Не просто подвешенный... насаженный на кол.​

Толстые, рваные шипы из какого-то идеально белого металла пронзали его тело под разными углами. Огромное копьё прошило грудь насквозь, пригвоздив его, как бабочку на витрине. Другие шипы торчали из бёдер, предплечий, плеч - удерживая его в воздухе в чудовищном распятии.​

И всё же, несмотря на пытку, этот человек не выглядел немощным.​

Его тело оставалось великолепным, даже сломанным... массивным, вылепленным мышцами, в которых читалась жизнь силы. Длинные чёрные волосы - дикие, неухоженные - обрамляли лицо и плечи, сохраняя странную, необузданную красоту. Черты были жёсткими, состаренными временем, но всё равно безусловно мощными.​

Даже в мучениях он выглядел величественно.​

Подвешенный в пустотно-белой камере, пробитый шипами из того же материала - толщиной с мужскую руку, - он излучал власть, которую время не смогло с него содрать. Мускулы были как камень - телосложение воина, прожившего битву за битвой. Длинные чёрные волосы спадали на плечи дикими спутанными прядями, всё ещё густые и живые, несмотря на годы плена.​

Если бы не тонкие линии на лице... складки у уголков рта, тени под глазами, - он выглядел бы мужчиной в расцвете. И всё же сомнений не оставалось: он был бодрее большинства мужчин - во всём.​

Глаза были закрыты, веки тяжёлые, грудь неподвижна. Но сильнее всего Разеаля зацепила неестественная неподвижность вокруг ран. Шипы, пронзившие грудь, бёдра, руки... не кровоточили. Ни единой капли. Плоть вокруг выглядела запечатанной, будто даже право тела "течь" у него отняли. Чудовищная консервация.​

Разеаль сидел молча в своей камере, глядя через теневое зрение, к которому силой привязался. Несколько секунд он просто изучал лицо, даже при закрытых глазах. Разум был измотан, тело будто изнутри разорвано, но при виде этой челюсти, густых бровей, тени спящего зверя - усталость чуть отступила.​

"Это он..."​

Слова выскользнули из окровавленных губ, как вздох облегчения.​

Наконец-то.​

Больше не надо тратить время. Больше не надо сжигать мозг, продираясь через семьдесят три тысячи теней - одну за другой. Больше не надо играть в рулетку с лицами, которые не были теми, кто нужен.​

Наконец старик был найден.​

Разеаль с трудом поднялся с того места, где валялся на холодном белом полу своей камеры. Ноги дрожали, но с каждым ударом сердца возвращалась сила - подпитанная удовлетворением от успеха. Он стёр тонкую струйку крови у виска, размазав багряное по бледной щеке, и опустил взгляд.​

На тень.​

Лёгкая усмешка на губах стала глубже.​

"Теневая Телепортация."​

Голос был низким, но ровным; в нём звучала уверенность, которую стерильные стены не могли задушить.​

Тень под ногами пошла рябью, как вода от камня, закрутилась медленной спиралью - и схлопнулась внутрь. Белый отполированный пол исказился, чернея так, будто в реальности вырезали дыру.​

Это была не просто дыра. Она была бездонной. Голодная пустота, червоточина из тьмы, распахнувшаяся, чтобы проглотить его целиком.​

Сначала провалились ноги, затем пояс, грудь. Кровь ещё липла на лице, но выражение оставалось таким спокойным, что это походило на безумие.​

И потом - в тишине - тело утонуло в черноте и исчезло.​

Камера, которую он оставил - вечная, безвыходная, - снова стала идеально пустой.​

Камера 13 656.​

В тени под подвешенным человеком что-то шевельнулось.​

Сначала мерцание, затем едва различимый контур головы.​

Разеаль поднялся из темноты, словно вынырнул из воды; тело плавно вышло из неподвижной тени, тонкой полосой растянутой под болтающимися ногами старика. Миг назад его не было - и вот он уже здесь, стоит целый, и ни звука не выдаёт появления.​

Он поднял взгляд.​

Старик висел в нескольких метрах перед ним: тело пробито и удержано шипами, голова чуть опущена в вечной неподвижности. Тишина была тяжёлой, абсолютной - её резали только ровные вдохи Разеаля.​

И тогда​

Глаза старика распахнулись.​

Дикие. Неукрощённые. Как внезапный взгляд хищника, проснувшегося после долгих лет сна.​

Удушающая аура рванула наружу в одно мгновение - первобытная, яростная, та врождённая мощь, которую нельзя натренировать, ею можно лишь родиться. Она затопила камеру, как удар волны; невидимые зубы вгрызались в кожу Разеаля, требуя покорности.​

