"Преступление? Какое преступление?" спросил Леви, и в его голосе прозвучал острый край тревоги. Брови нахмурились, тон был скептическим, губы сжались в тонкую линию. Он не был уверен, безумен ли Разеаль, или просто решил затащить его в это безумие вместе с собой.

"Ты же понимаешь, да?" продолжил Леви, понижая голос и прищуриваясь сквозь очки. "Никто не попадает в такую тюрьму за мелкие преступления. Только худшие из худших удостаиваются 'чести' быть брошенными туда. Я слышал, что разницы между смертной казнью и Вечной Твердыней практически нет. Более того..." Он чуть подался вперёд, будто сами тени могли подслушать, "...Вечная Твердыня хуже. Люди предпочтут чистую смерть, чем гнить там вечно."

Разеаль, однако, оставался абсолютно спокойным, его холодные глаза не выдавали ни капли сомнения или колебания. Он просто покачал головой и сказал: "Не беспокойся. Я уже всё подготовил для этого. Мне нужно знать от тебя только одно." Его взгляд уперся прямо в Леви. "...ты идёшь или нет?"

Воздух джунглей вокруг них, казалось, застыл. На мгновение даже шелест листьев стих, будто сами деревья ждали ответа Леви.

Леви посмотрел на него в ответ, горло сжалось. Мысли метались дико. Он не был бойцом, не каким-то отважным воином, что смеётся в лицо опасности. Он был просто бизнесменом, торговцем, который пытался выжить, держась в тени, играя умно, лавируя в опасных водах словами и числами, а не мечами и кровью. И уж точно не безумцем, который пойдёт на смерть ради забавы.

Наконец он выдохнул долгий вздох и пробормотал: "Не знаю. То есть..." Он нервно потёр затылок, голос был неровным. "Здесь, в худшем случае, я умру. А там, в лучшем случае, я умру. Честно говоря, есть ли вообще разница? Какой в этом смысл?"

"Я не дам тебе умереть," резко оборвал его Разеаль. В его голосе звучала такая уверенность, что Леви замер. Слова не были выкрикнуты; они были произнесены тихо, твёрдо, будто он констатировал факт, а не давал обещание.

Леви моргнул, глядя на него. Что-то в том, как говорил Разеаль, делало трудным отмахнуться от его слов как от ерунды, хотя каждая логичная часть его существа кричала бежать.

"Тогда... что нам надо делать?" спросил Леви, губы дёрнулись. Сам он не понимал, почему продолжает это обсуждать. Любой умный человек ушёл бы, сказал Разеалю, что тот сумасшедший, и никогда бы не оглянулся. И всё же вот он здесь, ждёт ответа.

"Делать?" повторил Разеаль спокойно, будто это слово было ему чуждо. Выражение лица не изменилось; тон остался ровным, отстранённым. "Да, узнаешь, когда придёт время. Пока что... просто иди со мной."

Губы Леви дёрнулись сильнее. Глаза расширились в недоверии. "Так, дай-ка я правильно пойму... ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой, рисковал жизнью, шёл прямо в пасть самой смерти... даже не зная, что за 'работа' меня там ждёт?"

Разеаль кивнул один раз, без колебаний.

Плечи Леви опустились. На мгновение у него не было слов, только тишина. Даже Мария, прислонившаяся к дереву неподалёку и наблюдавшая за ними двоими в молчании, позволила своему лицу исказиться в осуждающем выражении. Её острые голубые глаза сузились на Разеале, брови нахмурились в недоверии.

Теперь он не кажется таким умным, подумала Мария. Она не смогла сдержать лёгкого покачивания головой. Честно говоря, она ожидала большего от Разеаля. Она видела, каким беспощадным, хитрым и непредсказуемым он может быть. Но теперь, глядя, как он спокойно требует от Леви эту нелепость, она не могла не задаться вопросом, не просто ли он пробивается по жизни удачей и безрассудством.

Леви, тем временем, выдохнул и поправил очки одним пальцем. "...Ммм, ну..." сказал он медленно. "Но скажи мне хотя бы это... какая мне плата за эту самоубийственную работёнку?"

Это была проверка. Он ничего реального не ждал. На самом деле Леви уже приготовился к типичному холодному, расплывчатому неответу Разеаля. Он даже был готов обругать его за это.

