"Что там происходит?" - прошептал мужчина, чуть наклоняясь к спутнику и прищуриваясь на переполненную улицу; в тоне звучало любопытство, но сквозило и нервное напряжение.​

Мужчина рядом проследил за его взглядом. У ступеней Клатонической Церкви собралась толпа... десять, может, двадцать рыцарей в сияющих серебряно-золотых доспехах стояли одной стороной, а напротив - десятки, нет, сотни фигур в чёрных робах: поклонники и верующие Клатонической Церкви. Контраст был резким: свет против тьмы, полированная сталь против мрачной ткани.​

И в самом центре всего этого назревало напряжение.​

"Как я уже сказал" прорычал человек со шрамами на лице, похоже, предводитель чёрных, "никому, кроме последователей и верующих Клатонической Церкви, не позволено проходить за эти ворота. Если хотите войти - сначала докажите свою преданность." Голос был колючим, с враждебной кромкой, а взгляд намертво впился в женщину перед ним.​

Она стояла прямо, сияя. Золотое присутствие невозможно было спутать... Селена, Святая. Даже одетая скромно, она притягивала взгляды одной лишь силой своей ауры. Голос был спокойным, но под спокойствием дрожало раздражение.​

"Мне нужно лишь заглянуть внутрь," тихо сказала Селена, и золотые глаза сузились. "Не создавайте проблем своей церкви. У меня нет настроения."​

Челюсть шрамолицего сжалась. Рука дёрнулась у бедра, словно зудела к оружию. "Нет," отрезал он. "Кем бы вы ни были и кем бы ни назывались, это последнее предупреждение. Отойдите... или мы будем защищать нашу церковь оружием."​

Верующие в робах тут же зашевелились. Руки легли на рукояти, лезвия блеснули в тусклом свете, и воздух загустел от убийственного намерения.​

И тогда один из рыцарей в золотых доспехах у плеча Селены шагнул вперёд; в голосе кипела ярость, всё тело излучало возмущение.​

"Отдайте приказ, Ваша Святость," сказал он низко, но с праведным жаром. "Скажите слово - и мы очистим этот путь кровью. Терпеть, что эти отбросы говорят с вами с таким неуважением... нельзя!" Закованная в латную перчатку рука стиснула навершие меча, всё тело напряглось, готовое сорваться.​

Остальные рыцари отозвались тем же: шагнули вперёд, взгляды вспыхнули, хмурые складки прорезали лица глубже. Как эти люди могли не узнать её? Святая стоит перед ними - а с ней обращаются как с какой-то чужачкой? Оскорбление было невыносимым.​

Но Селена чуть приподняла руку, колеблясь.​

"Нет... подождите," прошептала она мягче, но твёрдо. "Ещё нет. Убийство - не всегда путь."​

Внутри же сомнение выворачивало сердце, как нож. Она пришла не ради милосердия. Она пришла из-за Разеаля - из-за боли, которую он невольно испытал из-за её поступков. Она пришла сюда, разыскивая тех, кто причинил ему боль, чтобы сосредоточиться на мести, и ей не понадобилось много времени, чтобы узнать правду... эта церковь, скорее всего, была с этим связана.​

Кулаки сжались по бокам. Ярость свилась в груди. Но даже так она заставила себя дышать. Если она сорвётся сейчас, как она сможет называться Святой?​

Шрамолицый усмехнулся, воодушевлённый её сдержанностью. Он раскрыл рот, чтобы выплюнуть ещё одну угрозу... и тогда это пришло.​

Звук размеренных шагов.​

Клик. Клик. Клик.​

Туфли били по камню - спокойно, ровно, неторопливо.​

Этот звук разрезал шум, как лезвие. Постепенно все взгляды повернулись к источнику. Даже верующие в робах, нахмурившись, тревожно сдвинулись, когда шаги стали громче, ближе.​

И тогда они увидели.​

Высокая женщина, и фиолетовый плащ тянулся за ней, как струящаяся тень королевской власти. Волосы мерцали тёмно-фиолетовым отблеском, глаза были холодными; лицо - бесстрастным, нечитаемым. Она шла с ровной, неизбежной грацией... и с каждым шагом воздух вокруг становился тяжелее, будто сам мир признавал её присутствие.​

Нова.​

Когда она вышла на глаза, толпа провалилась в тревожную тишину. Люди напряглись... нахмурились.​

