Обернувшись, Разеаль наконец зафиксировал взгляд на двух мужчинах, что молча стояли, пока он говорил с Нэнси. Он наполовину ожидал, что они прервут его, может быть, даже набросятся на его открытую спину посреди разговора. Но они этого не сделали. Они вели себя хорошо, на удивление хорошо.

Честно говоря, он даже не знал, почему вообще удосужился так много говорить с девчонкой. Была ли это жалость? Любопытство? Нет. Если быть честным с собой, может, он просто хотел создать больше хаоса для Ривена. Скрутить нити судьбы ещё дальше от своей формы. Давай ещё больше испортим сюжет, подумал он, губы изогнулись в слабую усмешку. История уже настолько сбилась с курса, что большинство вещей больше всё равно невозможно предсказать.

Теперь его внимание вернулось к Рангарду и Тоги. Оба мужчины жёстко стояли в снегу, наблюдая за ним настороженными глазами. Мускулы были натянуты, поза готова, но они не двигались.

Разеаль наклонил голову, усмешка расширилась во что-то хитрое, почти игривое, тот вид улыбки, что не принадлежал полю боя, но был во рту торговца, собирающегося заключить сделку.

"Вот в чём дело, парни" сказал он, тон лёгкий, насмешливый, но пропитанный острым краем. "Вы оба здесь, но мне нужен только один. Что означает, один из вас должен умереть. Другой может жить, если он полезен."

"У вас два варианта." Разеаль наклонил голову, тон почти игривый, как торговец, объясняющий условия. "Вариант первый: деритесь друг с другом. Выживший уходит со мной. Вариант второй: деритесь со мной. Кто не умрёт первым, получает право продолжать дышать. Ваш выбор."

Он наклонил голову дальше, улыбка растянулась в издёвку доброты. "Так? Что выберете?"

На мгновение тяжёлая тишина упала на снежную поляну. Ветер выл сквозь деревья, нёс с собой мягкое шипение падающего снега, но между тремя из них была мертвецкая тишина.

Правый глаз Тоги яростно дёрнулся. Ярость волнами прошла по лицу. "Ты, ублюдок..." Он шагнул вперёд, кулаки сжались, готовые взорваться.

Только рука Рангарда преградила ему путь, отталкивая назад.

"Стой," резко сказал старший мужчина, тон спокойный, но твёрдый. Глаза косо взглянули на Тоги. Неужели он уже забыл, что я ему сказал?

Тоги свирепо уставился, но замер.

Рангард медленно выдохнул, затем встретил взгляд Разеаля прямо. "Слушай, парень. Никто здесь не хочет, чтобы это пошло тяжёлым путём. Какой смысл быть неразумным? Ты просто создаёшь врагов ни за что. Ничего из этого не выгодно. Садись. Давай поговорим."

Но Разеаль не заговорил.

Вместо этого он поднял левую руку.

Теневой меч возник, тёмная энергия закружилась и сконденсировалась в клинок, что, казалось, впитывал свет вокруг него. В момент, когда оружие появилось, вся его аура сместилась, игривость исчезла, заменённая удушающим намерением того, кто уже выбрал. Он шагнул вперёд, снег хрустел под полированными туфлями, глаза никогда не покидали их.

Это был его ответ.

Брови Рангарда сдвинулись, слабая хмурость исчертила лицо. "Почему ты вообще защищаешь её? Она сестра Ареона, не так ли? Твой враг."

Теневые крылья Разеаля развернулись за ним с шёпотом, чёрные перья расправились широко, затмевая слабое свечение снежного неба. Глаза были холодны, голос холоднее.

"О, сёстры. Дочери. Они одинаковы для всех, будь то враг или друг," сказал он легко.

С этим крылья напряглись, и в мгновение он метнулся вперёд, теневой меч рассекал воздух смертельной дугой, нацеленной прямо на шею Рангарда.

Скорость была ошеломляющей, быстрее, чем даже обученные рыцари могли отследить. Рангард, однако, не двигался и даже не вздрогнул. Он просто стоял там, качая головой, будто разочарованный, глаза спокойны.

