Разеаль слабо улыбнулся, увидев, как Рангард схватил красную сферу и раздавил её.

"Хорошо. А я-то думал, придётся его пытать, чтобы заставить нажать на курок," подумал Разеаль, пока гигантский молот в руке растаял в дым и переформировался в теневой меч, тонкий и острый. Поза расслабилась, будто он просто наблюдал за началом пьесы, сценарий которой уже прочёл. Стоял спокойно, будто ничто вокруг не стоило спешки, по крайней мере, пока что.

[Ты мог просто использовать свой навык иллюзии убийства, тот парень Тоги не продержался бы долго под ним. Может, Рангард сопротивлялся бы благодаря драконьему сопротивлению, но другой? Он бы сломался. Ты потратил время на театральщину.] прокомментировала Система, видя Разеаля, свободно стоящего теперь.

Разеаль слегка хихикнул, наклоняя голову. "Нет, это было бы глупо." Взгляд не покидал Рангарда. "Смотри на него. Действительно смотри. Видишь это лицо? Дрожь? Это страх. Такой, какой он никогда бы не почувствовал, если бы я показал ему это маленькое шоу. Драконы гордые существа, они склоняются только когда гордость разбита. Без этого убеждать его заняло бы века. Теперь же..." Наклонил голову, усмешка расширилась. "Теперь всё идёт именно так, как я хочу."

[Так что, ты разбил того парня в крошку просто чтобы напугать его?] настаивала Система, тон нёс безэмоциональную плоскость недоверия.

"Нет, я бы так не сказал," лениво ответил Разеаль, хотя теневой меч загудел в хватке, будто не соглашаясь. "Я искренне думал, что он станет проблемой позже. У него опасный потенциал. Лучше убить его сейчас, прежде чем вырастет в занозу. С моим везением, я знаю, он бы вернулся, чтобы укусить меня." Усмешка расширилась на долю, зубы блеснули в холодном свете.

Система приостановилась. [-_-] было всё, что она предложила в ответ, будто закатывая несуществующие глаза.

Внезапно

Треск.

Сам воздух расколол яростным звуком, будто реальность разрывали на части. Зазубренная трещина расползлась в небе прямо над местом, где свет сферы исчез. Глаза Разеаля лениво поднялись, холодные чёрные радужки сузились, пока он наблюдал, как само пространство стонало под напряжением.

Всё тело Рангарда дрожало, пока он смотрел на трещину. Губы дрожали, выкованное драконом тело было изрезано и сломлено, и всё же глаза горели чем-то за пределами страха... облегчением. Облегчением, что его отчаянная ставка сработала, но также был стресс от азарта.

Затем оно пришло.

Трещина расширилась в крутящийся портал, синие края трещали, как молния. Из его яростной пасти начали появляться фигуры.

Первым был мужчина, построенный, как железная башня, шагающий сквозь портал, будто сам мир склонялся перед его шагом. Стоял почти шесть с половиной футов высотой, каждое движение излучало дисциплину и вес. Тяжёлая алая броня облепляло тело, изрезанное золотыми узорами, что слабо мерцали. Широкий меч покоился на поясе, рукоять обёрнута чешуйчатой кожей, руны слабо светились.

Но не меч или броня давили воздух. Это был он.

Само его присутствие искажало атмосферу, давящая драконья аура изливалась, как шторм. Снежинки остановились в воздухе, будто замёрзли от уважения, температура вокруг него сместилась, жар сталкивался с мёрзлой землёй. Глаза пылали, как сам огонь, расплавленный оранжевый с оттенками алого, взгляд достаточно острый, чтобы заставить даже самого смелого воина колебаться. Каждый шаг был спокоен, размерен, но нёс вес того, кто никогда ни разу не сомневался в своей силе.

За ним следовали два бронированных рыцаря. Были одеты с головы до ног в тот же глубокий красный металл, забрала опущены, лица скрыты. Только глаза слабо светились сквозь щели, дисциплинированные, молчаливые, холодные. Каждый нёс алебарду выше самих себя, и даже не двигаясь, их совмещённая аура давила наружу, удушая.

Разеаль оставался неподвижным. Теневой меч небрежно покоился у бока, глаза зафиксированы на высоком мужчине в алом с нечитаемым спокойствием. Он не дрогнул, не приготовился.

Портал схлопнулся за ними с громовым щелчком, оставляя только тишину, ветер и удушающий вес их присутствия.

Рангард больше не мог держаться прямо. Колени подогнулись, и со стоном он заставил себя опуститься на одно колено, кланяясь перед мужчиной в алой броне. Кровь капала со рта на снег, но он не осмеливался поднять взгляд.

"Лорд Командир," прохрипел он, голос хриплый, но наполненный уважением, граничащим с отчаянием.

