Разеаль стоял высоко на верхушке высокого дерева, его ветви тихо скрипели под его весом. Глаза были прикованы к зрелищу перед ним, острые и расчётливые.

Вдалеке возвышалась массивная структура, круглая крепость из бледного камня и высоких колонн, пронзающих небо. Архитектура излучала торжественность, место, построенное не просто для функции, но для благоговения. В её сердце мерцал портал, потрескивающий вихрь нестабильного синего света, что мигал и шипел яростными искрами. Это не было спокойным течением портала низкого ранга. Нет, это была живая буря, бушующая в тишине.

Структура почти напоминала храм, царственный и устрашающий. Алые ковры простирались от основания портала, как королевский путь, окаймлённые с каждой стороны толстыми серебряными цепями с выгравированными рунами. Декоративные, да, но также практичные, каждая цепь слабо гудела сдерживающей магией. Это должно было напомнить наблюдателям, что это не обычные врата. Это был проход, принадлежащий империи, строго контролируемый.

Взгляд Разеаля метнулся к стражникам. Десятки рыцарей в отполированной броне стояли на позициях вдоль периметра, их оружие блестело, стойки были острыми. Даже отсюда аура, которую они излучали, была достаточной, чтобы заставить слабых трепетать. Ни один из них не был ниже 5-го ранга, каждый был опытным воином или магом, чьё само присутствие было угрозой.

И всё же ничто из этого не удержало Разеаля. Его глаза всё равно не были устремлены на них. Его фокус задержался на словах, выгравированных над порталом серебряным огнём.

[Портал 6-го Ранга – Ледяная Страна]

Под заголовком светящиеся цифры отсчитывали время, как часы. 54 года. 12 дней. 3 часа. 15 минут... Секунды исчезали неуклонно, одна за другой, отсчёт был безжалостен.

Губы Разеаля слегка изогнулись, хотя выражение осталось холодным.

"Мне нужно быть быстрым... или я опоздаю. Было бы грустно, если я опоздаю," пробормотал он себе тихо.

Затем, без колебаний, он легко коснулся ногой ветки под собой. Дерево застонало, создав небольшой звук, и в это мгновение его фигура размылась. Он исчез.

В следующий момент синяя поверхность портала слабо зарябила, как камешек, брошенный в тихую воду. Ни звука, ни света, лишь тонкое возмущение. И он вошёл внутрь.

Никто из рыцарей не заметил.

Ну, почти никто.

Один рыцарь, расположенный ближе всего к кружащимся вратам, нахмурил брови. Он взглянул на портал, глаза сузились, уловив слабейшую рябь. Инстинкты покалывали. "Хм?"

Но когда он сфокусировался, там ничего не было. Портал снова был спокоен, его потрескивающий синий свет был ровным, безжалостным.

И всё же тревога поселилась в груди. Он резко повернул голову. "Эй! Все, слушайте!" Голос нёс власть, громкий и командный.

Остальные посмотрели в его сторону.

"Сегодня нам нужно быть особенно осторожными. Юная леди из семьи Драконовейвер вошла в эти врата." Тон был твёрдым, окрашенным предупреждением. "Мы не можем позволить себе даже малейшей ошибки. Если что-то случится внутри, пока мы на страже, наши головы покатятся. Предлагаю закрыть вход на остаток дня. Никаких рисков."

Шёпот пробежал по рыцарям. Кто-то нахмурился, кто-то кивнул, другие вздохнули на его нервозность.

"Успокойся," сказал один из них, опирая клинок на плечо. "Она дочь семьи Драконовейвер, как ты сам сказал. Ты действительно думаешь, кто-то посмеет навредить ей? Она неприкасаема, как никто другой."

"И даже если что-то случится," добавил другой рыцарь, слабо усмехаясь, "что мы сможем сделать? Она сильнее большинства из нас вместе взятых, если не больше, несмотря на возраст. И не забывай, она вошла не одна. С ней пошли двое избранных защитников. Оба излучали силу за пределами нашего Понимания. Мы только помешаем."

