Разеаль двигался, как призрак в снегу, теневой клинок танцевал в воздухе с небрежной грацией. Одна левая рука вела бой, каждое движение было столь текучим, что казалось почти ленивым, но удар за каждым взмахом рассказывал другую историю. Каждый размах был точен, каждый блок без усилий, каждая контратака идеально выверена, чтобы обратить силу противника против него самого.

Напротив него Рангард ревел, пока его тело менялось дальше, драконья кровь кипела горячо в венах. Алые чешуйки расползлись по рукам и груди, когти удлинились в собственное оружие. Земля дрожала с каждым его шагом, пока он вливал чистую драконью силу в свои удары. Алый клинок размывался в воздухе широкими дугами, каждый удар способен расколоть валуны, ударные волны трескали снег и камень под ногами.

И всё же, как бы яростно он ни размахивал, сколько бы силы ни вливал в клинок, Разеаль ловил его. Каждый взмах отводился в сторону с резким лязгом, ударная волна рябила сквозь кратер. Пыль и снег взрывались наружу кольцами, удар посылал порывы ледяного ветра, воющие в лес за пределами.

И сквозь всё это дыхание Разеаля никогда не менялось. Выражение никогда не смещалось. Единственная рука продолжала двигаться, как текущая вода: спокойно, устойчиво, недосягаемо.

Зубы Рангарда скрежетали, пока разочарование кипело в груди. Что это за фехтование? подумал он, глаза сузились, пока искры летели между их сталкивающимися клинками. Эти углы... эти движения... я даже не могу предсказать их. Они неузнаваемы! Будто его удары вообще не следуют никакой системе или тактике!

Драконий воин пытался пробиться силой. Он наклонился сильнее в свою мощь, когти разрывали землю, пока он размахивался обеими руками, весь вес за каждым ударом. Чешуйки мерцали, как доспехи, острые и неуступчивые, его чудовищное телосложение излучало силу, которая должна была подавить любого размером с Разеаля.

Но как бы сильно он ни давил, этого было недостаточно.

Чешуйки трескались и раскалывались там, где клинок Разеаля приземлялся. Глубокие рассечения марали грудь, плечи, руки. Каждый раз, когда теневой меч находил цель, это был не просто порез, он вырывал чешуйки прямо с корнями, оставляя обнажённую кровоточащую кожу под ними. Легендарная стойкость драконьей крови ничего не значила под весом ударов Разеаля.

И Разеаль даже не использовал правую руку. Ну, у него её не было. Но представляя, если бы была... если бы у него было две руки, это был бы кошмар. Хорошо, что нет...

Грудь Рангарда вздымалась, пока он отступал на шаг, алый клинок едва поспевал за безжалостным ритмом. Каждый раз, когда он думал, что нашёл паттерн, Разеаль ломал его. Каждый раз, когда он ожидал парирование, мальчик перенаправлял клинок каким-то невозможным способом, подгибая бой под собственный темп.

Через поле битвы Тоги выпустил шторм деревянных осколков. Затвердевшие корой руки растянулись широко, ладони слабо светились, пока они распыляли острые, как бритва, щепки сквозь воздух, как тысячи пуль. Они шипели сквозь снежную бурю, достаточно быстро, чтобы пробить камень.

Но тело Разеаля гнулось между ними с невозможной грацией. Он крутился, пригибался и выскальзывал из линии огня, ни разу не отводя внимание от Рангарда. Меч продолжал давить вперёд, работа ног была настолько точна, что ни единый осколок не смог задеть плащ.

"Как, чёрт возьми...?" прошипел Тоги под нос, челюсть сжалась, пока пот скатывался по покрытому корой виску. "Как он может атаковать и уклоняться одновременно? И на такой скорости?!" Голос сломался от раздражения, недоверие грызло его, пока его залпы не смогли даже замедлить мальчика.

Разеаль усмехнулся, увидев открытие. Одним плавным движением он проскользнул мимо защиты Рангарда. Теневой клинок скользнул вдоль алого меча, скрутился в сторону, а затем сильно врезался в рёбра драконьего воина.

Тошнотворный треск расколол воздух.

Глаза Рангарда расширились, пока боль выжигала бок. Кровь брызнула с губ, пока тело поднялось от земли, отброшенное назад, как тряпичная кукла. Удар оставил длинную рану через торс, алые чешуйки оторваны зазубренной линией от груди до рёбер. Дыхание прервалось, задушенный стон вырвался из горла, пока он летел.