Имя несло вес, эхом отзываясь в замёрзшей поляне, как звон великого колокола.

Кеал, Стоящий Командир Легиона Севера, печально известный Глава Северного Синего Драконьего Пламени.

Каэл парил в воздухе, алая броня слабо блестела в бледном свете снега. Горящие оранжевые глаза сужались, пока падали на Рангарда, следуя за звуком. Воин драконьей крови стоял на коленях внизу, тело покрыто шрамами, кровь капала из свежих ран. Выражение Каэла не изменилось даже в малейшей степени, но острота взгляда резала глубже любого меча.

Он сначала ничего не сказал. Вместо этого позволил взгляду дрейфовать по полю битвы.

Земля была прижата на сотни метров вниз в массивный кратер. Деревья были вырваны и разбиты. Валуны расколоты начисто пополам, снег разбросан и растаял странными полосами. Глубокие рассечения пересекали землю, как отметины когтей от древнего зверя... определённо драконье фехтование, как он признал. Было ясно, что высокоинтенсивная битва разорвала это место, столкновение не солдат, но монстров.

А затем глаза упали на Разеаля.

Мальчик стоял спокойно, теневой меч всё ещё в руке, стойка расслаблена, но не небрежна. Он не дрогнул под взглядом Каэла. Вместо этого слегка усмехнулся, будто позабавленный, что командир уровня Каэла измеряет его.

Тот ребёнок... подумал Каэл. Тот же самый со вчерашнего дня. Инстинкты сказали ему немедленно. Поза, глаза, неошибочны. Он вызвал весь этот хаос?

Но Каэл не задержался. В его положении размышлять над предположениями было бессмысленно.

"Ты вызвал меня сюда?" спросил он наконец, голос низкий, спокойный и тяжёлый. Горящие глаза вернулись к Рангарду. Вопрос нёс след смущения. Как мог низкоранговый дракон обладать призывающим приказом этого уровня? Мало того, он открыл портал прямо в это портальное пространство, что-то зарезервированное для экстренных ситуаций.

Голова Рангарда оставалась склонённой. Голос дрожал, но слова цеплялись за формальность. "Я... я защитник юной леди."

И просто с этим композиция Каэла сместилась мгновенно. В момент, когда эти слова покинули рот Рангарда, выражение заострилось, как обнажённый клинок.

Юная леди? Разум защёлкнулся на месте. Так вот почему этот потрёпанный дурак имел предмет такого ранга. Теперь имело смысл. Только тот, кто связан с юной мисс, был бы доверен такой вещью.

"Где юная леди?" потребовал Каэл, тон больше не спокоен. Был острым, давящим, вес команды звенел сквозь наполненный снегом воздух.

В то же время драконьи чувства развернулись во всех направлениях. Мир, казалось, замёрз, пока восприятие расширялось наружу, сканируя каждое биение сердца, каждое мерцание маны, каждый вдох в диапазоне.

Глаза затвердели, пока он внезапно почувствовал её.

Прежде чем Рангард мог пробормотать другое слово, Каэл исчез. Одно мгновение стоял наверху, следующее появился на земле, размытие движения. В руках была Нэнси.

Тело было жёстким, парализованным, снег цеплялся за бледную фигуру. Была неподвижна, пугающе неподвижна, но жива. Драконья стойкость в родословной защитила от худшего.

"Паралитический яд седьмого ранга," пробормотал Каэл под нос, горящие глаза сузились. Знал немедленно. Острый взгляд прошёл по дрожащему телу, и хотя тело было безопасно от длительного вреда, её замёрзшие слёзы привлекли внимание. Маленькие кристаллы в углах глаз, замёрзшие от холода, но рассказывающие об ужасе.

Впервые спокойствие треснуло. Челюсть сжалась, аура взметнулась наружу, глубокая, удушающая волна силы, пропитанная едва сдерживаемой яростью. Сам воздух затрясся под весом этого. Солдаты, фланкирующие его, шагнули ближе, алебарды сжались крепко, глаза острые, будто ожидая приказа резать.

Глаза Нэнси всё ещё были открыты как всегда. Хотя тело оставалось парализованным, взгляд смягчился. Могла двигать только зрачками, но этого было достаточно. Облегчение вымылось сквозь грудь. Была спасена. Наконец была в безопасности. Бесконечный страх, который грыз её сквозь битву, ослаб. Даже не волновало, что её держали, как ребёнка. Впервые с начала кошмара позволила себе дышать.

Каэл посмотрел на неё, затем повернул горящие глаза обратно к Рангарду. Аура вспыхнула снова, острая и давящая.

Рангард напрягся под взглядом, сердце колотилось в груди. Инстинкты кричали, что был секундах от смерти. Одна аура заставляла хотеть рухнуть. Но выживание заставило говорить. Отчаяние вылилось с губ прежде, чем разум мог вмешаться.

