Победа уже расползлась по её губам. Но прежде чем она успела насладиться этим, рука Разеаля метнулась вверх. Два пальца скользнули ей в рот, проталкиваясь глубоко внутрь, прежде чем она смогла дёрнуться и отпрянуть.

Её глаза расширились от шока, и она закашлялась. Сдавленный протест застрял у неё в горле, когда он придавил её к дереву, неподвижный. Но его сила была абсолютной. Она не могла его остановить.

Кровавое сродство вспыхнуло вокруг его пальцев алой аурой, пульсирующей угрозой. А потом он протолкнул её ей в глотку.

Мария поперхнулась, вырываясь, ногти скребли по его руке, когда она пыталась оттолкнуть его. Но его сила была беспощадной, контроль абсолютным. Кровь жгла холодом и тяжестью, пока скользила глубоко вниз по её горлу.

Когда он остался доволен, он вытащил руку. Её колени подогнулись, и она качнулась вперёд, кашляя и сплёвывая, лицо исказилось от ярости и отвращения. "Что... что ты заставил меня выпить?!" выдохнула она хриплым голосом, вытирая губы дрожащими руками.

Разеаль спокойно достал платок и вытер мокрые пальцы, слабый след её слюны поблёскивал в тусклом свете. Его выражение даже не дрогнуло. "Ничего особого" сказал он ровно. "Просто мой запретный навык. Если ты хоть раз подумаешь предать меня... он сначала будет пытать тебя. А если я захочу, он может тебя убить. Теперь можешь идти со мной."

Глаза Марии вспыхнули. Унижение обожгло грудь, когда она смотрела, как он вытирает пальцы с этим спокойным презрением, будто она была не больше чем грязь, прилипшая к нему. Желание ударить его, разбить ему лицо кулаком, взметнулось, как пламя. Она отвела руку назад...

И боль пронзила ей грудь.

Она упала с придушенным криком, хватаясь за себя, словно невидимые цепи ломали ей рёбра. Агония была невыносимой, раздирая тело, пока она не рухнула на колени в конвульсиях.

"Аргх... что... что ты сделал!" прохрипела она, голос срывался с каждым толчком боли.

Разеаль чуть присел, глядя на неё холодным стальным взглядом, пока она корчилась на земле. "Я же сказал," произнёс он спокойно и жестоко, "если ты хоть раз подумаешь выступить против меня, почувствуешь боль. Сделаешь это снова... и она тебя убьёт."

Он сказал это, отпуская контроль, убирая невидимые нити, которыми управлял через манипуляцию кровью.

Конечно, никакой запретной техники не было. Это была ложь. На самом деле он просто насильно вогнал в неё свою кровь и теперь управлял ею, скручивая её собственное тело своим контролем. Но она этого не знала. Для неё это было реально.

Мария лежала на земле, грудь часто вздымалась, волосы спутались в беспорядке. Медленно, с болью она поднялась на ноги. Ноги дрожали, дыхание рвалось. Её некогда гордый взгляд теперь был разбит, осколки страха мерцали сквозь трещины.

"Не думай снова испытывать меня," тихо сказал Разеаль. Тон был спокойным, но вес его слов давил сильнее любого крика.

Мария тяжело сглотнула, горло жгло. Впервые за многие годы она почувствовала, как в груди расцветает настоящий страх. С ней играли, манипулировали, сковали чем-то, что она не могла увидеть или побороть.

Разеаль медленно, намеренно окинул её взглядом.

"Теперь можешь идти," сказал он просто. Тон всё ещё был спокойным, отстранённым, словно ничто из произошедшего не имело для него значения. Потом, после паузы: "Надеюсь, ты понимаешь своё положение."

Затем он развернулся, выражение его лица было нечитаемым. По правде говоря, он не хотел брать её с собой. Но времени было мало. А Мария... Мария могла быть полезной. Благородная родословная, сродство к воде. В океане она могла стать ценным активом.

Но он будет держать её рядом. Под контролем. Скованную иллюзией.

"Хорошо. Ладно. Но ты потом вытащишь мою родословную, да?" Губы Марии всё ещё горели от его пальцев, но она не стала это комментировать. Просто вытерла рот тыльной стороной ладони, выпрямилась и тихо, почти осторожно спросила.