"Рангард!" крикнул Тоги, бросаясь вперёд с неестественной скоростью. Он поймал кровоточащего мужчину о покрытую корой грудь, сила удара выгнала обоих скользить назад сквозь снег.

Рангард яростно закашлялся, ещё кровь забрызгала землю. Рука схватилась за бок, где рёбра треснули, грудь горела с каждым вдохом. Тонкая струйка крови стекала по шее, где другая рана пробежала опасно близко к горлу. Тело было усыпано порезами и синяками, чешуйки раскололись по торсу, как разбитое стекло.

"Я... я почти умер..." хрипел он, голос был сырым от боли.

Он мог почувствовать это... неестественную расхлябанность в торсе, трещины в самих костях. Даже драконьи кости, известные своей неразрушимой стойкостью, не выдержали удара.

И даже рёбра... драконьи кости треснули.

Челюсть Тоги сжалась. Он опустил его, зацепил руку под плечо Рангарда, поддерживая вертикально, хотя собственное тело дрожало от памяти о последнем ударе. Он всё ещё мог чувствовать это... вес теневого клинка, разбивающегося о его затвердевшее мраморное тело, то, как он почти разрушил его, несмотря на трансформацию.

"Дай мне справиться," твёрдо сказал Тоги, голос ниже обычного, несущий редкую серьёзность. "Твоё тело не выдержит ещё один такой удар. Ты умрёшь. Честно, если бы не твоя драконья физиология, ты бы уже был изрезан на куски."

Рангард не спорил. Гордость кричала ему сопротивляться, отказаться от этого отступления. Но даже у гордости были пределы. Боль ревела громче. Он отшатнулся назад несколько шагов, одна рука всё ещё прижата к кровоточащему боку, другая сжимала рукоять потрёпанного меча. Взгляд никогда не покидал мальчика через кратер.

Разеаль стоял там спокойно, теневой клинок легко покоился в левой руке. Дыхание было устойчиво. Никакой крови на нём. Никакого пота. Даже малейшей дрожи в теле.

Будто он вообще не был в бою.

Рангард сжал зубы, глаза сузились в недоверии. Это безумие. Это было всё, что у меня было, а он отмахнулся от меня, как от ребёнка. Шестнадцатилетний мальчишка, без ауры, без маны... он даже не излучает присутствие, как воин. Но его тело... и сила... превосходят мои. Мои! Воин драконьей крови, подавленный в грубой силе...?

Он ненавидел это. Но отрицать было нечего. Его швыряло, как тряпичную куклу, чешуйки вырывались с корнями, кости трескались, тело было избито. Он не мог соперничать с Разеалем в силе. Даже близко.

"...Он не человек," пробормотал Рангард под нос, выплёвывая кровь, пока спотыкался дальше назад, отступая.

Тоги, однако, не думал ни о каких отступах.

Шаги хрустели по снегу, пока он шагал вперёд, помещая себя между Рангардом и спокойной фигурой Разеаля.

Затем, медленно, он полез в карман.

Разеаль слегка наклонил голову, глаза сузились, пока он наблюдал, как Тоги вытащил камушек размером с ноготь. Камушек мерцал неестественным зелёным свечением, слабый свет кровоточил с поверхности.

Без колебаний Тоги поместил камушек в рот и проглотил.

Эффект был немедленным.

Яростный всплеск энергии прорябил сквозь тело, видимый невооружённым глазом. Кожа, уже затвердевшее дерево от ранней трансформации, начала пульсировать жизнью. Деревянные волокна растянулись и раздулись, трескаясь наружу, будто всё тело пульсировало. Мышцы неестественно утолщались под короподобной поверхностью. Вены сияющего зелёного света пульсировали по телу, прочерчивая светящиеся узоры от груди к конечностям. Глаза, когда-то обычные, теперь пылали зелёным огнём, пока слабая радиация мерцала вокруг него, как тепловые волны.

Сам воздух, казалось, слегка искажался, угнетающее давление излучалось от него.

"Система" тихо пробормотал Разеаль, глаза сузились, пока он изучал трансформацию. "Что он только что съел?"

У него уже была идея. В сюжете романа способность Тоги была кратко показана... поглощение материалов, принятие их свойств. Он когда-то сражался с Ареоном Драконовейвером, даже умудряясь выдержать чудовищную силу дракона, поглотив какой-то странный камень. Но в конце Ареон расплавил его заживо своей солнечной магией.