"Ты не настолько велик, мальчик."

Слова едва покинули губы, когда Тоги появился перед ним, как стена из плоти и ярости. Рука выстрелила, кожа сместилась, трансформировалась. Белые мраморноподобные узоры расползлись по плоти, затвердевая, блестя, как камень. Пальцы свернулись в ладонь, предназначенную для блока, стойка укоренилась, как непоколебимая гора.

На долю секунды уверенность мелькнула на лице Тоги. У него была сила остановить этот детский трюк. Усмешка искривилась с уверенностью, пока он готовился к удару.

Разеаль не колебался. Ни паузы, ни предупреждения. Меч размахнулся чистой, безжалостной дугой, будто он уже рассчитал всё до первого вдоха битвы.

Свист

Теневой клинок столкнулся с блестящей металлической рукой Тоги. Искры зашипели, звук был острым, как сталь, рвущая камень. На удар сердца губы Тоги изогнулись с самодовольной уверенностью, уверенный, что его тело выдержит всё.

Та усмешка разлетелась.

Сила за клинком детонировала о защиту, поднимая ноги чисто от земли. Тело было отброшено назад, как снаряд, снег взорвался в яростный брызг.

Даже Рангард, стоящий за ним, не успел среагировать. Тяжёлое тело Тоги врезалась в него, выбросив обоих в воздух, их суммарный вес рвал сквозь деревья. Два мужчины были отброшены назад, как камни из пращи, вырезая жестокий путь сквозь лес.

"Ааахх" Тоги сжал зубы, пока ветер выл вокруг него. "Я знал, что его сила высока, но настолько? Даже я..." Всё тело вспыхнуло, кожа и кость затвердели, пока он не был заключён с головы до ног в мраморно-белый камень. Удар не сломал его, но потряс до самой сердцевины.

Рангард резко хмыкнул, когда его тащило, ветви ломались, кора взрывалась градами мороза.

Двое мужчин летели сотни метров, деревья рушились на их пути, как хрупкие прутики.

Но Разеаль не закончил.

В воздухе, над падающими телами, он появился быстрее, чем их глаза могли проследить, чёрный силуэт на фоне падающего снега. Левой рукой он размахнулся вниз. Клинок снизошёл, как суд бога, рассекая открытый верх тела Тоги.

Треск!

Клинок ударил Тоги по торсу, прежде чем тот смог поднять защиту.

Удар соединился. Их полёт резко сместился, тела больше не несло в сторону, но швырнуло вниз с невозможной скоростью.

"Уррх!" Глаза Тоги выпучились, кровь и слюна извергнулись из рта, когда меч вгрызся в живот. Он даже не успел закричать, прежде чем гравитация забрала их.

БУУУУМ.

Удар разорвал мир на части.

Столкновение разорвало снежный лес, громче грома. Земля обрушилась, снег и грязь извергнулись в воздух, как белый вулкан. Кратер зиял там, где они ударились, земля была прижата плоско чистым насилием падения.

За сотни метров от взрыва Нэнси всё ещё чувствовала толчки, пробегающие сквозь землю. Она замерла, глядя вдаль, задаваясь вопросом, что только что произошло.

Этот взрыв... Они уже начали драться?

Он действительно вступил в бой? За меня? Нет... он сказал, что это ради выгоды, не больше. Это то, что он мне сказал, напомнила она себе, качая головой, чтобы очистить клубок мыслей. Она не хотела признавать, что ей помогает он.

Она даже не хотела верить в это. Какой он человек, она знала слухи, грязь, привязанную к его имени. Насильник, шептали люди. И всё же...

Где-то внутри неё маленькое, нежеланное сомнение зашевелилось. Был ли он действительно таким чудовищным, как все говорили?

А также

Её мысли продолжали кружиться вокруг слов, которые он только что произнёс. Сёстры и дочери одинаковы для других... даже для врагов или друзей.

Эти слова задержались в разуме. Да, было ясно, где она стояла... она была сестрой его врага, в каком-то смысле. Но вот он здесь, помогая ей.