И, как он и ожидал, Разеаль не был прямолинейным.

"Ну... это зависит" начал Разеаль.

Брови Леви взлетели высоко. "Зависит? Зависит от чего?" Голос повысился, раздражённо, будто он разговаривал с ребёнком, не способным уловить основы сделки. Он хотел высказать Разеалю всё, что думает, может, даже прочитать лекцию, но когда его глаза встретились с глазами Разеаля, он замер на месте.

Потому что выражение на лице Разеаля не было насмешливым. Оно не было небрежным. Оно было серьёзным. Смертельно серьёзным.

Он определённо не шутит... подумал Леви, сердце пропустило удар. Рот пересох. Впервые он понял, что это не какая-то игра, в которую играл Разеаль, как он думал, что тот просто издевается над ним.

Наконец Разеаль продолжил, тон был ровным, непоколебимым. "Смотри. Есть два варианта. Первый... я дам тебе всё, что хочешь. Всё что угодно." Он позволил словам повиснуть в воздухе, взгляд был непоколебим, будто вызывая Леви проверить его.

Леви замер. Его хмурость углубилась, мысли закружились. Всё, что я хочу? Он искал в глазах Разеаля признак лжи, шутки или чего угодно, но не нашёл ничего.

Разеаль продолжил прежде, чем Леви успел заговорить. "Или... второй вариант. Стань моим партнёром."

Мария замолчала. Её взгляд метнулся между двумя мужчинами, слушая их чушь... внезапно перестала царапать кору дерева и застыла.

Она смотрела на Леви более внимательно теперь, оценивая его с головы до ног. Она не видела ничего примечательного. Его аура была слабой, мана едва заметной. Ничто в нём не кричало "особенный". И всё же вот Разеаль даёт ему выбор, придаёт ему столько значения.

Она закусила внутреннюю сторону щеки. Он мог бы просто заставить его тоже, как заставил меня. Но с этим слабым мужчиной... он пытается убедить его. Почему?

Леви тоже стоял замерев, почти ошеломлённый. Он смотрел в серьёзное лицо Разеаля, пытаясь понять логику, скрытую причину, угол за этим предложением.

"...И что я получу, став твоим партнёром?" наконец спросил Леви, голос был тише на этот раз, почти осторожным. Он даже не знал, зачем беспокоится. Может, просто хотел услышать, какой абсурдный ответ даст Разеаль.

"Ничего," ответил Разеаль мгновенно, без колебаний.

Леви моргнул. "...Ничего?"

"Да."

И впервые небольшая, острая усмешка дёрнула уголок губ Разеаля.

Мария просто всплеснула руками, схватившись за волосы, и тихо простонала, царапая кожу головы от фрустрации. Что, чёрт возьми, здесь происходит? подумала она. Это вообще не имеет смысла.

Последовавшая тишина была тяжёлой, наполненной невысказанными мыслями. Трое стояли там, ветер джунглей шептал сквозь деревья, нёс вес предложения Разеаля.

Леви смотрел на него то, что казалось часами, мысли кружили бесконечно. Этот безумец серьёзен? Правда нет никакой скрытой награды? Никакой выгоды? Только опасность и безумие?

Леви был ошеломлён. Он не знал, смеяться ли, кричать или уходить.

Тишина растянулась.

"Ты очень плох в деловых сделках, знаешь?" выплюнул Леви, закатывая глаза так сильно, что они почти исчезли в черепе. Тон был пропитан сарказмом, но под ним была дрожь, та, что приходит, когда человек понимает, что уже зашёл слишком далеко в опасные воды.

Разеаль не дрогнул. Его лицо осталось спокойным, глаза холодными и твёрдыми, как всегда. Он полностью проигнорировал колкость и спросил в своей обычной прямой манере: "Так что ты выбираешь?"

Леви замялся. Губы приоткрылись, закрылись, потом снова приоткрылись. Сердце колотилось о грудь, будто предупреждая не совершать ошибку, которую нельзя исправить. Голова кричала уйти, отвергнуть это безумие. И всё же... что-то другое тянуло его, как голос, кричащий: к чёрту. Оба варианта были хуже друг друга. И какого чёрта он вообще выбирал? Это было как если бы его спросили: хочешь умереть раздавленным под задницей орка или быть съеденным заживо гоблинами? Какая разница? Зачем притворяться, что есть выбор?