"Это был не я, мой лорд!" выпалил он, забывая этикет полностью. Слова выкатились, торопливо и паникующе. "Мы защищали юную леди! Мой партнёр... мой партнёр даже умер, защищая её! Мы пытались всё, всё, что могли!"

Дрожащий палец поднялся, указывая прямо на Разеаля. Всё тело тряслось, но он давил дальше, голос ломался в задыхающиеся вздохи.

"Это был он! Тот монстр!"

Яд в голосе заострился, пока страх превратился в ложную убеждённость.

"Он пытался... он хотел изнасиловать юную леди! Он говорил о... о порабощении её! Говорил, что как только Ледяной Дракон осквернён, её гордость прикует её к нему навсегда! Он хотел сделать её своей рабыней!"

Слова стали громче, более неистовыми, слюна летела с губ. Сломанное тело тряслось от силы лжи, каждое предложение предназначено нарисовать себя верным защитником, а Разеаля монстром.

Глаза Рангарда метались между Каэлом и Разеалем, будто умоляя командира поверить ему.

"Он тот же самый, мой лорд!" давил сильнее, дыхание рваное. "Тот же монстр, который пытался изнасиловать Святую! Клянусь, клянусь жизнью! Я почти умер, пытаясь остановить его!"

Задохнулся за дыханием между словами, грудь вздымалась, пытаясь сделать акт убедительным. Каждую паузу, каждую дрожь заставлял в речь, чтобы продать отчаяние.

Горящий взгляд Каэла не покидал его.

Но Рангард сохранял композицию.

Рангард был умным мужчиной... возможно, слишком умным для собственного блага. Знал свою ситуацию хорошо. Был охранником, защитником благородной крови. Кто когда-либо подозревал бы его в предательстве? Нэнси была парализована, неспособна произнести единственное слово в свою защиту. Не было свидетелей, никого, кто видел правду о том, что произошло. Ранения рисовали убедительную картину: шрамы, сломанная кожа, кровь окрашивала снег. Для кого угодно ещё выглядело, будто отчаянно сражался, чтобы защитить её.

А Разеаль? Кто поверит ему? Репутация предшествовала ему. Мальчик был заклеймён насильником уже, печально известен через империю. Даже если поклянётся жизнью, что не делал ничего, кто послушает? Кто поверит ему над драконьекровным рыцарем, поклявшимся долгу?

И всё же Рангард сжал зубы. Это было не то, чего хотел. Может, мог вращать эту историю сейчас и быть услышанным, но когда Нэнси восстановится... когда заговорит... ложь распутается, и отдача будет куда хуже всего, что Разеаль мог сделать. Но в этот момент, между определённой смертью от руки мальчика и выживанием через ложь, выбор был очевиден.

Он психопат, горько подумал Рангард, бросая быстрый взгляд на Разеаля. Если не сделаю это, умру прямо здесь. Лучше побыть лгуном на несколько дней, чем быть трупом.

Какой талант, размышлял Разеаль, наблюдая, как отчаявшийся мужчина плетёт историю. Губы дёрнулись, почти позабавленно. Даже загнанный в угол, всё ещё играет игру. Впечатляюще... для труса.

Но выражение Каэла только темнело с каждым словом Рангарда. Горящие оранжевые глаза сузились, вес взгляда давил вниз, как железный клинок. Чем больше Рангард говорил, тем глубже хмурость вытравливалась на лице.

"Вызови Герцогиню" сказал Каэл наконец, голос низкий, но прорезающий поле битвы, как гром.

Один из рыцарей у бока исчез мгновенно, выполняя приказ без колебаний. Другой остался, неподвижный, как статуя, хотя намерение убийства излучалось от бронированного тела. Было сдержано, удержано, но безошибочно, аура того, кто ударит в момент, когда командир пожелает.

Каэл медленно выдохнул, дыхание контролируемым вздохом. Посмотрел вниз на Нэнси в руках. Была в безопасности. Невредима. Ни единой царапины на теле. Единственное, что поражало её, был паралитический яд седьмого ранга, но драконье телосложение восстановится достаточно скоро, по крайней мере, никакого постоянного или серьёзного вреда.

Она была спасена, подумал Каэл, облегчение спрятано под слоями железного контроля. Но облегчение было недолгим. Разум повернулся мгновенно к политике, к последствиям, которые могли развернуться. Если история Рангарда правда... если Разеаль действительно пытался осквернить юную леди линии Драконовейвер... тогда это было больше, чем изолированный инцидент. Это была война.