Он казался человеком принципов, по крайней мере, судя по тому, как он говорил. Его слова несли честь, силу, глубину.

Пытается ли он спасти меня сегодня? задалась она вопросом. Она знала, что совершение чего-то хорошего не стирает преступления, но... могло ли это означать, что он учится на своих ошибках? Может быть, так и было.

Она не знала.

Она встряхнула мысли, пытаясь оттолкнуть их.

Подожди... он выиграет? Может, у него есть шанс.

Он действительно силён, подумала она, уже вспоминая силу Разеаля вчера. Но сейчас, чувствуя это так близко, с землёй, трясущейся от громкого взрыва, она могла только быть уверенной в его мощи.

Она могла только надеяться, что он победит. Если он не победит, её жизнь будет разрушена.

Всё, что она могла делать, это молиться... и смотреть на небо, поскольку тело отказывалось двигаться.

Даже глаза предали её теперь, поскольку даже зрачки не смещались. Она могла только молча смотреть. Беспомощная.

В центре взрыва

Он всё ещё горел яростной энергией, жар рябил в воздухе, снег шипел, превращаясь в пар. Пыль дрейфовала, как пепел, достаточно густая, чтобы задохнуться. Посреди этого Тоги поднялся на дрожащих руках. Уши звенели, зрение размылось, металлический вкус покрыл язык. Он сильно закашлялся, выплюнув кровь на треснувшую землю... Его мраморное тело, обычно непотрясённое, почувствовало тот удар. Это была не просто сила... удар Разеаля нёс вес, что заставил саму сердцевину дрожать. Грудь резко поднималась и опускалась, пока он пытался сориентироваться.

Когда он посмотрел вниз, повреждения были явными. Глубокая вмятина вдавилась в живот, а волосяные трещины пробежали по правой руке, где меч Разеаля приземлился. Мраморноподобная плоть тела раскололась на зазубренные трещины, маленькие осколки отломались, как фрагменты от статуи. Он уставился полсекунды в недоверии. Его тело, сам мрамор, который он считал непроницаемым... было шрамировано.

Но он не показал много выражений. Из глубин этих трещин новый мрамор замерцал, выталкиваясь наружу, сплетаясь вместе. Трещины запечатались одна за одной, будто невидимые скульпторы восстанавливали его. Вмятина на животе разгладилась, пока торс снова не заблестел, нетронутый, безупречный, почти слишком чистый для поля боя.

Верхняя рубашка, однако, была полностью разорвана, оставляя его с голым торсом. Кожа больше не была кожей... это был белый мрамор, отполированный и блестящий, ловящий бледный зимний свет снега.

И ну, у него не было времени восхищаться этим. Стон привлёк внимание вниз. Рангард всё ещё был вдавлен в землю, наполовину погребённый в кратере. Взрыв раздавил его под собственным телом Тоги, как молот, ударяющий с каменным весом. Алые волосы были спутаны с грязью и снегом, лицо было исчерчено кровью. Грудь вздымалась, пока он выплюнул ещё глоток красного, смешиваясь с грязью под ним.

Тоги немедленно наклонился и вытащил его за руку. Тело Рангарда было плохо побито, царапины пробегали по рукам, синяки окрашивали рёбра, лицо было замазано кровью. Его драконье телосложение сохранило его от разрушения, но тело было втёрто в землю, будто его сбросили с небес с горой, привязанной к нему.

Тоги не мог скрыть шок. "Ты всё ещё можешь стоять?"

Как-то Рангард заставил себя подняться. Колени шатались, но позвоночник оставался прямым. Он вытер кровь с губ тыльной стороной покрытой грязью руки.

Разум Тоги закружился. Никаких сломанных костей? Никаких переломов? Только царапины? При всей его драконьей родословной, стойкость была пугающей.

Драконы действительно имеют толстую кожу, подумал Тоги.

Алые глаза Рангарда, однако, горели и болью, и яростью. "Что, чёрт возьми, это было?" прорычал он, голос хриплый, но резкий, искреннее недоверие прорезало. Он плюнул кровь к ногам и покачал головой, будто пытаясь очистить звон от черепа.