Шрамолицый моргнул, тело вдруг окаменело. Что-то первобытное внутри завопило: не смей встать у неё на пути. Но гордость и долг утопили страх, и он шагнул вперёд. Поспешно он встал прямо у неё на дороге.​

"Э-эй! Леди, стойте!" - рявкнул он, хотя голос чуть треснул. Он тяжело сглотнул, глядя ей в глаза, и этот холод замораживал кровь. "Если вы не верующая Клатонической Церкви - вам нельзя входить. Я сказал, стойте!"​

Нова один раз перевела на него взгляд - холодный, безразличный.​

"Понятно" сказала она просто. Голос был спокойным. Слишком спокойным.​

И она не остановилась.​

Шаги продолжились.​

Шрамолицый застыл. Инстинкты теперь орали ещё громче - визжали, что надо бежать, что он не должен был даже заговорить.​

И тогда это случилось.​

Вспышки фиолетового света разорвали пространство - быстрые, точные, беспощадные. Лезвия тени? Нет - линии самой смерти. Из невидимых направлений мелькнули клинки, пронзив воздух быстрее глаза.​

А затем​

Шшшхт.​

Тонкая красная линия распустилась на шеях каждого клатонического верующего, стоявшего там. На один удар сердца - тишина. И потом​

Туп. Туп. Туп.​

Головы соскользнули с плеч - десятки разом. Отрубленные головы ударялись о землю и катились, глаза распахнуты в шоке, которому не дали времени исчезнуть. Кровь взметнулась дугами, забрызгала робы, стены, сами ворота церкви.​

Тела рухнули, как куклы с обрезанными нитями, сминаясь в кучи на камнях, уже напитанных кровью.​

Нова не замедлилась.​

Её сапоги расплёскивали багровые лужи, когда она проходила мимо павших. Она даже не взглянула на трупы, оставленные за собой. Воздух вонял железом, земля была скользкой от мясной жижи, но её шаг оставался ровным, неторопливым.​

Кровь брызнула на её плащ. Да и что с того.​

Рыцари - даже те, что были в золотых доспехах, - стояли, окаменев в молчании. Селена могла лишь смотреть, плотно сжав губы.​

Через миг они чуть разошлись, будто она хотела что-то сказать, но слова так и не пришли.​

Отрубленная голова прокатилась по камню и остановилась у её ног. Селена посмотрела вниз. Мёртвые глаза уставились на неё - широко раскрытые, с ужасом последнего вдоха. И всё равно она ничего не сказала.​

Улица утонула в тишине - тяжёлой, удушающей.​

Наконец Селена подняла взгляд. Он проследил уходящую фигуру Новы, а затем поднялся выше - к крышам окружающих домов. Там стояли десятки убийц в фиолетовой форме, их клинки блестели свежей кровью, которая ровно капала на черепицу внизу.​

Она тоже здесь ради него, подумала Селена; выражение лица осталось нечитаемым.​

С губ сорвался тихий вздох. "Пойдём," наконец сказала она стражам и, не оглянувшись на павших, пошла по следам Новы.​

---

Внутри Вечной Твердыни

"Бляяя... ненавижу это," прошипел Разеаль сквозь стиснутые зубы, рукой вцепившись в виски, словно пытался удержать череп от раскола.​

Кровь струилась по лицу тонкими багровыми линиями - из ушей, из носа, даже из уголков глаз. Вены на лбу и висках вздулись и пульсировали, пока некоторые не лопнули с резкой болью, подпитывая красное, пачкающее бледную кожу. Голова будто кипела изнутри от давления, и всё же... всё же он заставлял себя продолжать.​

Сосредоточение, которое требовал Теневой Взгляд, было невыносимым. Усталость, вгрызающаяся в разум, была настоящей. Голова кружилась, подступала тошнота, и внутри черепа гудел низкий непрерывный звон, как рой шершней, выгрызающих ему рассудок.​

Но он не мог остановиться.​

Не сейчас.​

Он провёл всю ночь, вдавливая себя дальше и дальше, не позволяя себе ни секунды передышки. Часы расплылись в одно: тело неподвижно в пустой белой камере, а сознание разлетается наружу - в бездну теней.​

Разеаль тяжело дышал и снова выругался хриплым голосом: "Где, нахер, этот сраный старик..."​