Третий рыцарь, моложе, но энергичный, подался вперёд. "Ну, рыжеволосый мужчина явно был кровью Драконовейвер, не спутаешь эту огненную ауру. Но другой, молодой человек с оранжевыми волосами? Не думаю, что он из линии Драконовейвер. Вероятно, посторонний, избранный ими."

"Ха. Кем бы он ни был, его не выбрали бы легкомысленно."

Обеспокоенный рыцарь скрестил руки, губы сжались тонкой линией. "Всё равно. Будьте начеку. Помните её мать. Герцогиню не зря называют Самой Дикой за всю историю империи."

При этом напоминании дрожь пробежала по собравшимся рыцарям. Даже самые уверенные среди них затихли, вспоминая репутацию той женщины. Непревзойдённая мощь. Безжалостная ярость. Никто из них не хотел стать причиной её гнева.

Итак, с напряжённой тишиной, опустившейся на группу, они снова сосредоточились на своих постах. Оружие в руках. Глаза остры. Сердца слабо колотятся от тревоги. Не подозревая, что тот самый нарушитель, которого они боялись, уже проскользнул сквозь их оборону.

---

Внутри Портала

Мир закружился. Синий свет поглотил его. Затем, в одно мгновение, кружащаяся круговерть улеглась.

Разеаль медленно выдохнул, когда его сапоги хрустнули о землю под ним. Он посмотрел вниз. Белое. Чистое, бесконечное белое.

Снег.

Пейзаж простирался бесконечно во всех направлениях, обширная замёрзшая пустыня, поглощённая слоями льда и мороза. Каждый вдох был свежим и резким, холод обжигал лёгкие, туман был виден в ледяном воздухе.

Небо над головой было тяжёлым серым, облака густые и неумолимые, будто сам солнечный свет был изгнан. Ветер выл по равнинам, нёс снежинки, что жалили, как острые лезвия.

Вокруг него деревья стояли высокими, но безжизненными, скелетные рамы, заключённые в иней. Их ветви провисали под весом снега, низко согнувшись, угрожая сломаться в любой момент. Горы вырисовывались вдалеке, зазубренные белые пики поднимались, как зубы, на фоне мрачного горизонта.

Разеаль слегка присел, зачерпнув горсть снега в ладонь. Ледяной порошок цеплялся за кожу, кусал плоть, слегка таял от тепла тела. Он позволил ему проскользнуть между пальцами, наблюдая, как он разлетается на ветру.

"Фууух..." Он выпустил долгий вздох, голос приглушённый обширной тишиной. "Действительно совершенно другая среда здесь."

Он медленно встал, плащ неистово развевался на ветру. Глаза сузились, сканируя замёрзший мир с тщательным расчётом.

Снег простирался во всех направлениях. Ледяная Страна была именно такой, как обещало её название. Но выражение Разеаля не изменилось. Губы едва изогнулись.

В любом случае, он покачал головой. Времени на трату не было. Каждая секунда здесь имела значение, и он не собирался растрачивать её, глядя на бесконечный горизонт снега, даже несмотря на то, что это был первый раз, когда он видел настоящий снег. Так что без колебаний Разеаль согнул колени и прыгнул, его тело взмыло вверх, как натянутое копьё, прежде чем бесшумно приземлиться на толстой ветке высокой, обмороженной сосны.

С новой точки обзора он присел низко, глаза сканировали замёрзший простор под ним. Ветви стонали под его весом, снег разлетался в ледяном ветре. Дыхание замедлилось, спокойное и точное, каждая мышца в теле была настроена на охоту.

[Если я не ошибаюсь, это то же место, где произошёл тот инцидент, верно?]

Голос системы проскользнул в его голову, тихий, но заострённый.

"Да," ответил Разеаль легко, глаза сузились, пока его чувства простирались наружу. Он одновременно искал, зондировал и инстинктом, и восприятием потока слабые колебания, что выдавали монстров, скрывающихся поблизости.