Лицо Разеаля не изменилось. Голос был спокойным, почти безразличным. "У меня пока нет способа сделать это. Но я найду."

Мария прищурилась, изучая его. "И как я должна верить, что ты не откажешься от своих слов?"

"Я дал слово." Он посмотрел ей прямо в глаза, холодно и твёрдо. "Я не нарушаю слов."

Губы Марии приоткрылись, протест был готов сорваться с языка. Этот человек только что сковал её какой-то проклятой кровавой техникой, связал её тело болью, а теперь ожидал, что она поверит обещанию. Но потом она увидела его глаза: спокойные, острые, непроницаемые. И просто снова закрыла рот.

"...Ладно. Надеюсь, ты серьёзно."

"Я никогда не нарушаю слова." Его взгляд не сдвинулся. "Я сказал, что выиграю тебя даже не сражаясь. Мы сражались?"

Мария замерла. Губы приоткрылись, но слов не последовало. Она отвернула голову в сторону, стряхивая грязь с некогда безупречного синего наряда, скрывая выражение лица этим маленьким, намеренным движением. Наследница семьи Грейв, сведённая до того, что отряхивала себя, как отчитанный ребёнок.

Разеаль не стал задерживаться. Он отвернулся от неё и вернулся к Леви.

Леви всё это время молчал, наблюдая за сценой от начала до конца. Его глаза метнулись от Марии, всё ещё сохранявшей самообладание, несмотря на унижение, обратно к Разеалю, стоявшему так, будто ничего не произошло. Леви наконец заговорил.

"Она наследница семьи Грейв... разве нет?" Он указал на Марию.

"Да," Разеаль ответил без колебаний. На его лице не было и тени озабоченности. "И что?"

Рот Леви открылся, потом закрылся. Мысли запутались у него в голове. Четвёртый сын Столбовой Семьи уже был неприкасаемым, а эта женщина... она не просто какая-то дочь. Она наследница. Единственный ребёнок. Если кто-то хоть как-то заденет её, её семья сожжёт половину империи, за исключением разве что нескольких человек. А этот парень? Он душит её, швыряет на землю, засовывает пальцы ей в глотку... и ему плевать. Честно говоря, он действительно не знает, как обращаться с леди, как с леди.

Леви потёр затылок и покачал головой. "...Ничего. Забудь."

Разеаль на мгновение изучил его, потом просто спросил: "Так ты идёшь со мной или нет?"

Леви моргнул. "Что?"

"Ты мне нужен" сказал Разеаль ровно. Без притворства. Без маскировки. Его тон был простой констатацией факта. "Если ты не пойдёшь, мне будет сложнее справиться с тем, что будет дальше."

Леви уставился на него, озадаченный. "Что значит идти с тобой или нет? Ты даже не знаешь, куда идти. Забудь про местоположение на секунду, ты подумал об остальном? О монстрах в океане, о порталах и разломах, которые открываются под волнами в тысячи раз чаще, чем на суше? О самих океанических тварях, течениях, штормах, даже о еде? И это не считая того факта, что если я пойду с тобой, меня заклеймят врагом империи, преступником за то, что ступил в океан. Только иди..." Леви перечислял все причины, по которым он не должен идти с ними, но Разеаль оборвал его, прежде чем он успел сказать больше.

Его голос был тихим, но нёс в себе вес.

"Я знаю, где найти чёрный океан."

Тирада Леви застопорилась. Рот остался открытым, слова умерли у него в горле. Медленно он спросил: "...Как?"

Глаза Разеаля слабо блеснули, лицо было нечитаемым, как всегда. "Атлантида. Там есть местоположение Чёрного Океана."

На что Леви просто провёл рукой по лицу, застонав. "А как мы должны найти это тоже? Атлантида тоже была легендой. Ты слышишь себя?" Голова пульсировала, будто каждое слово Разеаля было гвоздём, вбиваемым ему в череп. Говорить с этим парнем всё равно что говорить с тупым идиотом, горько подумал он.

Тем временем Мария оставалась тихой. Она пока не проявляла никакого осуждения... в конце концов, она знала его лучше, чем Леви. Это был тот же человек, который выступил против всей империи и всё же выжил не благодаря силе, а благодаря чистому интеллекту.