"Я... выберу..." Леви растянул слова, рука закрыла лицо в недоверии к тому, что он собирался сказать. "...Я пойти как партнёр."

Он тут же схватился за лицо, внутренне застонав. Я, должно быть, спятил. Может, я наконец сошёл с ума. Какого чёрта я это выбрал? Это нелогично. Это неразумно. Это... просто кажется... Он тяжело выдохнул. Кажется единственным вариантом.

Разеаль не показал особой реакции. Ни улыбки, ни расширившихся глаз, ни видимого удовлетворения. Но на одну краткую секунду его губы изогнулись в слабейшей усмешке... прежде чем вернуться к своей обычной прямой линии.

"Добро пожаловать в команду," сказал он просто, протягивая левую руку к Леви... Сам жест шокировал Леви до глубины души. Он моргнул на неё, ошарашенный, глаза метались от руки к лицу Разеаля и обратно. Постой. Серьёзно? кричало его выражение.

В прошлый раз, когда он пытался протянуть руку... во время их первой сделки, Разеаль даже не признал этого. Он полностью отмахнулся от него, оставив Леви с ощущением, будто он пожимал руку воздуху. А теперь, внезапно, этот сумасшедший, нечитаемый человек первым предлагал руку?

Мысли Леви пытались осмыслить это, но он не позволил колебаниям украсть момент. Без слов он крепко схватил руку Разеаля, пожимая сильно, возможно, сильнее, чем нужно, будто пытаясь закрепить реальность этого.

Впервые это не ощущалось так, будто его игнорировали или воспринимали как раба.

Хватка Разеаля была холодной, твёрдой, непоколебимой. Он не говорил, не смягчился, но и не отдёрнул руку. Рукопожатие длилось достаточно долго, чтобы что-то значить, а потом он отпустил.

Со стороны голос Марии прорвал тишину. "Мне тоже достанется такое обращение?" спросила она, тон был резким, окрашенным ревностью, которую она даже не пыталась скрыть. Руки скрестились под грудью, голубые глаза чуть сузились. Для неё эта сцена была возмутительной. Она искренне думала, что этот слабак, кто бы он ни был, получает слишком много внимания от Разеаля, даже больше, чем она заслуживала.

Конечно, она чувствовала горечь. Разеаль связал её какой-то секретной техникой, вынудив подчиниться, обращаясь с ней как с пленницей. Но этому мужчине? Ему предлагают варианты, выбор, рукопожатия. Почему он?

"Не пытайся вести себя фамильярно со мной," мгновенно оборвал её Разеаль, поворачивая к ней холодный взгляд. В голосе не было ни теплоты, ни колебаний. "Мы не знакомы."

Мария усмехнулась, губы искривились, и она отвернула голову. Может, он не влил эту подозрительную жидкость в Леви, потому что тот слишком слаб, чтобы быть угрозой. Не за что быть осторожным. Конечно, с кроликом обращаются лучше, чем со львом. Она убедила себя этой мыслью, но горечь в груди лишь жгла сильнее.

"Ладно, хватит болтовни. У меня нет времени на это." Голос Разеаля прорезал напряжение, как клинок, мгновенно возвращая атмосферу к делу. Любой слабый намёк на товарищество, проявившийся в его рукопожатии с Леви, исчез так же быстро, как и появился. Его лицо вернулось к холодной стали.

Леви вздохнул, потирая висок. Он не комментировал; он уже знал, как работает Разеаль... отстранённо, эффективно, равнодушно, как только момент проходил.

"Иди купи корабль," приказал Разеаль, тон был резким и окончательным. "Жди меня на северном побережье империи. Нам нужен большой. Подготовь его до завтрашнего полудня. Я буду там до полудня."

Глаза Леви расширились. Рот открылся. "...Постой, что? Корабль?!" Голос надломился от недоверия. Он отступил на шаг, часто моргая, будто пытаясь обработать абсурдность. "Ты просто резко говоришь что-то подобное мне и уходишь? Какой корабль? Где, чёрт возьми, я должен взять корабль?"

Разеаль повернул голову обратно, взгляд уперся в Леви. Выражение было таким же холодным, как всегда, но слова прорезали воздух чисто. "Купи его."