История была расплывчатой, детали заглажены. Но Разеаль помнил это. И то, что он видел сейчас... подтверждало это.

[Это, Хост...] голос Системы ответил, острее обычного. [Ну, это... уран. Чистый уран. Он только что проглотил сырой ядерный материал.]

Глаза Разеаля сузились на слова системы...

"Уран...?" пробормотал он под нос. Конечно, он знал, что такое уран... само его имя несло вес разрушения в прошлой жизни. Ядерная энергия. Радиация. Молчаливый яд, который мог сровнять нации... Но вот он здесь, пульсирующий, как второе сердце, внутри тела этого мужчины. Форма Тоги больше не была отдалённо человеческой. Его когда-то деревянное тело, сформированное из зачарованного материала Сильвы, слилось во что-то гротескное, но пугающе стойкое. Пульсировала зелёным свечением, свет просачивался из трещин на коже, как расплавленные вены, глаза горели, как два радиоактивных солнца.

То дерево... резко подумал Разеаль. Оно устойчиво к радиации. Вот почему он ещё не рассыпается. Оно действует, как защитная оболочка, позволяя ему использовать чистую энергию.

Осознание оставило его на мгновение молчаливым. Если Тоги действительно мог направлять силу урана, то его тело было не просто прочным... это был живой ядерный реактор.

"Система," холодно сказал Разеаль. "Это означает, что он действительно может использовать всю эту энергию без самоубийства?"

[Ну... можно так сказать...] ответила Система после краткого гула. [Его способность поглощения позволяет ему метаболизировать материю уникальными способами. Зачарованное дерево, которое он взял ранее, действует как буфер, ограничивая радиационное повреждение. Всё ещё есть вредные эффекты, ползущие в его организме, но они незначительны по сравнению с чистым количеством энергии, которую он получил. Проще говоря: уран превратил его в самоподдерживающийся реактор. Он мог бы прожить миллион лет без еды или питья, питаясь только этой энергией. И, конечно, энергия может быть использована иначе...]

Губы Разеаля дёрнулись, не в веселье, но в неохотном восхищении. "Это... читерство."

[Читерство... мало сказано] сухо сказала Система. [Ты не ошибаешься. Представь слабака, внезапно проглатывающего пилюлю, которая поднимает его прямо до энергетического шара ранга S или SS. Вот что он сделал... за исключением того, что он может повторять процесс в любое время. Он ходячий чит-код.]

Выражение Разеаля потемнело, вспоминая версию событий из романа. Тоги был отброшен, как второстепенный персонаж, убит Ареоном в единственной Главе даже без объяснения его истинного потенциала. Так он не был мусором в конце концов... автор просто не дал ему развиться.

Голос Системы стал острее, прорезая мысли.

[Хост, слушай внимательно: что бы ты ни делал, не позволяй ему коснуться твоих костей. Если он поглотит даже фрагмент твоей скелетной структуры, мир может погибнуть. Его способность не связана моралью, она адаптируется к любому материалу, который он поглотит... Так что защищай себя.]

Разеаль надулся. "Ты думал, я идиот? Конечно, я знаю. Хотя реальный вопрос... сможет ли он вообще поглотить что-то вроде Обсидиановой Агонии?"

[Почему бы ты вообще...] Система начала вопрошать, но прежде чем могла закончить, поле битвы сместилось.

Импульс зелёной энергии взорвался под ногами Тоги. Снег вокруг него мгновенно испарился, взорвавшись наружу рябящей ударной волной. И меньше чем за мгновение Тоги исчез.

Нет... он не исчез. Он был перед Разеалем.

Массивный кулак, светящийся неземным зелёным светом, несся к лицу Разеаля. Чистое давление искажало воздух, искривляя само пространство. Земля треснула под силой его движения. Радиация лилась с него волнами, тяжёлая и удушающая, будто сам мир отшатывался от его существования.

Рот Тоги искривился в усмешку безумия. Зубы слабо светились тем же радиоактивным светом, изливающимся из глаз и пор, заставляя лицо выглядеть, как кошмарный фонарь. Тело было оружием, человекоподобная ядерная боеголовка, и он собирался врезать её в череп Разеаля.

Но Разеаль не дрогнул.

Голова слегка наклонилась в сторону... ровно столько, чтобы кулак просвистел мимо уха, задев ничего, кроме воздуха.

И прежде чем тело Тоги смогло даже среагировать на промах, левая рука Разеаля выстрелила вперёд, как гадюка. Пальцы сжались вокруг затылка Тоги с безжалостной точностью.