Она помнила. Он проник в испытания Академии, будучи заклеймённым одним из самых разыскиваемых в империи. Заставил Академию защищать его от рыцарей Церкви. Втёрся в королевский класс без формирования команды. Ударил наследника герцога по лицу на глазах всей империи и всё равно ушёл живым. Объявил дуэль чести, а потом выиграл её, причём без реального боя. Он дёргал за ниточки, выкручивал ситуации и как-то всегда выживал.

Если бы не его высокомерие и безрассудная гордость, Мария, возможно, восхищалась бы им больше. Но эти недостатки заставляли его иногда действовать глупо, как бой с Сильвой, который был бессмысленным и ненужным даже в её глазах. Но всё же она не могла отрицать: под этой плохой личностью и эго Разеаль был блестящим.

И всё же... даже она сейчас заколебалась. Атлантида. Имя, тяжёлое от мифов. Конечно, она знала о ней. Каждый ребёнок в империи, читавший историю, слышал истории. А у неё было сродство к воде, и неужели она не знала легенды о королевстве, затонувшем под морем? Невозможно... Даже её мать отбросила это как не более чем сказку, поскольку никаких доказательств так и не нашли. Может, если бы империя не запретила исследование океана, она сама бы отправилась туда, чтобы узнать, реально ли это.

"Атлантида? То есть ты говоришь, что знаешь, где Атлантида?" спросил Леви, на этот раз настаивая, просто желая раздавить этого парня здравым смыслом.

"Нет."

Ответ прозвучал ровно, немедленно.

Леви уставился на него. Его рот открылся, потом снова закрылся. Голова откинулась назад, и он медленно выдохнул, борясь с желанием вырвать себе волосы.

"Тогда как мы должны найти её?" спросил он напряжённым, почти умоляющим голосом.

"Тот старик" спокойно сказал Разеаль. "Тот, кто распространял историю о Чёрном Океане. Он был там. Он знает. Мы найдём его... и он отведёт нас туда."

"Тот сумасшедший старик? Прошло шестьдесят лет с тех пор, как он распространил эту историю... и подожди... если я правильно помню, Империя объявила его мошенником-преступником тогда. Но он сбежал, да?" Леви нахмурился, собирая воедино. Не поэтому ли его рассказы стали такими знаменитыми в первую очередь? И если я не ошибаюсь, его поймали тридцать лет назад. Он вообще жив?

"Я знаю о нём. Он в Вечной Твердыне" вмешалась Мария, скрестив руки и глядя на Леви. "По какой-то причине его не казнили. Империя вместо этого заперла его в тюрьме."

Разеаль коротко кивнул. Он уже знал.

Леви повернулся к нему, прищурившись. Но потом просто вздохнул, будто слова пытались вырваться, но увядали на языке. Наконец он резко выдохнул.

"Так... как ты собираешься его 'спросить'? Вечная Твердыня не разрешает посещения. Даже семье. Никаких исключений. Чтобы увидеть кого-то внутри, тебе нужно разрешение самой императорской семьи." Он моргнул. "Ты же не собираешься убеждать их?"

"Нет." Ответ Разеаля был мгновенным.

Леви уставился. "Тогда как?"

"Мы вытащим его из Вечной Твердыни."

Слова упали, как клинок в тишину.

Глаза Леви расширились. Его голос поднялся, почти надломившись. "Невозможно. Никто никогда не сбегал из этой тюрьмы. Ни разу в истории. Даже если бы ты был достаточно силён, никто даже не знает, где она. Она спрятана. Стёрта со всех карт. Вот почему она называется Вечная Твердыня... ты входишь, и ты никогда не выходишь."

Разеаль закатил глаза, неимпрессированный. "Не беспокойся об этом. Я попаду внутрь."

Леви моргнул, ошеломлённый небрежным тоном. "Попадёшь внутрь... как?"

Губы Разеаля изогнулись, но голос остался спокойным, почти скучающим. "Не беспокойся. Я устрою нам попадание туда."

Леви шагнул вперёд, в отчаянии. "Скажи как! Хотя бы это скажи. Как ты просто планируешь войти в Вечную Твердыню?"

Разеаль поднял один палец и сказал:

"Преступление."

Головы и Леви, и Марии одновременно дёрнулись к нему, брови подпрыгнули в одно время.

Преступление? Какое преступление?