Леви замер. Губы неконтролируемо дёрнулись. "Купить его? Купить его?! Ты думаешь, корабли растут на деревьях? Ты думаешь, у меня просто один лежит в заднем кармане?" Тон был наполовину возмущением, наполовину отчаянием, разум метался.

"У меня нет корабля. Где корабль, а?" Он широко раскинул руки, чёрные линии практически выгравировались на его лице, когда раздражение закипело. Он едва сдерживался, чтобы не закричать на него.

"Купи его," спокойно повторил Разеаль, будто это было самой очевидной вещью на свете. Потом, не дожидаясь дальнейших протестов, он снова повернулся спиной.

Леви чуть не вырвал себе волосы. "Но у меня нет денег! Как, чёрт возьми, я должен..."

"Есть" гладко перебил Разеаль, голос был тихим, но твёрдым. Он не оглянулся на этот раз. Его затенённая фигура просто продолжала идти, мантия развевалась за ним, а слабое мерцание крыльев начало формироваться у него за спиной.

Леви моргнул, ошеломлённый. "...Что? Есть?"

"Те, что ты заработал у меня. Используй их," ответил Разеаль, голос эхом разносился, пока его крылья полностью раскрылись... огромные тени простирались наружу, затемняя куски света между деревьями.

Прежде чем Леви успел возразить дальше, прежде чем Мария успела прокомментировать, Разеаль сделал один мощный прыжок, крылья взмахнули раз, дважды, и его фигура взмыла в небо, как стрела... За секунды он исчез, растворившись в облаках.

Леви замер на месте, глядя на участок неба, где Разеаль исчез мгновения назад. Его рука медленно протянулась к лицу, грубо и тяжело, будто он мог стереть реальность того, что только что произошло. Ладонь закрыла глаза, потом скользнула вниз по щекам, оставив очки кривыми.

"Во что я себя втянул..." пробормотал он, голос дрожал между фрустрацией и смирением. Грудь тяжело вздымалась, пока он пытался успокоить дыхание.

Этот парень уже охотится за моими деньгами? Мысль проскользнула, острая и неприятная. Впервые Леви задумался, не обманывают ли его. Худший вид обмана... не тот, что крадёт золото, а тот, что затягивает всю его жизнь в безумие.

Но потом, после долгого вздоха, он выдохнул. "...Купить корабль, значит..." Губы горько дёрнулись. Конечно. Конечно, это должно было быть что-то подобное.

На поверхности это звучало просто. Но корабли были не тем, что просто поднимаешь на углу рынка. Они были сокровищами из дерева, железа, зачарований и рабочей силы. Только преступники, пираты или чрезвычайно связанные торговцы могли купить их без сотни слоёв политики и прочего дерьма.

Ирония жалила. Покупка корабля была законной... технически, любой мог. Но был подвох: как только кто-то плыл в океан таким образом, обратного пути не было. Это был негласный закон империи. Империя никого не останавливала от ухода. Более того, она приветствовала это.

Это было выгодно для них.

В конце концов, это были в основном преступники, выбиравшие этот путь... преступники, пытающиеся сбежать от наказания, убегающие от цепей или петель. Зачем гоняться за ними? Пусть идут. Пусть сам океан накажет их. Там жизнь была жестокой. Никаких стражей, никаких имперских законов, никакой пощады. Только бесконечная вода и монстры размером с города. Никто никогда не возвращался.

Никто... кроме одного человека, конечно, того безумного старика, шестьдесят лет назад, который вернулся, шатаясь, со своими рассказами о Чёрном Океане.

Леви сглотнул, кадык дёрнулся нервно. Рука скользнула в волосы, царапая кожу головы, пока он снова вздохнул, тяжелее на этот раз. Что мне с этим делать? С чего вообще начать?

Голос прервал его крутящиеся мысли.

"Покупать корабли? Ты?"

Мария шагнула вперёд, руки скрестились под грудью, поза кричала о знатности и презрении. Высокомерие в её тоне было достаточно острым, чтобы резать. Голубые глаза сузились на нём, подозрение блестело в каждом углу.

"Ты хоть знаешь, сколько связей нужно, чтобы купить корабль?" надавила она, голос капал осуждением. "Торговцы не просто улыбаются и вручают их. Только богатые преступники делают это... а ты? Ты даже не выглядишь подходящим."

