаля оставались холодными, а лицо было будто высечено изо льда. Он наклонился ближе, и его взгляд прорезал её дерзость насквозь.

"Ну давай" прошептал он, и мягкость голоса никак не вязалась с насилием, свернувшимся под этой спокойной поверхностью.

Мария встретила его взгляд, не моргнув. Эти глаза, беспощадные и равнодушные, были не похожи ни на что, что она видела раньше. Она знала: убив её, он дорого заплатит, и это разожжёт пожары, от которых не уйти ни одному из них. И всё же то, как он смотрел, заставляло поверить: он всё равно это сделает. Для него её жизнь ничего не весила, не несла последствий.

И всё же она не могла отвести взгляд. В его безразличии было что-то пугающе притягательное, какая-то тяга, от которой сердце начинало биться быстрее по причинам, не имеющим ничего общего со страхом.

"Я скажу!" слова вырвались у неё прежде, чем страх успел утопить смелость. Она жадно втянула воздух. "Я пришла выполнить свою часть пари, дуэль чести.. Я проиграла, так что, конечно, я.."

Разеаль не дал ей закончить.

Хватка Разеаля не ослабла. Его холодный голос разрезал её оправдание, как нож. "Не лги. Ты не такого рода человек."

Его пальцы сжались сильнее, и самообладание Марии рассыпалось. "Я всё скажу, скажу!" выдохнула она, и теперь голос дрожал. "Я... я хочу, чтобы ты научил меня, как ты вытащил эссенцию своей родословной и не умер!"

Ох?

Это заставило его замереть.

Разеаль сузил глаза. Эта просьба... зацепила что-то в его памяти. Да, Мария всегда носила в себе глубокую ненависть к императорской семье. Даже в оригинальном сюжете, хоть она и не была центральным персонажем, её враждебность проявлялась ясно. Во время войны, когда Селестия призвала десять Столбовых Семей, Мария, представлявшая свою, столкнулась с ней. Разеаль хорошо это помнил: Мария презирала контроль имперцев над её родословной.

Он всё ещё видел перед собой её лицо, пылающее яростью, в тот раз, когда Селестия вырвала у неё водный элемент и заставила подчиниться. Мария выглядела так, будто готова сожрать её заживо, хотя и знала, что Селестия может стереть её существование одним словом.

Глаза Разеаля на миг задумчиво блеснули. В словах Марии была доля правды. У него оставалось всего два дня, чтобы покинуть Империю. Если он убьёт её здесь и сейчас, её семья наверняка узнает. Это создаст слишком много осложнений. Он мог придумать, как справиться, но ничего из этого не будет идеальным, и эти два дня утонут в возне.

И всё же он не мог просто отпустить её. Она каким-то образом подслушала разговор. Она знала слишком много. Даже его восприятие и чувство потока не заметили её слежки... как? Один этот факт тревожил.

Но главное - сейчас она уйти не может. И убить её он тоже не может. Значит, нужно заставить её замолчать, не лишая жизни. Других вариантов пока нет.

Разеаль не двигался. Его хватка оставалась ровной на тонкой шее Марии, а холодные глаза не отрывались от её лица. Ни злости, ни колебаний, только эта пустая, нечеловеческая спокойная тишина, от которой каждый удар сердца звучал громче.

"И почему" ровно спросил он, "я должен это делать?"

Губы Марии дрогнули в усмешке, а тяжёлое дыхание пробивалось сквозь железные пальцы на горле. "Я сделаю что угодно. Просто... просто вытащи из меня эту родословную." В её глазах вспыхнуло что-то почти безумное.

"Тебе нечего предложить." Взгляд Разеаля не дрогнул. "И почему я вообще должен думать о том, чтобы помогать тебе? Разве ты не была враждебна ко мне вчера? С чего ты взяла, что я не решу, будто ты пришла мстить?"

Мария слабо покачала головой, кора царапнула ей спину. "Нет. Давай проясним: я начала, ты закончил. Значит, мы квиты. Равны. Нечего больше держать обиды." Голос звучал ровно, несмотря на положение. "Я подумала, и не вижу смысла цепляться за то, за что мы уже заплатили. Что сделано, то сделано. Ни у кого нет времени тратить его на обиды."

Разеаль прищурился, изучая её. "Да? Звучишь отчаянно. Настолько отчаянно, что готова выбросить обиду. Не думал, что ты на такое способна. Это на тебя не похоже. Последний раз, насколько я помню, ты горела желанием убить меня из-за одной пощёчины. Честно говоря, эта игра... не слишком убедительна."

