"И они говорят, что я злодей" холодно пробормотал Разеаль, его голос прорезал воющий ветер, когда последние летящие снежинки осели после его приземления. Его тёмные чёрные глаза, слабо светящиеся в тусклом свете замёрзшего леса, молча смотрели на две фигуры, стоящие впереди.

Лицо Рангарда исказилось от гнева. Его Намерение Убийства разлилось, как удушающий туман, делая даже снег в воздухе тяжёлым. "Кто ты такой, чтобы вмешиваться? Как ты смеешь... Нет. Подожди." Глаза сузились, наступило узнавание. "Ты тот мальчишка из Вирелан, верно?" Голос затих.

Но Разеаль даже не взглянул на него. Узнавание, разочарование и угроза... всё было неважно. Будто Рангарда вообще не существовало, взгляд Разеаля отвернулся, сапоги хрустнули по снегу, пока он шёл к упавшей фигуре, лежащей парализованной на земле.

Нэнси.

Её сердце, уже разбитое отчаянием, трепыхнулось отчаянной искрой надежды, когда взрыв снега и затенённая фигура появились. На одну секунду она подумала... может, кто-то пришёл спасти её. Может, ей не придётся переносить судьбу, нависшую над ней, как кошмар.

Но затем она услышала голос Рангарда, выкрикивающий: "Мальчишка из Вирелан." И вот так хрупкая искра внутри неё погасла.

Тот, кого наказали за попытку изнасилования... придёт сюда, чтобы спасти её? Нет... её ситуация только ухудшилась.

Глаза жгло от слёз. Она хотела кричать, ползти прочь, исчезнуть. Но тело предало её. Полностью парализованная, она могла только лежать там, снег пропитывал волосы и доспехи, слёзы беспомощно скользили из уголков глаз.

Девушка, рождённая в тепле, в привилегиях, в обожании как драгоценная жемчужина своего дома, теперь низведённая до не более чем сломанного воробья в снегу. Нэнси никогда не плакала в жизни. Ни разу. Но сегодня, впервые, она плакала. И это были самые жестокие слёзы, рождённые не просто из печали, которую может чувствовать только женщина... Самые жестокие и печальные от полной и абсолютной беспомощности.

Она не могла двигаться, но могла слышать приближающиеся шаги.

Грудь сжалась, дыхание стало поверхностным, задыхающимся. Пожалуйста... не больше. Не снова.

А затем внезапно тень упала на её лицо. Сильные пальцы скользнули под ворот доспехов и дёрнули её вверх сильно и грубо. Тело, жёсткое и не реагирующее, беспомощно болталось.

И всё же Нэнси заставила глаза открыться шире. И она увидела его.

Разеаля. Его лицо было в дюймах от её. Хватка была грубой, неумолимой, но его глаза... его глаза не были тем, что она ожидала. Они не были голодными, похотливыми или даже насмешливыми, как она представляла.

Они были холодными. Чисто холодными. И пугающе спокойными. Будто она даже не была женщиной в его глазах... просто ещё одна часть большего плана.

Нэнси замерла. Она приготовилась к жестокости, к какому-то мерзкому заявлению. Но вместо этого голос Разеаля прозвучал ровно и уверенно, врезаясь прямо в её душу.

"Я извинюсь," сказал он ровно, "потому что я собираюсь воспользоваться твоим состоянием. Но не заблуждайся... это не будет потерей для тебя. Я спасу тебя, даже используя тебя. Таким образом, мы оба выиграем. Никаких долгов между нами."

Его слова были прямолинейны, лишены утешения. Ни тепла. Ни мягкости. Просто прямые грубые слова.

Нэнси моргнула, слёзы теперь текли свободно. Что он говорит? И почему он так груб со мной? И эти его глаза... Она посмотрела в них, тёмные, чёрные и бесконечные. Они отражали её лицо так ярко, будто он держал её внутри них. Его взгляд был чистым, почти чистым, но строгим. И под этой резкостью... он извинялся? За что?

Также что он имеет в виду, выгода для обеих сторон? Почему он смотрит на меня так... так строго и холодно?

Нэнси думала, пойманная в его хватке, притянутая так близко, что их дыхание смешалось, его лицо всего в дюймах от её. Она слышала его слова, но они едва регистрировались. Всё, что она могла чувствовать, это вес его серьёзности, то, как его глаза искали её, будто хотели сказать ей что-то невысказанное.

Хватка Разеаля слегка усилилась, когда он подтянул её ближе, голос понизился, слова стали тяжелее.