Прямо сейчас у него был один приоритет перед всеми остальными: собрать тёмную ману. Без неё план, который он нёс в голове, был бесполезен. А чтобы собрать её, монстры должны были умереть.

[Так... подожди.] Голос системы внезапно заострился, неся почти шокированный тон. [Ты имеешь в виду, что действительно делаешь ту штуку, хозяин? Для преступления??]

Разеаль не показал никакого выражения. "Не говори со мной следующие десять минут. Мне нужна концентрация."

Он закрыл глаза, позволив дыханию успокоиться. Его острый слух расширился наружу, фокусируясь на каждом царапанье лапы о лёд, каждой тонкой вибрации чего-то, движущегося сквозь снег. Лес не был тихим. Он был живым, кишащим вещами, слишком опасными для слабых, чтобы даже понять.

Затем

Пятнадцать минут спустя

Снег треснул под весом трупа.

Разеаль стоял высоко, его чёрная мантия развевалась на ледяном ветру, пока он стоял на огромном теле снежного волка. Это тело был почти двадцать футов длиной, его густой белый мех был исчерчен неестественными чёрными перьеподобными линиями, что слабо мерцали, в знак его мутации. Голова бессмысленно болталась в снегу, багровое окрашивало ледяную землю.

Левая рука Разеаля погрузилась глубоко в грудь зверя. Звук разрываемой плоти эхом разнёсся, мокрый и острый. Затем, медленным движением, он вырвал массивное, идеально сферическое ядро монстра. Оно слабо пульсировало, излучая тёмную ману, которую только он мог чувствовать, настолько концентрированную, что она искажала воздух вокруг. Цвет был не обычным глубоким, а был развращённым чёрным, как кусок кристаллизованной пустоты.

Разеаль не колебался. Он сжал его в руках, позволив тьме внутри него хлынуть наружу.

Ядро потускнело, чёрный цвет растворился мгновенно, когда его содержимое было поглощено бездной внутри него.

[Тёмная Мана успешно поглощена: 100%]

(+100 миллионов Маны (MP))

[Увеличено Сродство с Тенью после поглощения.]... [Мана Хозяина (MP) увеличена.]

Уведомления системы промелькнули в его видении, но он едва уделил им взгляд. Вместо этого он посмотрел на свою панель маны, наблюдая, как числа резко сдвигались вверх.

Мана (MP): 106 миллионов → Мана (MP): 206 миллионов.

Тихий выдох вырвался из его губ. Крылья мерцанием проявились за ним, великие размашистые конструкции тени, изогнувшиеся наружу, как лезвия.

"Ладно. Хватит зря тратить время," пробормотал он.

Затем, взмахом крыльев, он метнулся вперёд прямо к направлению, которое он уже зафиксировал минуты назад. Его скорость рвала снег перед ним, чёрная полоса, рассекающая бледный мир.

Ему срочно нужна была мана не ради этих навыков. Если бы это было частью его планов, он не потратил бы на это столько времени, но в любом случае его глаза всегда смотрели в ту сторону. Но прямо сейчас он знал, что не может позволить себе тратить больше времени, поэтому он метнулся прямо в том направлении.

---

Тем временем... где-то глубже в снежных джунглях.

Лес здесь был удушающе тихим. Ни птиц. Ни воя волков. Только шипение ветра сквозь скелетные ветви.

И в этой тишине фигура шаталась сквозь снег.

"Нннх... Рангард... Я никогда не представляла... что ты предашь меня..."

Слова Нэнси слабо сорвались с её губ, дыхание слабо туманилось в воздухе. Её снежно-бледное тело яростно дрожало, не от холода, но от чего-то гораздо более отвратительного. Кожа была красной, противоестественно, будто лихорадка и огонь бушевали в венах. Каждый шаг был агонией, тело отказывалось подчиняться её воле.

Она споткнулась, руки безвольно повисли по бокам, они больше не отвечали. Кровь драконов текла в её венах, её происхождение было благословлено стойкостью и силой за пределами большинства смертных. И всё же прямо сейчас она едва могла стоять. Яд... или, возможно, что-то худшее, рвал её тело, подавляя даже её драконье наследие.

