Разеаль шёл впереди, руки связаны крепко верёвкой, не похожей на обычное ограничение, левая рука зафиксирована полностью, пока другая была закреплена неловко на локте, где остаток правой руки был отсечён. Материал слабо мерцал красным под солнечным светом, покрыт чешуйчатыми узорами, что смещались, будто живые. Это не была верёвка, не простая оковы, это была реликвия, используемая только капитанами Драконплет, разработана держать существ с чудовищной силой. Вес давил в запястья, прессуя маной и запечатывающим ауру давлением, но он не показывал дискомфорта, так как явно не имел маны или ауры для начала. Голова была поднята, шаг устойчив, будто он был сановником на параде, а не заключённым.

Рядом с ним Рангард шаркал вперёд, собственные запястья связаны той же верёвкой. Голова была опущена, алые волосы покрывали часть лица. Выражение искажено между унижением и страхом. Каждый шаг чувствовался тяжелее последнего, не только из-за ранений, но из-за глаз, впивающихся в него со всех направлений.

За ними Каэл шёл спокойными, намеренными шагами. Присутствие высокого командира было неоспоримым, аура давила на всех в диапазоне, как гора. В руках парализованная Нэнси покоилась на груди, бледная кожа обрамлена длинными ледяными синими волосами. Хотя тело было жёстким, глаза оставались открытыми, зрачки метались отчаянно между небом и Каэлом. Была жива, невредима, но в ловушке, заставлена наблюдать, как события разворачиваются без способности вмешаться.

Рыцарь фланкировал Каэла сзади, полированная броня блестела. За ними другой рыцарь внезапно появился с рябью воздуха, тот, кого отправили сообщить Герцогине. Сапоги щёлкали о камень, пока вошёл в шаг без колебаний.

"Ты сообщил Герцогине?" спросил Каэл, голос ровный, глаза всё ещё зафиксированы вперёд.

"Да, Лорд Командир," рыцарь ответил немедленно. "Её Милость была уведомлена. Она приказала, чтобы мальчик был содержан без вреда. Также предупредила, что это может быть частью более глубокого заговора. Приказала вам сопроводить обвиняемого в Верховный Суд напрямую. Сама уведомит Императорскую Императрицу. Слова были ясны: это дело крайней серьёзности."

Каэл дал короткий кивок. "Хорошо."

Никакие другие слова не прошли с губ, выражение нечитаемо. Он уже предвидел этот ответ. Знал образ мышления Герцогини хорошо... сдержанность перед судом, терпение перед действием. Ярость может кипеть в сердце, но глава Драконовейвер была острой, как любой клинок. Она не стала бы рисковать обострением ситуации, пока не были бы учтены все аспекты.

Таким образом, вместо полёта напрямую к Верховному Суду в секрете, Каэл вёл их через улицы, пешком, на виду у публики. Было намеренным, рассчитанной демонстрацией. Вид Нэнси в руках, неподвижной и недвижимой, рядом с двумя связанными мужчинами... один чуждый преступник, другой охранник Драконовейвер, было достаточно, чтобы разжечь шторм шёпотов среди толпы.

Герб семьи Драконплет на броне рыцарей только подтвердил дальше. Люди ахали, другие хватались за рты, и вскоре слухи распространились, как лесной пожар.

"Разве это не Леди Нэнси?" кто-то прошептал.

"Она... без сознания? Нет... смотри на её глаза, она не спит. Что с ней случилось?"

"И смотри... Тот Насил... Нет, в смысле, тот преступник. Я знал, что он вызовет больше проблем!"

"Что он сделал теперь?"

"Подожди, разве это не охранник из самой семьи? Почему он тоже связан?"

"Должно быть, предал их. Или был подкуплен. Имеет смысл."

Спекуляция скрутилась в слух, слух затвердел в убеждение. Для них ответ был очевиден. Разеаль уже был печально известен. Был обвинён в попытке осквернить саму Святую. Имя было размазано по улицам империи, как грязь. Почему этот случай должен быть другим?