Он ещё сильнее сжал веки, будто темнота могла облегчить напряжение, но нет. За ними продолжали вспыхивать и исчезать силуэты и лица, одно за другим.​

Тысячи.​

На долю секунды каждое лицо врезалось ему в память - и исчезало, уступая место следующему... мужчины, женщины, старики... каждый заперт в стерильном аду Вечной Твердыни.​

И с каждым взглядом приходили невысказанные истории, написанные в глазах.​

Безнадёжность. Безумие. Сломленная воля. Безмолвные крики.​

Сначала тяжесть этих взглядов рвала его. Он ловил себя на вопросе... кем они были, прежде чем их притащили сюда? Какие преступления, какие ошибки, какая неудача привели их в эту безвыходную могилу?​

Он даже думал, что увидит трупы... тех, кто пытался покончить с собой, чтобы сбежать от бесконечной пустоты. Но странно - пугающе странно - не было ни одного мёртвого. Все были живы. Может, их заставляли оставаться живыми, растягивая страдание до бесконечности. Он не знал.​

Это тревожило, грызло, скручивало нутро чем-то безымянным. Но по мере того как часы тянулись, инстинкт... или, может, просто выживание - научили его выключать это.​

Игнорируй.​

Игнорируй пустые глаза.​

Игнорируй крики, которые живут только в тишине.... Если задержаться хоть на одном лице - потеряешь время. А времени не было. И сейчас ему было плевать.​

Он прислонился к холодной стерильной стене, дыхание стало рваным; багровые потёки пачкали подбородок, кровь всё сочилась. Он был раздражён, выжат до предела, и всё же воля оставалась острой.​

Утро уже пришло.​

Он чувствовал это.​

И это тревожило сильнее, чем раскалывающаяся голова.​

Ему нужно было выбраться из Вечной Твердыни до того, как мать или сестра вернутся в Империю. Он слишком хорошо их знал. Их фальшивая навязчивая "забота" или что там у них было - не позволила бы ему оказаться в этой проклятой тюрьме. Они бы устроили показательное беспокойство, драку, что угодно, лишь бы доказать, что "им не всё равно"... сделали бы что-нибудь, чтобы не дать ему сюда попасть - даже если бы пришлось угрожать Империи.​

А если они вернутся, и он ещё не сбежит, они могут вмешаться в его планы. Этого нельзя было допустить. Он должен закончить всё до того, как они вытащат его сами. Если это случится - он окажется в ловушке без выхода.​

"Быстрее... мне надо быстрее," прорычал он себе под нос.​

Ещё одна тень. Ещё одно лицо. Ещё один взгляд в камеру, идентичную его.​

Одна за другой.​

Каждый раз его фокус был бритвенно острым, память работала как сталь, сопоставляя описания, которые он помнил по роману, по обрывкам, увиденным в библиотеке дома Вирелан. Да, старик, которого он искал, был не кем попало. Когда-то он был важной фигурой - достаточно известной, чтобы даже наполовину забытый портрет всё ещё хранился в библиотеке дома Вирелан.​

Ещё лица. Ещё пустые камеры. Ментальная энергия сгорала, как масло в огне. Его ментальность, когда-то могучая, теперь была всего лишь B-ранга - искалеченный ценой отказа от родословной Вирелан. И с каждой связью, с каждым "взглядом" через тень, он чувствовал, как напряжение сдирает разум до мяса.​

Он помнил время, когда мог удерживать сотни перспектив сразу; восприятие ветвилось бесконечно, мысли обрабатывали мир, как грозовой разряд. Тогда он мог бы прочесать это место за минуты.​

А сейчас?​

Сейчас он полз. По одной тени за раз.​

И это убивало его.​

Каждая вспышка зрения вгрызалась глубже в рассудок. Руки дрожали, ногти царапали кожу головы, будто он хотел выкопать наружу давление. Белая камера вокруг будто сжималась с каждым вдохом.​

Время утекало.​

Он стиснул зубы, заставил себя ещё одним рывком собраться - и открыл связь со следующей тенью.​

И замер.​

Дыхание оборвалось.​

Эта камера была другой.​

Пустая. Белая. Но не как остальные.​

В центре, подвешенный в воздухе, был старик.​

Не просто подвешенный... насаженный на кол.