Дыхание было быстрым, рваным. Глаза жгли, пока она боролась, чтобы держать их открытыми, заставляя их оставаться широкими, когда они осмеливались закрыться. Её сила воли была внушительной, выкованной из гордости и происхождения, но даже она прогибалась.

Ноги подогнулись.

"Нет..."

С последним вздохом её тело сдалось. Она рухнула назад в снег, удар был мягким, но окончательным. Белые хлопья разлетелись вокруг неё, когда тело слегка погрузилось в мороз. Видение размылось, чёрные пятна ползли по краям.

Сердце грохотало в груди, затем дрогнуло.

Губы дрожали. Горло болело. Тело отказывалось слушаться команд. Она не могла даже поднять руку.

И над ней небо оставалось серым, безразличным.

Так что теперь Нэнси лежала, распростёртая в снегу, её когда-то гордое тело теперь сведённое к дрожащей, парализованной оболочке. Конечности отказывались отвечать на команды; даже подёргивание пальца было за пределами возможного. Единственное, что она всё ещё могла двигать, едва ли, были её глаза, широкие, неистовые, метающиеся между облаками в небе.

Снежинки мягко приземлялись на щёки, цепляясь за ресницы, тая о жгучую кожу. Но в их холоде не было утешения. Каждая ощущалась, как тиканье часов, отсчитывающих к неизбежному ужасу, ожидающему её.

Страх поглотил её... грубый, удушающий страх. Того вида, что выдалбливал грудь, что заставлял душу хотеть выползти из тела, чтобы сбежать.

А затем

Мужской голос прорвал замёрзшую тишину. Спокойный. Неподвижный.

"Прошу прощения, моя леди. Но... приходится делать то, что приходится делать."

Слова упали без вины или каких-либо колебаний.

Стоя чуть поодаль от неё, был Рангард, некогда её защитник, теперь её палач в ином смысле, которого она не знала.

Стоя в возрасте около тридцати пяти, высокий и стройный с налётом благородства, его короткие волосы горели глубоким красным оттенком, его пальто алое, а штаны чёрные, скроенные с высокомерием статуса. И всё же его глаза, когда они смотрели вниз на неё, не содержали ничего. Ни раскаяния. Ни стыда. Только холодный расчёт.

Зрачки Нэнси яростно дрожали. Она хотела кричать, проклинать его, призывать магию или лёд, что угодно... но губы едва приоткрылись. Лишь хрип воздуха вырвался.

За Рангардом стояла другая фигура. Мускулистый юноша, едва семнадцать или девятнадцать, его рама была толстой от мускулов. Он носил короткие штаны и открытую рубашку, что мало что делала против холода. Он выглядел немного, если не очень, грубо, хотя сейчас колебание мелькало на его лице.

"Ты уверен, что всё будет в порядке, чувак?" пробормотал парень. Голос был низким, напряжённым. "Знаешь, если она когда-нибудь отомстит нам... если это выплывет... нам конец."

Рангард даже не повернулся. Он просто усмехнулся, слова текли, как отработанная лекция.

"Не беспокойся. Как я говорил тебе, самки ледяных драконов очень редкие, но уникальные создания. Как только они спарятся, они никогда не предают. Никогда. Это в их природе, рождённой из гордости, достоинства и высокомерия. Они не признают, что их заставили. Нет, это опозорит их сверх слов. Вместо этого они свяжут себя с тем, кто взял их, убеждая даже самих себя, что это был их выбор."... Его голос углубился, будто смакуя мерзкую логику, которую он произносил.

"Они останутся верными... До смерти. Пока..." Он наклонил голову, глаза вспыхнули голодом. "...пока не станут достаточно сильны, чтобы убить мужчину и вернуть свою гордость. Но даже тогда... сколько вообще достигают этой точки? Почти никто. И с ресурсами, которые я получу, я всегда буду впереди неё. Сильнее неё. В контроле."