А Рангард... поза предала его. Голова висела низко, лицо бледное и испуганное, плечи дрожали, будто тонули в стыде. Для наблюдающих глаз выглядел, как мужчина, поглощённый виной. Не знали, что это был страх смерти. Не знали, что это было отчаяние от попадания в собственную паутину лжи.

Тем временем Разеаль шёл, как король в цепях. Голова высоко, спина прямая, губы скривлены в маленькую улыбку. Не дрогнул от глаз толпы. Приветствовал их. Каждая усмешка, каждый шёпот, каждый палец, указанный на него, только делал усмешку шире.

Шёпоты превратились в бормотания. Бормотания превратились в проклятия.

"Как он смеет выглядеть таким гордым?"

"Он пытался навредить Леди Нэнси и всё ещё идёт с высоко поднятой головой? Бесстыдный!"

"Убейте его здесь! Зачем ждать суда?"

Ненависть горела в глазах, но Разеаль просто игнорировал это. Тупые люди, подумал он.

Каэл маршировал дальше, шаги размерены. Толпа расступалась перед ними, но никогда действительно не рассеивалась, следуя за процессией, как прилив, что отказывался отступать. Десятки стали сотнями, сотни разбухли в море лиц, все наблюдали, все шептали, суд острый, как ножи.

Время шло.

И наконец, после десяти долгих минут унизительного марша через улицы столицы, путь наконец открылся перед ними.

Верховный Суд.

Высокая структура из бледного камня и обсидиановых колонн, архитектура вырезана, чтобы напоминать крылья и когти самих драконов. Возвышалась, как воплощение суда, врата массивные достаточно, чтобы поглотить целые армии. Вид один заглушил шёпоты толпы на затаившее дыхание мгновение, благоговение и страх смешивались в воздухе.

Усмешка Разеаля расширилась, пока тёмные глаза задержались на вратах. Наконец. Сцена установлена.

Но прежде чем могли достичь ступеней, небо затряслось.

БУУУУМ!

Глубокий звук, как тысяча барабанов, взорвался сверху, дребезжа самым воздухом. Толпа ахнула, головы наклонились вверх в унисон. Даже Разеаль, Каэл и рыцари подняли глаза.

Рябь синего света распространилась по небесам, как обширная волна, мчась наружу во всех направлениях. Столица замёрзла. Рябь расширилась, пульсируя раз, затем снова, и с каждым пульсом мир становился темнее.

Затем тени.

Колоссальные тени растянулись по городу, будто само солнце было поглощено. Тела людей напряглись, дыхание застряло в горлах. Ибо высоко наверху... так высоко, казалось, само небо ломалось, тысячи, нет, миллионы драконов заполнили горизонт.

Крылья охватывали горы, чешуя сверкала невозможными цветами... сапфир, алый, чёрный, золотой. Само присутствие утопило столицу в первобытном страхе. Небо крутилось под весом, облака рассеивались перед ними, пока рёв эхом отдавался слабо, тряся крышами и костями одинаково.

Сама земля затряслась.

Толпа взорвалась в шторм шёпотов:

"Д-Драконы!"

"Так много! Святые сохраните нас..."

"Разве семья Драконовейвер объявляет войну?! Зачем ещё они призвали бы армию этого размера?"

"Война? Здесь? В столице?!"

Паника прокатилась сквозь массы. Родители хватали детей. Торговцы роняли товары и бежали. Но никто не осмеливался бежать слишком далеко... не когда драконы наверху казались способными сжечь весь город в пепел одной командой.

Значение было ясно всем. Только одна семья во всей империи командовала драконами этого масштаба. Только одна кровная линия правила самыми древними зверями.

Драконовейвер

Было ли это возмездие? За Леди Нэнси?

Голос Каэла прорезал панику, устойчивый и командующий:

"Продолжайте идти."

Тон нёс власть, как железо, голос того, кто ожидал подчинения. Даже Рангард, дрожащий и бледный при виде драконьего легиона, заставил ноги вперёд. Разеаль наклонил голову назад, посвистывая низко под дыханием.