Улыбка Марии стала тоньше, но она продолжила, и в этот раз голос резал острее. "Я буквально прошу тебя лишить меня родословной, прекрасно понимая, что большая часть моей силы держится на ней. Понимая, что я пожертвую всем, что построила: наследием семьи, преимуществом, связями, всем. Ты думаешь, человек, готовый отказаться от всего, будет цепляться за мелкую обиду? Нет. Я откажусь. От всего. Лишь бы ты сделал это. Ты сам знаешь: ты единственный, кто когда-либо вынул эссенцию своей родословной и выжил. У меня нет другого варианта, и мне всё равно, чего это будет стоить. Я хочу только одного - чтобы ты сделал это." Её глаза горели сырой, невыносимой решимостью, в словах звенело железо.

Разеаль чуть наклонил голову. Его взгляд был холодным и проникающим. "Столько ненависти... к собственной родословной. Ты готова отказаться даже от самого сродства, от фундамента твоей силы, лишь бы оборвать поводок, которым имперца держит тебя. Ты ненавидишь только её контроль? Или твоя ненависть имеет более глубокие причины?"

Честно говоря, даже ему это казалось глупым. Да, он отказался от своей родословной, но она ему всё равно была ни к чему. И, к тому же, у него были сложные семейные отношения. Он знал: если не избавиться от неё, они всегда будут у него на хвосте, пытаясь затащить обратно ради "чистоты крови" или какой-нибудь ещё херни.

И всё же...

Он всматривался глубже. Это не было просто желание освободиться от имперских цепей. Это была ненависть. Не раздражение. Не обида. Ненависть... глубокая, пожирающая. Он не понимал её. Он лишь продолжал смотреть, пытаясь прочитать то, что скрыто внутри.

Лицо Марии не изменилось, но в её взгляде что-то мелькнуло, слишком быстро и слишком сыро, чтобы скрыть.

"Я попросила тебя сделать это" отрезала она, голос был резким, почти кусачим. "А не начать понимать меня."

"А я говорю тебе" ответил Разеаль плоским, стальным голосом, "что у меня нет причины помогать тебе."

Мария резко вдохнула сквозь зубы, потом тихо, горько рассмеялась. "Потому что я знаю твой план."

Его хватка внезапно усилилась, перекрывая ей воздух. Тело Марии дёрнулось о дерево, губы приоткрылись от боли, но она всё равно выдавила слова: "Ты не отпустишь меня... не сейчас. Я знаю, ты в бегах. И убить меня ты тоже не можешь, так что тебе придётся как-то заставить меня молчать."

Её губы изогнулись даже под этим давлением. "Возьми меня с собой. Ты ведь идёшь к океану, да? Моё сродство - вода. Там я буду незаменима. Я помогу тебе. А потом... ты поможешь мне."

Выражение Разеаля не изменилось. Его рука не ослабла. "И почему я должен тебе верить? Что если это уловка? Что если ты задумала что-то другое?"...

Мария судорожно сглотнула. Лицо было бледным, тело дрожало в его хватке, но глаза сияли упрямой решимостью. "Тогда вынь мою родословную прямо сейчас," прохрипела она. "Если я лгу, это будет единственным доказательством, которое тебе нужно. И как ты видишь..." она выдавила слабый, почти насмешливый смешок, борясь за воздух, "Даже сейчас я не настолько сильна, чтобы что-то тебе сделать. Так что я смогу потом?"

"Не строй из себя умную," голос Разеаля был холодным и ровным, как сталь. Его рука не дрогнула у неё на горле. "Если ты потеряешь родословную, какая от тебя будет мне польза?"

Губы Марии дрожали, но она заставила себя выдержать его взгляд. "Мне больше нечем доказать тебе... Я только хотела показать, что имела в виду каждое слово. Ты знаешь так же хорошо, как и я: идти в Океан запрещено. Никто из Империи не сможет последовать. Даже если я подам сигнал, никто не придёт. Даже герцоги."

Её грудь часто поднималась и опускалась, пока она искала его взгляд. "Разве не поэтому ты бежишь туда? Потому что другого пути нет? Ты не можешь жить нигде больше. Твоя семья будет охотиться за тобой. Поэтому ты хочешь исчезнуть в Океане, пока эти два дня не истекли. Пока слова той суки, сказанные твоей матери, не исполнились... разве не так?"

"Если ты не побежишь к океану... тебе негде будет жить и негде прятаться... Твоя семья точно тебя не оставит. Так что ты хочешь сбежать. Разве не так?"

Лицо Разеаля оставалось нечитаемым. Ни единая дрожь не выдала его. Но медленно его пальцы разжались у неё на горле.

Мария ухмыльнулась, чувствуя вкус победы, когда кислород хлынул обратно в лёгкие. Она наклонила голову, губы приоткрылись... готовая злорадствовать.

Победа уже расползлась по её губам. Но прежде чем она успела насладиться этим, рука Разеаля метнулась вверх. Два пальца скользнули ей в рот, проталкиваясь глубоко внутрь прежде, чем она успела дёрнуться и отпрянуть.