"И да, я знал, что это произойдёт с тобой" признался он без колебаний. "Мог ли я остановить это, прежде чем оно дошло до тебя? Да. Мог. Так что я выбрал позволить этому случиться с тобой? Да, выбрал."

Зрачки Нэнси задрожали, всё её существо содрогнулось от его безжалостной честности.

"Получу ли я выгоду от этого? Да. Абсолютно. Это единственная причина, по которой я позволил этому случиться. Так что, если хочешь ненавидеть меня, то ненавидь. Если хочешь держать обиду, держи. Это твоё право."

Его лицо приблизилось, тёмные глаза буравили её с непоколебимой интенсивностью. Их дыхание смешалось в холодном воздухе, жар его слов жёг её кожу.

"Но знай это," тон Разеаля заострился, каждый слог резал, как лезвие, "я не щажу своих врагов. Если решишь выступить против меня, тогда будь готова. Потому что когда придёт время, я не буду колебаться."

Он позволил этому случиться со мной намеренно?

Разум Нэнси закружился, пока она смотрела в его глаза. Этот пронзительный чёрный взгляд... такой устойчивый, такой непоколебимый, говорил ей правду без колебаний. Каждое слово с его губ было прямым, безжалостным и лишённым утешения. Он признал это открыто: он знал, что произойдёт, и он позволил этому.

Её сердце должно было наполниться ненавистью. Почему кто-то сделал бы это?.. Она никогда никому не сделала ничего плохого... должна была проклясть его, плюнуть в него, поклясться отомстить, даже если придётся ползти к этому. И всё же что-то в том, как он говорил, встревожило её даже больше, чем ужас, с которым она только что столкнулась.

И почему? Почему он говорит мне это? Какова его цель?

Она не могла понять.

У Нэнси не было выбора, кроме как слушать. Тело было парализовано, сила украдена, голос застрял в горле. Всё, что она могла сделать, это зафиксировать дрожащий взгляд на его лице и впитывать его слова.

"И позволь напомнить тебе кое-что," сказал Разеаль, голос был таким же острым и спокойным, как зимний воздух, кусающий вокруг них. "Четыре года. Четыре года это всё, что у тебя есть, прежде чем ты умрёшь. Твоя судьба должна была перевернуться сегодня, полностью, ведя тебя к тому, что они называют твоим долгом... или тому, что я называю концом."

"Так что я скажу прямо: этот мир больше не будет добр к тебе. Сладость ушла... никакой клубники, никаких бабочек, никаких мягких иллюзий. С этого момента ничего из этого больше не для тебя. Твой мир, твоя жизнь, они собираются перевернуться с ног на голову. Так что приготовься."

Его тон не нёс ни тепла, ни утешения. Это было лезвие, разрезающее её иллюзии.

Его слова ударили глубже, чем холодный снег под спиной.

"Сегодня это случилось. Ты можешь думать, что это было совпадение, или что это произошло только потому, что эти люди хотели этого. Но позволь сказать тебе, нет. Это не так. Это был мир. Сам мир хотел, чтобы это случилось с тобой. Он хотел, чтобы ты была сломлена, чтобы ты была печальна, и в конце концов, после четырёх долгих лет боли, убить себя собственными руками. Это твоя судьба. Это линия долга, по которой ты должна идти, потому что мир уже решил это за тебя."

Дыхание Нэнси застряло в горле, грудь содрогнулась.

"Я спас тебя сегодня," продолжил Разеаль, голос опустился ниже, холоднее. "Но не принимай это за спасение. Это ничего не меняет. Судьба заперла тебя. Боль найдёт тебя снова. Завтра это может быть предательство, или болезнь, или потеря, или какая-то другая жестокость. Твой конец написан. Он будет охотиться на тебя без пощады. Потому что в глазах этого мира... ты не человек. Ты урок. История для некоторых, чтобы он мог измениться."

Её слёзы лились свободно теперь, стекая по сторонам лица в снег.

"Так что борись," рявкнул Разеаль, его глаза горели холодной яростью. "Борись, потому что ты не можешь убежать. Судьба разрушит тебя, но не дай ей победить. Не дай ей удовлетворения от твоей капитуляции. Это твоя жизнь, не урок для кого-то ещё. Так уничтожь свою судьбу, прежде чем она уничтожит тебя."

Нэнси не понимала, что он на самом деле имел в виду. Его слова были зазубренными, неясными, но что-то в них пронзило её глубже, чем разум. Дрожь пробежала сквозь неё, сильнее, чем что-либо, что она когда-либо чувствовала. Тело отреагировало прежде, чем разум смог, и слёзы пришли быстро, неостановимые. Она не думала о страхе, даже не сопротивлялась. То, что она чувствовала, было чем-то более старым, более тяжёлым, чистой печалью, будто всё её существо капитулировало перед балансом мира.