Не было колебаний. Никакой паузы.

"Умри."

БУУУУМ!

Мир затрясся, пока Разеаль вбил череп Тоги в землю. Земля провалилась мгновенно, снег и почва полетели наружу в яростном брызге. Кратер расцвёл под ними, излучая трещины, как разбитое зеркало.

Разеаль не остановился.

БАААМ!

Он поднял голову Тоги и разбил её вниз снова. Земля закричала, расколовшись под повторяющимися ударами.

БАААМ!

Ещё удар. Снег испарился, камень раскололся, окружающий лес застонал, пока ударные волны рябили сквозь землю.

Мир размылся в хаос. Каждый удар был, как метеор, падающий с небес, звук эхом отзывался, как гром. Сам воздух дрожал с каждым ударом, тяжёлый от ритма разрушения.

Рангард, стоящий далеко позади, прикрыл лицо от летящих обломков. Алые волосы хлестали в буре снега и грязи, тело тряслось от силы ударов. Глаза были широки, недоверие и ужас смешивались в равной мере... Даже так... даже в той чудовищной форме... его всё ещё избивают, как ребёнка.

Каждый удар оставлял новый кратер, перекрывающий последний, пока поле битвы не стало шрамированной пустошью. Трещины расползались паутиной наружу, разрывая мёрзлую землю. Снег, лежавший нетронутым веками, был уничтожен за секунды.

Когда-то неразрушимое деревянное тело Тоги, усиленное радиацией, трескалось под давлением. Куски слетали с каждым ударом... щепки светящегося дерева, осколки мрамора, фрагменты череподобной облицовки. Зелёное свечение внутри него просачивалось сквозь трещины, взрываясь яростными лучами света, что выжигали воздух.

Хватка Разеаля никогда не колебалась. Пальцы вгрызались глубже в голову Тоги, давя в материал, будто пытаясь расколоть саму оболочку. Радиоактивный свет обжигал руку, но он не вздрогнул.

"Блин..." прорычал Разеаль под нос, голос низкий и смертельный. Глаза холодно светились. "Почему эта оболочка такая чёртовски прочная?"

Он сжал сильнее. Трещины расползлись, зелёное свечение внутри тела Тоги пульсировало ярче, изливаясь из сломанного черепа, как протекающая лава. Свет выжигал сквозь трещины, прорезая снежный туман.

"Просто умри, ублюдок..." прошипел Разеаль, снова вбивая голову Тоги вниз со всем весом ярости.

Удар эхом отозвался на мили, тряся сами кости земли.

Тело Тоги было вялым, разум кружился в беспорядке. Мир стал ничем, кроме размытия белого снега и давящей земли. Каждый раз, когда Разеаль вбивал голову в землю, была только тьма, затем ослепляющий зелёный свет, затем ещё оглушительный бум. Всё существование было сведено к ощущению ломки.

Но глаза Разеаля сузились посреди удара.

Трещины, бегущие по телу Тоги, не расширялись... они исцелялись. Медленно, но верно, переломы закрывались, пока радиоактивное свечение кровоточило изнутри, запечатывая раны, которые должны были закончить его.

"Тц..." Губы Разеаля изогнулись. "Даже сейчас?"

Радиация, льющаяся сквозь эти трещины, начала вгрызаться в его собственную кожу. Плоть пузырилась и шипела, отслаиваясь полосами под невидимым ядом. Пар поднялся от тела, пока чёрные скелетные пальцы были обнажены под ними, сжимаясь крепче вокруг черепа Тоги.

Голос опустился низко, терпеливо, но резко. "Ладно. Хватит."

Разеаль поднял полусознательную, вялую форму Тоги высоко над землёй, игнорируя то, как его собственная плоть продолжала выгорать. Почерневшая скелетная рука сжалась сильнее, вырезая более глубокие трещины в голову врага, пока они не угрожали взорваться радиоактивным светом.

"Тектонический ультимативный навык... Лобовой Удар ГИБЕЛИ]," пробормотал он.

А затем он опустил это вниз.

Мир сломался.

БУУУУМ.

Удар прозвучал, как метеор, сталкивающийся с землёй. Земля не просто треснула; она провалилась, придавленная вниз под чистой силой. Ударная волна взорвалась наружу во всех направлениях, вырывая деревья, как травинки, швыряя снег в небеса и посылая катящееся землетрясение сквозь лес.