Разеаль улыбнулся.​

Ни тени колебания. Ни вздрагивания.​

По сравнению с ужасами, через которые он прошёл, убийственное намерение этого человека - этого зверя - было всего лишь бодрящим порывом ветра.​

Старик чуть наклонил голову, отбрасывая чёрные волосы с лица. Даже насаженный на шипы, он был царственным. Даже скованный, он выглядел королём. Голос, когда он заговорил, был глубоким и величественным, и эхо отразилось от стерильных стен.​

"Кто ты?"​

Его глаза сверлили Разеаля - острые, древние. "Сопляк."​

Разеаль встретил взгляд, не моргнув; усмешка всё ещё лежала на окровавленных губах. "Я пришёл вытащить тебя."​

Брови старика сошлись. Голос утяжелился, давлением лег на мальчишку, как клинок. "Я спросил, кто ты. Сначала ответь на это."​

Разеаль медленно выдохнул носом и чуть наклонил голову. Он чувствовал, как с этого человека волнами катится гордость. Требование уважения. Настаивание на форме, на имени.​

"Я Разеаль" наконец сказал он всё так же небрежно. "Я слышал, ты знаешь путь к Чёрному Океану"​

Как только слова сорвались с губ, выражение старика изменилось. Глаза приподнялись, в глубине мелькнуло удивление, и впервые уголки рта дрогнули чем-то похожим на... улыбку.​

"Чёрный Океан?"​

Голос прокатился по камере, как гром, запертый в камне. В глазах впервые блеснуло нечто живое: удивление с примесью радости. "Даже спустя столько лет люди всё ещё помнят эти слова..."​

Имя мальчишки он будто и не услышал - его зацепила только фраза; взгляд стал цепким, словно он ждал, что кто-то произнесёт её вслух десятилетиями.​

"Так, пацан... как ты сюда попал?" - голова чуть сместилась, чёрные волосы упали на лицо. "И, что важнее... как ты до сих пор в здравом уме?"​

Его взгляд метнулся по запечатанной белой камере, выискивая трещины, двери, окна - хоть какое-то объяснение. Но тут не было ничего. Это была Вечная Твердыня. И тогда взгляд зацепился за окровавленное лицо мальчишки.​

Разеаль выпрямился. "Разеаль!" - поправил он, впиваясь глазами. "Разеаль."​

Старик смотрел миг. Потом из груди вырвался низкий смешок - густой, хриплый, он эхом разошёлся по пустоте. Будто шипов, прибивших его, не существовало, будто боль от распятия была слишком мелкой для его воли.​

"О-о-о... значит, хребет у тебя есть," сказал он с насмешливым удовольствием. "Даже шипы не могут задушить наглость в детях нынче. Ладно... Разеаль." Он нарочно громче выделил имя - кусающе, демонстративно. "Так скажи ещё раз... как ты сюда попал? И как остался в уме? После того как провёл время в этом аду?"​

Разеаль поднял окровавленную руку, достал из кармана маленький белый носовой платок и как ни в чём не бывало начал вытирать лицо - будто это был пустой разговор. "Так же, как и ты," холодно ответил он. "А в уме? А ты сам - даже после почти тридцати лет здесь."​

Старик запрокинул голову, и губы разорвала дикая ухмылка. "О нет... нет, мальчик. Я не как все. Я особенный."​

Разеаль усмехнулся. "Я тоже."​

По причинам, которые он сам не мог объяснить, старик снова рассмеялся - глубоким, раскатистым смехом, невольно восхищённым. "Пфхххт! Ха! Забавляет твоя дерзость, сопляк." Зубы блеснули в белой пустоте.​

Смех стих. Глаза снова стали острыми. "Чего ты хочешь от меня? Ради чего ты приполз в мою тюрьму?"​

Усмешка Разеаля стала шире. "Отведи меня к Чёрному Океану. Это моя единственная цель."​

Старик хмыкнул; голос катился, как камни по склону. "Ха! К Океану собрался, значит? Не боишься стать преступником? Подожди... раз ты здесь стоишь, значит, Империя уже выкинула тебя. Тех, кто им дорог, в это кладбище не бросают." Он оскалился шире, зубы сверкнули. "Или... погоди. Ты сюда ради меня пришёл?"​

Разеаль ничего не сказал. Только пожал плечами, стирая последнюю кровь у виска, а затем бросил испачканный платок вниз. Ткань исчезла в его тени - была мгновенно проглочена, не оставив следа.​

Глаза старика дрогнули на этом пожатии плеч. Потом - на странной силе, которая сожрала платок, как голодный зверь. Мысли шепнули: Он может использовать ману здесь? Невозможно... это место всё запечатывает. Но он не изменил выражения - лишь медленно моргнул, и ухмылка стала ещё шире.​