Он сделал паузу, поправляя манжету алого пальто. "Некоторые старые драконы всегда делали это, даже несмотря на то, что ледяные Драконы очень редки. Брали ледяного дракона, которого хотели, силой. Это традиция власти. Выживание сильнейших. И кто знает..." Губы искривились. "Может, со временем она действительно влюбится в меня. Недопонимание рассеется. И тогда у семьи Драконовейвер не будет выбора, кроме как взрастить меня."

Мускулистый юноша... Тоги всё ещё выглядел немного дискомфортно.

"Ладно, неважно... а как насчёт того, что ты обещал?" Тон заострился, напоминание, требование. "Я получу это, верно? Это единственная причина, по которой я здесь. Если нет, то мы с тобой закончили."

Рангард кивнул. "Конечно. Древние тексты ясны. Когда ледяной дракон теряет девственность, расцветает ледяной цветок... дар самой вселенной, которому, говорят, миллиарды лет. Это называется Дар Льда. Кто бы ни получил его, может обладать огромной силой. Я возьму её, а ты возьмёшь цветок. Всё просто."

Тоги выдохнул, качая головой, всё ещё не смея смотреть на упавшую форму Нэнси. "Ладно... но если ты нарушишь своё слово, Рангард, клянусь, ты пожалеешь. Этот цветок мой."

Рангард рассмеялся себе под нос, смахивая снег с плеча. "Расслабься, Тоги. Ты получишь то, за чем пришёл. Просто защищай меня. Если кто-то придёт, убей их. Я не хочу ни единого свидетеля. Ни одного."

Он шагнул вперёд, сапоги хрустели по снегу, каждый шаг эхом отдавался в груди Нэнси, как барабанный бой рока.

Глаза Нэнси расширились ещё больше, слёзы кололи в уголках. Её зрачки дрожали так яростно, что размыли видение. Звук его сапог... медленный, ровный хруст снега под каждым шагом эхом отдавался, как звон похоронного колокола.

Она хотела кричать, метаться, убивать. Она хотела сжечь его заживо.

Но ничего. Ничего не ответило ей.

Всё, что она могла чувствовать, это сердце, колотящееся о рёбра, каждый удар кричал в ужасе. Кровь кипела от ярости и беспомощности, её гордость как ледяного дракона разорвана и осмеяна словами, которые она только что услышала.

Нет... нет... я не могу... не так...

Тень Рангарда упала на её тело. Он был всего в двух шагах теперь, его усмешка расширялась.

И тогда он замер.

Глаза сузились. Инстинкт... Медленно его взгляд поднялся к небу.

Там, разрывая небеса, пришла полоса чистой тьмы. Луч чёрного света, рассекающий облака и снег одинаково, воющий, пока он спускался в его направлении. Воздух искажался вокруг него, сгибаясь к чистой силе его скорости.

Зрачки Рангарда сжались. Хмурость углубилась, но выражение осталось холодным, почти раздражённым. Без колебаний его фигура размылась, исчезнув оттуда, где он стоял, и появившись на стороне Тоги меньше чем за мгновение. Но как только он это сделал, снег там, где он только что был, слегка сместился, будто сама реальность выдохнула при его уходе.

Одна секунда спустя

БУУУУМ!

Луч ударил.

Земля бесшумно содрогнулась, снег взорвался вверх в небольшом оглушительном взрыве. Холодный ветер разрезал, развевая его толстое пальто.

Тоги поднял руки, чтобы защитить лицо, пытаясь увидеть, что это было. В то время как алое пальто Рангарда яростно щёлкало и развевалось в буре, хмурость теперь глубже.

А затем...

Из сердца удара поднялся голос. Ясный. Холодный и Насмешливый.

"И они говорят, что я злодей."

—————————————————————

Примечания:

Скорее всего, после этой главы семейство Дракенвир будет зваться семейством Драконовейвер, так как автор поменял название семейства с Drakenvyr на Dragonwevr. Извиняюсь за возможные недопонимания.