Даже Рангард, который был в метрах, был поднят с ног и подброшен в воздух, как тряпичная кукла. Уши звенели, грудь дребезжала, страх схватил кости, будто сам мир кричал от насилия.

В центре кратера Разеаль стоял неподвижно. Скелетная рука дёрнулась раз, затем разжалась. Плоть уже начала регенерировать, чёрная кость перезаворачивалась свежими мышцами и кожей, вены сплетались обратно, будто он никогда не был обожжён.

Под ним лежало тело Тоги... безголовое.

Череп уранового воина был уничтожен при ударе, дезинтегрирован настолько тщательно, что даже фрагменты не были разбросаны. Его когда-то мраморное и деревянное тело вяло дёргалось, усеянное трещинами, что просачивали радиоактивный зелёный свет, как трещины в отказывающем реакторе.

Холодные глаза Разеаля осмотрели труп. Он оставался неподвижным несколько долгих секунд.

"Было легче, чем я думал" сказал он ровно, хотя тон не нёс ни гордости, ни удовлетворения. Только расчёт.

Но сомнение оставалось в его выражении. Что-то в том, как тело дёргалось, беспокоило его.

Левая рука лениво поднялась, и со щелчком мысли массивное оружие материализовалось над ним.

Восемь футов чёрной тени, сконденсированной в форму колоссального молота, его голова толстая и тяжёлая достаточно, чтобы раздавить горы, поверхность изрезана движущимися тенями, что слабо пульсировали тьмой.

Без слова Разеаль опустил его.

КРРААШ... Молот расплющил безжизненное тело Тоги о пол кратера, заставляя трещины расползаться паутиной наружу.

Затем он поднял его снова.

БУУМ.

Ещё удар. Тело раскололось дальше, куски зачарованного дерева отламывались, разлетаясь, как хрупкие кости.

Снова.

Снова.

Каждый замах молота эхом отзывался, как удар судьи. Земля прогнулась, кратер расширился, когда-то человекоподобное тело Тоги было сведено кусок за куском. Щепки полетели. Фрагменты мрамора раскололись. Форма растворилась в ничто, кроме сломанного дерева и разбитых осколков, больше не напоминая человека, а скорее обломки, оставленные после урагана.

И всё же Разеаль не остановился. Спокойное лицо не выдавало ни гнева, ни срочности... просто методичное, безжалостное разрушение. Единственная рука размахивала огромным молотом, будто он ничего не весил, каждый удар оставлял мир трясущимся.

Далеко Рангард отшатнулся обратно на ноги. Он вытер кровь со рта, алые волосы были растрёпаны, грудь вздымалась.

"Что... за чёрт..." прошептал он хрипло.

Он видел взрывы раньше. Он был свидетелем дуэлей между дворянами и столкновений между высокоранговыми воинами. Но это не был бой... это была бойня.

Глаза расширились, пока он наконец поймал вид Разеаля в центре кратера. Лицо мальчика было спокойно, как стоячая вода. Никакого триумфа. Никакой ярости. Никакой человечности. Просто спокойное безразличие, будто то, что он делал, не было ни ужасающим, ни экстраординарным.

Сердце Рангарда болезненно сжалось в груди. Его драконья кровь должна была сделать его бесстрашным, должна была наполнить его высокомерием и гордостью даже перед монстрами. Но сейчас... сейчас он чувствовал что-то, чего никогда не испытывал раньше.

Ужас.

"Этот... этот парень... он психопат..." Голос Рангарда сломался, едва слышимый над продолжающимися громами молота. Всё тело дрожало. Он думал о себе как о хищнике всю жизнь, но здесь, наблюдая это, он осознал правду. Он был добычей.

А затем, как раз когда он дошёл до этого осознания, паника схватила его.

Без колебаний Рангард вытащил странный объект изнутри пальто... гладкую красную сферу, покрытую гравированными буквами, что слабо мерцали. Руки яростно тряслись, пока он держал её.

Инстинкты кричали громче гордости. Если он не начнёт действовать сейчас, он не выйдет из этого кратера живым.

С резким криком он раздавил сферу в ладони.

Буквы загорелись к жизни, светясь алым. Странный гул наполнил воздух, вибрируя сквозь снежный лес. Энергия пульсировала наружу, отличаясь от жестокого хаоса ударов Разеаля, это было контролируемо, древне, намеренно.

Даже Разеаль приостановился посреди замаха. Холодные глаза скользнули к вспышке красного.

Голос Рангарда дрожал, но он заставил слова выйти между сжатыми зубами. "Я... не умру здесь."