Ну, разве это не слишком драматично, подумал он, веселье вспыхнуло в глазах. Усмешка стала шире. Всё это... для меня? Ну дела. Само собой. Семья протагониста никогда не делает ничего маленького.

Разеаль перекатил плечи слегка, игнорируя мурашки, покалывающие у основания шеи. Он почти мог почувствовать вес тысяч глаз... зверя и человека одинаково, зафиксированных на нём. Но продолжал идти, будто ничто из этого не имело значения... что на самом деле не имеет, ухмылка раздражающе яркая среди удушающего напряжения.

Нэнси, безвольная в руках Каэла, могла только смотреть на небо. Сердце колотилось яростно в груди, хотя тело оставалось замёрзшим. Выросла, зная силу Драконовейверов, но видеть это... миллионы драконов, закрывающих небеса, было другим делом. Чувствовала много эмоций, некоторые хорошие и плохие, хорошие, потому что... Могла видеть, насколько важна... Всё это для неё? И плохие, так как может пойти неправильным путём. Разеаль не был виновным, не был тем, кто пытался осквернить её, в конце концов. Хотела кричать, сказать им остановиться, сказать, что это не то, на что похоже. Но затем снова не могла. Раздражение обожгло глаза, пока поняла, что была бессильна остановить то, что приходит.

Толпа стала беспокойной. Некоторые упали на колени в почтении или страхе. Другие кричали молитвы. Несколько смелых душ шептали проклятия под дыханием, напуганные возможностью, что это была не демонстрация силы, но прелюдия к войне.

А затем

БУУУУМ!... Громовой удар сотряс улицу. Пыль и обломки разлетелись, пока маленький кратер сформировался всего в шагах впереди Разеаля и Рангарда. Все отпрянули, толпа споткнулась в шоке.

Из кратера поднялась женщина, высокая и ужасная, алые волосы текли, как живое пламя сзади. Длинное красное одеяние колыхалось невиденной силой, выложено нитями чёрного, что мерцали, как расплавленный металл. Лицо было бледным, холодным, полностью лишённым выражения. Алые глаза слабо светились, прорезая пыль так же легко, как клинок сквозь плоть.

Она даже не согнулась или пошатнулась от падения, просто стояла высоко, командуя, сама земля, казалось, склонилась под присутствием.

Герцогиня.

Арабелла Драконплет.

Самая дикая во всей истории.

Ахи взорвались из толпы. Инстинктивно многие отступили на несколько шагов. Матери тащили детей за собой, солдаты и охранники самого суда напряглись, где стояли, сердца колотились. Даже среди драконов Арабелла была печально известна... непредсказуема, безжалостна, необузданна. Женщина, чья ярость однажды уровняла целые батальоны за одну ночь.

Её прибытие было подтверждением. Это было не какое-то маленькое дело, или может любая авария, и определённо не недоразумение. Это было реально. И очень, очень серьёзно.

"Всё это... ради него одного?" кто-то в толпе прошептал хрипло.

"Он не какой-то там мальчик" другой плюнул. "Это Разеаль. Он пытался осквернить Святую. Теперь Леди Нэнси тоже? Конечно, Герцогиня придёт!"

"Желаю, чтобы убила его сейчас."

Шёпоты разбухли, смешиваясь в море голосов. Ненависть горела в глазах, пока смотрели на Разеаля, который... раздражающе только ухмыльнулся шире.

Каэл слегка склонил голову, выражение всё ещё спокойно, но слабейший проблеск уважения мерцнул во взгляде. Герцогиня пришла сама.

Сердце Нэнси стукнуло болезненно. Мать...

Арабелла двинулась вперёд, намеренно и тихо, никакая аура не утекала из тела, никакое намерение убийства не излучалось наружу. Шла, будто вес одного присутствия был достаточен, чтобы задушить мир. Никто не осмеливался дышать слишком громко, даже Каэл, кто стоял высоко за Разеалем и Рангардом.