Вирелан и Драконовейвер, две семьи-столпа империи. Столкновение между ними разорвало бы саму империю на части. Не мог позволить эмоциям диктовать действия сейчас, как бы яростно ни чувствовал. Ярость кипела под кожей, да. Нэнси была, как семья. Мысль о ком-либо, осмеливающемся коснуться её таким образом, разжигала огонь внутри, что хотел ничего, кроме крови. Но Каэл был не просто воином, был Командиром. Долг, власть требовали композиции.

Аура оставалась зафиксированной на Разеале. Было бы легко... так легко срубить мальчика там, где стоял. Но Каэл не двигался. Не действовал бы опрометчиво, не без уверенности.

Горящие глаза смягчились, пока смотрел в глаза Нэнси. Зрачки дрожали, слёзы замёрзли в маленькие кристаллы от холода. Тело оставалось невосприимчивым, но взгляд был живым, наполненным смущением, страхом и отчаянием.

"Прошу прощения, моя леди" мягко сказал Каэл, голос нёс вес клятвы и стали. "Вы вынесли всё это. Но обещаю... клянусь своей гордостью как дракон, если он действительно виновен, он заплатит. Даже если придётся пожертвовать собственной жизнью, увижу его наказанным."

Грудь Нэнси сжалась. Виновен? Разум закружился. Они думают... они думают, Разеаль пытался изнасиловать меня?

Хотела кричать. Качать головой. Указывать, выкрикивать, что это был Рангард, кто предал её, не Разеаль. Но тело предало снова, жёсткое и безжизненное, скованное ядом. Глаза расширились, яростно дрожа, но не могла сделать ничего, кроме как беспомощно смотреть, умоляя молча быть услышанной.

Но никто не понял. Ни рыцари, ни даже хотя Каэл смотрел в глаза, видел только слёзы, не правду за ними.

Но затем взгляд Каэла скользнул к Рангарду снова. Что-то было неправильно. При всех убедительных словах поза мужчины кричала о страхе. Тело тряслось не от одного истощения, но от вины. Для драконьекровного рыцаря нервы были... странными.

"Свяжите его," приказал Каэл внезапно. Голос был острым, решительным. "Он кажется... подозрительным."

Глаза Рангарда расширились. Лицо осушилось от цвета. "Подождите... что? Мой лорд, почему? Что я сделал? Я защищал мою леди! Почему вы бы..."

Протесты были обрублены, пока рыцарь рядом с ним двинулся размытием, глубокая синяя аура вздымалась, как цепи. Тело Рангарда пошло жёстко, связано в мерцающих ограничениях, что заперли конечности и запечатали движения. Борьба прекратилась мгновенно, слова задушены весом ауры.

Каэл не удостоил его другого взгляда. Первый урок, который когда-либо узнал как командир: никогда не доверять одним словам. Правда не была сказана, была доказана.

Медленно Каэл повернул взгляд обратно к Разеалю.

Мальчик всё ещё стоял спокойно, меч небрежно держался в одной руке, выражение нечитаемо. Не было страха в глазах, отчаяния сбежать, попытки спорить или защищаться. Стоял, будто вся эта сцена была ниже его.

Это спокойствие беспокоило Каэла больше, чем любое отрицание могло. Почему он не бежит? Почему не сопротивляется? Что он планирует?

Жестокая улыбка дёрнула губы Каэла, острые зубы блеснули. Аура власти вокруг сгустилась, тяжёлая и удушающая, гордость горела ярко в драконьих глазах.

"Ты настолько уверен, что можешь победить меня? Или убежать от меня?" спросил он, голос капал силой. "Это причина по которой ты стоишь так неподвижно, человек?"

А затем мальчик двинулся.

Разеаль медленно поднял одну руку, намеренно. Теневой клинок растворился в ничто, тая обратно в пустоту. Стоял с пустой ладонью, поднятой высоко, будто предлагая себя суду.

"Я сдаюсь," сказал он.

Жестокая улыбка Каэла затряслась. Горящие глаза сузились в удивлении. Хм?

Но следующие слова Разеаля ошеломили всех присутствующих.

"Я действительно пытался изнасиловать её," спокойно сказал Разеаль, голос устойчивый, непоколебимый. "Она выглядела... вроде милой для меня."

Тишина обрушилась на поле битвы, как молот.

Каэл замёрз, слова застряли в горле. Был готов к отрицанию, оправданиям, даже высокомерному вызову. Но это? Мысли рассеялись. Хм?

Разум Нэнси закружился. Что?! Мир вращался в смущении. Он только что... что? Когда он? Разве он не спасал меня?!

Пульс громыхал в ушах. Ярость, смущение и недоверие воевали внутри парализованного тела. Хотела кричать, пока горло не сломается. Почему он говорит это?! Почему он... Он сошёл с ума?!

И подождите, он только что назвал меня... милой?