Леви повернул к ней голову. Его рука замерла посередине царапания. Рот открылся, потом закрылся. Глаза метнулись на неё, встречая остроту её взгляда, прежде чем снова отвернулись. Он тяжело сглотнул.

Это была не просто кто-то, стоящая перед ним. Это была Мария, наследница семьи Грейв... одного из десяти Столбовых Домов, существо, намного выше его собственного. И вот она стояла, рассматривая его, будто он был грязью, прилипшей к её туфлям. Леви чувствовал себя неловко, маленьким, как человек, пойманный в луче прожектора.

"...Как тебя зовут?" наконец спросила она, тон был пренебрежительным, глаза всё ещё осуждали.

Леви замялся, потом поправил очки. "Джой."

Она моргнула. "Что?"

"Моё имя," снова уточнил он. "Джой."

Мария слегка наклонила голову, губы искривились в слабом отвращении. "Джой? Хм. Странно. Никогда не слышала. Не звучит благородно. Не звучит... как что-либо." Она слабо, насмешливо улыбнулась. "Но раз тот высокомерный мальчишка попросил тебя сделать что-то, я полагаю, ты действительно можешь это сделать? Значит, в тебе есть что-то особенное или скрытое?..." Её глаза опасно сузились. "...это фальшивое имя? Ложная личность?"

Её подозрение было ясным, тон был наполнен обвинением. Она видела слишком много людей, прячущихся за фальшивыми именами и масками. В её голове это имело смысл... почему ещё Разеаль относился бы к этому слабовыглядящему мужчине так серьёзно? Что-то должно быть скрыто, что-то, что она не могла увидеть.

Леви слабо улыбнулся, снова поправляя оправу. "Ложная личность? Не знаю насчёт этого. Но люди действительно зовут меня... Бог."

---

Тем временем высоко в небе, разрезая облака, как луч чёрного света, Разеаль рассекал небо

Разеаль парил в небе, чёрная полоса, режущая синеву. Его теневые крылья бились ровно, толкая его вперёд со смертельной грацией. Холодный ветер рвал одежду, но выражение оставалось прежним: острым, нечитаемым, холодным.

[Так... он действительно был настолько важен?] Голос системы прорвался в его мысли, любопытный, как всегда. [Какую работу ты вообще планируешь с ним? Я думал, ты просто используешь его, чтобы купить корабль, а потом оставишь его здесь, убегая в море сам.]

Разеаль не ответил. Его тёмные глаза остались зафиксированными на горизонте, не моргая.

[Не говоришь? Это редкость. Должно быть что-то действительно важное. Хе-хе...] Смешок системы был хитрым, подкалывающим, будто она тыкал в правду, которую уже знал.

"Заткни рот." Голос Разеаля был холодным, резким, пренебрежительным.

Но система ещё не закончила. [О, ещё одна вещь... Я задавался вопросом... там, назад, если бы Леви действительно ничего не сказал или ударил того парня по лицу, ты бы действительно оставил его умирать? Реально ушёл бы?]

Молчание Разеаля растянулось сквозь ветер. Его крылья рассекали воздух ритмичными ударами, плащ неистово развевался за ним. Наконец его губы приоткрылись.

"Как думаешь?" спросил он в ответ, голос был спокойным, но тяжёлым.

Система не колебалась. [Не ушёл бы.]

Последовала ещё одна долгая пауза. Единственным звуком был мчащийся ветер, пока Разеаль парил выше, быстрее.

"Может быть," прошептал он наконец...

Система, на этот раз, осталась тихой.

Минуты прошли в тишине, прежде чем она наконец заговорила снова, мягче на этот раз. [Так... какое преступление мы совершаем? Попасть в тюрьму в тот же день, когда совершил преступление... не звучит возможным.]

Глаза Разеаля опустились на империю, раскинувшуюся под ним, огромную и сверкающую, как драгоценность. Его взгляд был спокойным, выражение таким же холодным, как небо вокруг него.

"Узнаешь" ответил он просто, голос растворился в мчащемся ветре.

Система пробормотала после паузы, почти шёпотом.

[Просто... не влезай в дерьмо.]

Но Разеаль не ответил. Он только летел быстрее, чёрная тень, исчезающая за горизонтом.