Разеаль наклонил голову, пока наблюдал её. Брови слегка поднялись. Ожидал, что она будет яростной, огонь, ярость, может, он даже ожидал шторм насилия. Вместо этого была молчалива, так молчалива, что чувствовалось странно.

К удивлению, она прошла мимо него без даже взгляда или признания. Было так, будто он был ничем больше, чем ветер.

Каэл, устойчивый, как всегда, слегка поклонился и шагнул вперёд. "Ваша Милость" сказал он, голос твёрдый, но уважительный, пока нежно передавал Нэнси в руки Арабеллы.

Арабелла приняла дочь обеими руками. Алые волосы пролились вниз по спине, как расплавленный огонь, контрастируя с белоснежным лицом Нэнси. Поправила пряди волос Нэнси одним деликатным движением, затем опустила взгляд.

Долгий момент просто смотрела в глаза Нэнси. Без выражения. Молча. Затем наконец заговорила.

"Я здесь," прошептала Арабелла. Голос был мягким, почти хрупким, но каждый слог ударял, как сталь.

Этого было достаточно. Слёзы Нэнси, замёрзшие до сих пор, полились свободно, стекая по парализованному лицу. Глаза дрожали, тело безвольное в руках матери, но сердце наконец нашло освобождение.

Арабелла не остановила слёзы. Позволила им падать, наблюдая взглядом, что казался и далёким, и непоколебимым. Подняла свободную руку и нежно прижала глаза Нэнси закрытыми.

"Отдыхай теперь," сказала она. "Мать позаботится обо всём."

Слова были простыми, но в тот момент были абсолютными. Дрожь Нэнси успокоилась. Слёзы продолжались, но разум сдался этим словам, как ребёнок обещанию.

Только тогда Арабелла повернулась. Взгляд сместился от Каэла к Рангарду.

Каэл снова поклонился, голос ровный, профессиональный. "Мальчик из семьи Вирелан открыто признал, что намеревался изнасиловать её," сказал он. "Но я верю, что он несколько лжёт, поэтому также арестовал охранника Леди Нэнси, кто вёл себя подозрительно. Рекомендую обоих доставить на суд, где правда может быть извлечена без виновного, оставленного свободным."

Алые глаза Арабеллы сузились, лицо всё ещё нечитаемо. Повернула внимание полностью на Рангарда.

В момент, когда взгляд упал на него, всё тело напряглось. Губы дрожали, чешуя, казалось, сжалась по коже. Поклонился, голос трещал, "В-Ваша Милость..."

Но Арабелла полностью игнорировала его, сдвигая взгляд к Разеалю.

Разеаль, стоящий небрежно с руками, связанными в алых чешуйчатых ограничениях, усмехнулся ей в ответ. Тёмные глаза встретили её без колебаний или даже страха.

Голос Арабеллы был низким, спокойным, но острым, как клинок. "Лучше молись, что ты лжёшь, мальчик. Потому что поверь мне... если даже часть этого правда, я сотру тебя из этого мира. Даже если придётся пожертвовать семьёй, увижу, как превращу тебя в то, о чём никогда не мог мечтать. Также какую бы игру ты ни думал, что играешь, не закончится в твою пользу." Голос был простым, но холодным.

Разеаль не отреагировал много, только пожал плечами. Она была совершенно другой от того, какой была вчера... так молчалива, так без выражения. Честно, чувствовалось странно даже для него. Было так, будто стала совершенно другим человеком. Полностью другое присутствие, подумал он.

---

Внутри Верховного Суда

Великие двери открылись со стоном, и воздух сместился.

"Суд" был не похож на любой зал правосудия, который Разеаль когда-либо видел. Алые знамёна выстроили высокие стены, вышиты гербами драконов, что слабо мерцали зачарованиями. Чёрные мраморные колонны поднимались, как горы, каждая вырезана драконьими рунами, что пульсировали слабо светом. Воздух был густым властью, будто само здание требовало подчинения.

Красная дорожка растянулась по длине зала, ведя вверх по ступеням к платиновому трону. А над троном... она сидела.

Нерисса Гвон Валентайн.