Тоги не ответил. Вместо этого он только дал мрачный кивок и повернул взгляд к фигуре, стоящей в нескольких шагах.

Там, в оседающей пыли, Разеаль стоял без царапины. Теневой клинок лениво покоился в левой руке, обсидиановая сталь, казалось, поглощала свет вокруг него. Сапоги впились в треснувшую землю, но он почти не издал звука при приземлении. Его присутствие было тихим, но удушающим.

Он усмехнулся, увидев обоих всё ещё вертикальными. "И вот я думал, что хотя бы один из вас будет мёртв после того удара," сказал Разеаль ровно. Алые глаза мелькнули презрением. "Я недооценил вас. Это потратит ещё больше моего времени."

И Тоги, и Рангард выпрямились, лица затвердели. Их восприятие этого мальчика... быстро менялось. Он не был простым противником.

"Не дай ударить." Тоги предупредил, молча говоря Рангарду глазами, моё тело может принять это, но твоё определённо не может...

Рангард понял. Губы сжались, и он дал единственный кивок. "Тогда давай покончим с ним, прежде чем он получит шанс."

С бедра он вытащил клинок... длинный меч, что блестел, несмотря на грязь и пепел вокруг них. Глубокие алые гравировки бежали вдоль стали, слабо пульсируя, будто вены расплавленного огня спали внутри. Когда клинок поймал свет, он замерцал драконьей магией.

Три человека теперь стояли внутри массивного кратера, земля под ними была разбита на трещины паутины. Пыль кружилась вокруг них, как буря, застрявшая в подвешенном состоянии.

Тоги сжал кулак. "Мне нужно больше защиты."

Резкий треск разорвал тишину, когда дерево внезапно проросло в его ладони. Оно быстро расползлось, ползло по руке, затем по груди. За мгновения вся форма сместилась, кожа превратилась в плотную, короподобную броню. Волосы, зрачки, даже блеск мраморного тела, всё трансформировалось в коричневый оттенок живого дерева. Он стоял, как ходячая статуя из самого дерева.

Узнавание мелькнуло в глазах Разеаля. "Это дерево... то же, что использовала Сильва вчера."

Губы искривились в усмешку. "Но вы ошибаетесь, если думаете, что это может спасти вас."

Прежде чем слова закончили эхом отзываться, Разеаль исчез. Форма размылась, скорость разорвала воздух, пока теневой клинок гудел Намерением Убийства.

В то же мгновение Рангард и Тоги метнулись вперёд. Рангард поднял светящийся меч, алые гравировки вспыхнули к жизни. Деревянная рука Тоги скрутилась в массивный шип, острый кончик нацелился прямо на сердце Разеаля.

Трое столкнулись в центре кратера.

"БУМ!"

Земля извергнулась. Удар взревел, как гром, эхом отзываясь сквозь горы за пределами. Снег был сдут во всех направлениях, деревья на краю кратера раскалывались от ударной волны. На мгновение мир был ничем, кроме пыли, силы и звука.

Две фигуры вылетели из взрыва... Тоги и Рангард, оба брошены, как тряпичные куклы. Они врезались в землю в отдельных точках, выкапывая свежие кратеры там, где приземлились. Камни рухнули, пыль взлетела в небо снова.

Тело Тоги яростно затряслось, пока он заставлял себя выпрямиться, куски дерева откалывались от тела. Он пытался поспеть за быстрой регенерацией. Он сжал кулаки, качая головой в недоверии.

Как он это сделал?

Память о столкновении воспроизводилась в разуме. Разеаль не блокировал. Он даже не боролся. Он проскользнул между их ударами, будто сплетаясь сквозь детские махи. Его клинок, быстрый, как молния, вырезал под углами, которые они даже не могли предсказать. Прежде чем кто-либо из них смог защититься, он уже порезал, уже ударил, отправляя их летать без пощады.

Голос Тоги вырвался сырым, почти криком. "Как, чёрт возьми, он это сделал?!"