"Иди к Ривену" сказал Разеаль, тон был холоднее ветра. "Мальчик с белыми волосами и белыми глазами. Он одноклассник твоего брата. Он не может лгать никому. Спроси его. Он подтвердит всё."

Но Нэнси не могла двигаться. Лицо было пустым, замёрзшим в параличе, тело отказывалось отвечать. Только слёзы предали её, свободно стекая по щекам.

И слёзы не останавливались. Они только лились быстрее.

Глаза Разеаля сузились, неодобрение заострило выражение. "Эти слёзы..." пробормотал он, его хватка на доспехах сжалась, пока металл не застонал. "Они бесполезны. Слёзы для слабых."

Нэнси вздрогнула от его резкости, но он не остановился.

"Посмотри в мои глаза," приказал он. "Видишь ли ты какой-нибудь плач там? Какую-нибудь влажность? Нет. Это глаза того, кто борется с судьбой. Если хочешь выжить, забудь слёзы. У тебя нет такой привилегии."

Его слова ударили её сильнее, чем холодный снег или даже предательство Рангарда.

Впервые Нэнси заставила свой взгляд полностью сосредоточиться на его. Они были в сантиметрах друг от друга, его дыхание тёплое на её лице, его чёрные глаза сверлили её душу.

Она искала в этих глазах, отчаянно пытаясь прочитать его, и поняла, что он был прав. Там ничего не было. Ни влажности. Ни следа горя. Даже тени печали.

Но затем она увидела это.

То, что она приняла за холодность, вовсе не было пустотой, это была сила. Дерзкая, вызывающая сила. Его глаза не были безжизненными; они были непоколебимыми. Они несли яростное доверие к себе, железную веру настолько абсолютную, что он никогда не мог сломаться, никогда не согнуться, никогда не заплакать. Его глаза были символом самого неповиновения.

И что-то в них притянуло её. Странная, магнетическая сила заставила её захотеть иметь такие глаза, даже если это означало лгать самой себе, даже если это означало притворяться сильной, когда она не была таковой. Она попыталась. Она заставила слёзы остановиться, заставляя тело имитировать твёрдость в его взгляде.

Но она потерпела неудачу.

Слёзы продолжали приходить, лились быстрее, тяжелее, бесконечно. Потому что это была не просто её воля, которая плакала, это было всё её существо. Каждая часть её кричала в горе, будто она уже знала правду: что их время подошло к концу.

И в этой капитуляции всё, что она могла делать, это плакать.

Пока это происходило, Рангард и Тоги стояли в стороне, наблюдая за разворачивающейся сценой.

Белокурый мальчик присел низко, схватившись за ворот доспехов Нэнси, говоря с ней этим ледяным, безжалостным тоном. Для Рангарда и Тоги это почти выглядело так, будто он забыл, что они вообще существуют.

Челюсть Тоги сжалась, его толстые руки дёргались от желания двигаться. Голос, грубый и резкий, наконец прорвал тишину между ними.

"Должны ли мы атаковать его? Подожди, почему мы вообще ждём?" Глаза сузились, зафиксировались на открытой спине Разеаля, его стойка была настолько открытой, что почти выглядела, как приглашение. "Он игнорирует нас, будто мы гребаный воздух."

Хмурость Рангарда углубилась. "Мы не можем," ответил он, голос низкий, но твёрдый. "Он сложный. Это не просто какой-то безрассудный мальчишка. Этот парень сражался лицом к лицу с девчонкой Фаэрелит. Его навыки странные и непредсказуемые. Даже если мы пойдём вместе, мы не можем гарантировать его мгновенную смерть."

Тоги фыркнул, его Намерение Убийства просачивалось в воздух, как удушающий туман. "Думаешь, он может победить меня? Я видел его силу вчера. И Сильва Фаэрелит? Она даже не использовала долю своей реальной силы. Если бы она стала серьёзной, он был бы мёртв меньше чем за мгновение. Я могу убить его... и мы должны. У нас нет выбора. Он видел, что мы пытались с ней сделать. Хочешь оставить свидетелей?" Глаза горели жарче с каждым словом, пытаясь вбить своё убеждение в Рангарда.