Императорская Императрица.

Сильнейшее существо живое, и сильнейшее в записанной истории.

Выглядела не старше ранних тридцатых. Длинные платиновые волосы пролились вниз по спине, каскадом, как река лунного света. Глаза, бледно-платиновые также, казалось, пронзали прямо сквозь душу. Не носила короны, не было нужды, сам трон склонялся к присутствию.

Поза была элегантной, одна длинная нога скрещена над другой, руки покоились легко на подлокотниках трона. Губы скривлены в слабую улыбку, смотря на всё это, улыбка ни тёплая, ни холодная, но просто несла с позабавленным интересом.

Рядом с платиновым троном Императрицы стояла Селестия.

Длинные серебряно-платиновые волосы обрамляли лицо, как завеса лунного света, выражение собранно, но предавая слабейший след раздражения в глазах. Не говорила, но взгляд упал на Разеаля с тихим весом. Глаза закатились когда-либо так слегка, тот вид взгляда, который только тот, кто уже имел дело с его нонсенсом больше, чем раз, мог дать. Один день. Просто один день свободы, и уже он вызвал столько хаоса.

Перед Разеалем зала Верховного Суда открылась в полном виде.

У подножия платинового трона четыре меньших трона были размещены вдоль нисходящих ступеней, два слева от алой дорожки и два справа, устроены, чтобы отразить суд и свидетеля.

Сидящие там теперь были столпами империи:

Максимус Люминус, нынешний патриарх Дома Люминус.

Серафина Фаэрелит, матриарх Дома Фаэрелит.

Арабелла Драконплет, матриарх Дома Драконовейвер.

И

Марселла Вирелан, второй-в-команде семьи Вирелан. С отсутствующими матриархом семьи и молодым наследником, её власть здесь была абсолютной.

Вес их совмещённого присутствия давил на зал, как океан, крушащий о корабль.

Рангард стоял в центре, руки связаны, тело дрожало. Пот катился по виску, несмотря на холод, драконье телосложение инстинктивно реагировало на психологическое давление, что грозило раздавить его. Гордая сила дракона была снижена здесь до мерцающей свечи перед штормом.

Во что я себя втянул...? Сердце громыхало о грудь, каждый удар кричал страх. Не должен был никогда делать то. Не должен был никогда... Колени почти подогнулись.

Рядом с ним Разеаль стоял прямо, будто ничего не происходило.

Угнетающая аура, что давила Рангарда, просто скользила с него, как вода. Так вот что даёт сопротивление страху от убийства Дао, подумал Разеаль. Думаю, не было бесполезным, в конце концов.

Глаза метались по залу, изучая каждое лицо по очереди. Максимус, Серафина, Арабелла, Марселла... а затем платиновый трон над ними всеми.

Губы почти дёрнулись. Что за чёртов состав это? Война конца мира или что?

Ожидал чего-то серьёзного, да. Ожидал последствий, наказания, может, даже угроз казни. Но это? Присутствие не просто герцогских столпов, но самой Императорской Императрицы? Это было безумием.

Эта женщина не появляется даже когда войны вспыхивают. А теперь здесь, передо мной, из-за этого маленького инцидента? Покачал головой внутренне, улыбка вздохнула. Сюжет разбит за пределами восстановления. Она не должна была появиться до почти середины или конца... а вот я, лицом к лицу с ней уже. Как мило...

Тишина в зале углубилась. Никто не говорил. Даже Арабелла, у которой была каждая причина реветь. Все глаза повернулись, ожидая единственного голоса, что нёс власть мира.

Наконец Нерисса наклонилась вперёд.

Положила подбородок легко на кулак, поддерживаемый локтем на подлокотнике трона. Платиновые глаза, спокойные, но пронзающие, смотрели вниз на Разеаля с тихим любопытством. Слабая улыбка на губах скривилась чуть больше.

Когда заговорила, голос был мягким, но нёсся без усилий через обширный зал.

"Ты стал весьма интересным человеком, племянник," сказала она. "Как ты так сильно развился за столь малое время?"