"Я могу дать тебе направление," наконец сказал старик низким рокотом. "Но остальное - на тебе."​

"Нет." Разеаль медленно покачал головой; голос был твёрдым, как железо. "Ты пойдёшь со мной. До конца."​

Брови старика сошлись, потом разошлись, уступая насмешливой улыбке. "Эй, ты явно знаешь, кто я. Значит, знаешь и то, что мне осталось жить всего четыре года. Зачем тратить то малое время, что у меня есть, таская кого-то по миру? Я хочу вырезать своё имя в истории, а не играть проводника для других. Я не люблю работать ни с кем. И если я пойду рядом с тобой - пострадаешь только ты."​

Глаза блеснули; даже сквозь цепи из них шло величие. Голос звенел яростной страстью, которую не смогли погасить и тридцать лет заключения. "Оставшиеся годы я потрачу на то, чтобы выбить своё наследие в костях этого мира. Такова моя воля."​

Усмешка Разеаля исказилась во что-то хищное; окровавленное лицо осветилось безумием уверенности. "Тогда стань моим подчинённым. Отдай мне эти четыре года - и твоё имя будет навсегда выбито в истории... через меня."​

Тишину разорвал рёв стариковского смеха. Он откинул голову, чёрные волосы рассыпались, а хохот гремел так, что шипы дрожали.​

"Хаххахахахаха! Пфттт! Хахаха!"​

Если бы не распятие, он бы катался по полу. Хохот эхом метался по белой пустоте - издевательский, дикий.​

"Вся Империя не смогла меня обуздать" проревел он сквозь смех. "Так почему ты думаешь, что шестнадцатилетний сопляк сможет сделать меня своим подчинённым? Ха! Какие сны тебе снятся, Разеаль!"​

А мальчишка даже не моргнул. Он стоял ровно, невозмутимо; тень под ногами едва заметно вихрилась. Голос был плоским, непреклонным.​

"Ты всё равно сгниёшь здесь. Стань моим подчинённым."​

Смех старика медленно умер. Он усмехнулся и покачал головой. "Ты не понимаешь, мальчик. Я не подписываю контрактов. Я не сгибаюсь. Свобода - единственное, ради чего я живу. Думаешь, кто-то сможет заставить меня склониться?"​

"Кто сказал что-то про контракт?" Разеаль улыбнулся.​

Старик перестал смеяться. Ухмылка стёрлась, в глазах мелькнуло любопытство. Он изучал мальчишку с головы до ног, а потом взгляд вернулся к глазам... опасным, неподвижным глазам.​

"Мне нужны только твои слова," продолжил Разеаль. Голос был спокойным, но под ним лежала сталь. "Просто скажи. Скажи, что будешь моим верным подчинённым."​

Брови старика взлетели. А потом губы снова растянулись в ухмылку - наполовину шок, наполовину веселье.​

"О-о-о-о-о...!" - прогремел он, и эхо ударилось о пустые белые стены. "Ты смеешь требовать это от меня? Думаешь, слово меня связывает? Ты уже настолько мне доверяешь, Разеаль?"​

Взгляд стал ещё острее, глаза заискрились чем-то первобытным. "А если я скажу - а потом выйду и брошу тебя? Что ты сделаешь, чтобы меня остановить?"​

Усмешка Разеаля стала темнее, острее. Голос опустился, и холод прополз по камере, как лезвие, прижатое к коже.​

"Я не верю ни в кого. Просто я никого не заставляю. А насчёт того, что ты предашь... скажу лишь одно: не надо. Потому что пожалеешь только ты." Разеаль опасно усмехнулся.​

Слова упали, как камень в воду, и по комнате разошлись круги угрозы.​

Старик снова расхохотался - но теперь иначе. В смехе было настоящее любопытство, даже восхищение. Он наклонился вперёд настолько, насколько позволяли шипы, и дикая ухмылка стала шире.​

"Ты знаешь, что даже та Императрица не смогла заставить меня пожалеть," усмехнулся он. "Думаешь, сможет шестнадцатилетний?"​

"Проверь." просто сказал Разеаль. Голос не дрогнул. Глаза не отступили.​

Старик замолчал. Ухмылка ещё держалась, но смех умер. Медленно, нарочно он повёл шеей в сторону, глаза сузились. Он смотрел в мальчишку, выискивая, проверяя, пытаясь, может быть, напугать.​

А мальчишка не сломался.​

Уверенность, исходившая от него, уже не была юношеской бравадой. Это было другое... опасное, несдвигаемое.​

Старик всматривался глубже - и впервые за десятилетия задумался.​

Это невежество?​

Или...​

Он правда серьёзен?