"Я знаю это лучше, чем ты" огрызнулся Рангард, голос стал острее. "Но я читаю ситуации лучше, чем твоя горячая кровь. Ты действуешь импульсивно. Его силы хитрые, тени, странные способности, вещи, которые мы не понимаем. Не забывай, кто он. Этот шестнадцатилетний убежал от семьи Вирелан, семьи, у которой самая пугающая разведывательная сеть в мире, и они не смогли поймать его. Ни разу. По крайней мере, пока он не раскрыл себя, когда захотел. И он сделал это, когда ему было десять. А теперь он здесь, вступая в ситуацию, которая делает нас его врагами. Думаешь, он осмелился бы войти в это, если бы не был абсолютно уверен, что сможет поиздеваться над нами, не умерев? Или, по крайней мере, защитить себя?"

Он снова потёр бороду, снег цеплялся за волоски. "Я не отрастил эту бороду, играясь, парень. Я знаю, какие люди опасны, а какие нет. А он? Он опасен."

Зубы Тоги скрипнули, мускулы на его толстой шее вздулись. "Так что тогда? Мы просто стоим здесь и позволяем этому быть? Если эта девчонка выберется живой без того, что ты планировал сделать, мы буквально станем ходячими мертвецами. Ты знаешь это так же хорошо, как и я." Кулаки сжались, костяшки побелели.

Рангард медленно выдохнул, успокаивая себя. "Нет. Мы сначала попробуем поговорить. Не забывай, он не какой-то святой рыцарь. Он сам не чист. Не помнишь? Он пытался изнасиловать кого-то, когда ему было всего десять. Ты действительно думаешь, что кто-то вроде него ставит свои убеждения выше? Может, его можно убедить смотреть в другую сторону, если мы предложим правильные слова."

Глаза Тоги сузились, сомнение мелькнуло на лице. "А если он не согласится? Если он не станет слушать?"

"Тогда мы разберёмся с этим. Но если мы сейчас будем с ним драться, станет гадко. Шумно. А я не хочу шума. Не здесь. По крайней мере, мы должны попробовать? Верно?" Взгляд Рангарда метнулся к Нэнси, лежащей вялой в снегу, её глаза были прикованы к Разеалю, будто скованы весом его слов. "Лучше попробовать сначала тихо."

Тоги хмыкнул, качая головой в разочаровании. "Хорошо. Но если это не сработает, я убью его сам. Не только твоя жизнь стоит на кону, Рангард. Моя тоже. Если она уйдёт, мы оба облажались." Пальцы дёрнулись, чесались от желания двигаться, будто готовые разрезать Разеаля в тот момент, когда разговор не удастся.

Тем временем Разеаль всё ещё присел низко, его внимание полностью на Нэнси. Он даже не взглянул на двух мужчин позади себя, будто они были мошками, жужжащими на ветру. Глаза были зафиксированы на девушке перед ним, её слёзы всё ещё лились, несмотря на его резкие слова.

Он медленно покачал головой, почти разочарованно. Может, она просто была испугана. Любой был бы на её месте. Но он ожидал от неё большего.

"Не переживай из-за этого," сказал он, голос был спокойным, но твёрдым. "Твоё тело просто отравлено. Паралитический яд седьмого ранга. Четыре дня, не больше. Твоё драконье телосложение выжжет его само. Ты восстановишься."

Он отпустил хватку на воротнике доспехов, и тело Нэнси упало обратно в снег с мягким стуком. Конечности были бесполезны, вялы, но глаза зафиксировались на облачном небе над ней. Снежинки мягко дрейфовали вниз, таяли на щеках, смешиваясь со слезами, которые не останавливались.

И всё же... разум отказывался отпустить его слова. Борись с судьбой. Четыре года. Смерть. Предательство. Белокурый мальчик, Ривен... Глаза, которые не плачут.

Его глаза, подумала она, вспоминая тёмную бездну, что смотрела в её собственные. Глаза, которые отказывались сгибаться. Она хотела иметь подобные глаза. Она хотела эту силу. Даже если ей придётся лгать самой себе, она хотела стоять с таким неповиновением.

Разеаль выпрямился, его затенённая фигура возвышалась на фоне бури белого вокруг них. Он повернулся к Рангарду и Тоги теперь, холодный взгляд скользнул по ним. Но затем, почти как запоздалая мысль, он посмотрел вниз на Нэнси в последний раз.

"Удачи с твоим выживанием," сказал он, голос прорезал ветер, как лезвие. "Надеюсь, ты не сломаешься. Поверь мне, ты не первый человек, на ком я пробую это."

Его слова эхом отозвались в её ушах, погружаясь глубоко в душу. И пока снег продолжал падать, слёзы Нэнси лились сильнее, её сердце дрожало от невозможного вызова, который она даже не понимала, что он бросил на её плечи.